La nouvelle ruée vers l’or, dans un contexte de tensions internationales, de conflits et de tentations néocoloniales.

Paola Ottino

Les matières premières stratégiques sont souvent la véritable cause des crises internationales. Les pressions exercées par Donald Trump sur Volodymyr Zelensky pour qu’il accepte l’accord sur les terres rares mettent en lumière le rôle crucial de matériaux tels que le nickel, le lithium et les terres rares dans les tensions géopolitiques. L’Ukraine et le Groenland sont au centre de cette nouvelle compétition pour les ressources, mais l’Afrique et l’Arctique jouent également un rôle clé. Les ressources naturelles ne sont plus seulement des biens économiques, mais des instruments de pouvoir qui redéfinissent les équilibres mondiaux et posent de nouveaux défis pour l’avenir.

Zelensky essaie de se retirer de l’accord sur les terres rares, mais cela poserait de gros, gros problèmes ». Par ces mots, le président Donald Trump a révélé en termes très clairs le véritable test du conflit ukrainien : le contrôle des ressources stratégiques. Cette déclaration, rapportée par le New York Times le 31 mars, révèle une réalité souvent négligée : les guerres modernes, bien que dissimulées sous une rhétorique sur la liberté et les droits, ont pour principal moteur la concurrence pour l’accès aux minerais essentiels.

La demande de minerais pour le développement des « technologies propres » et des équipements numériques ouvre de nouvelles frontières à l’industrie, mais accroît aussi la course à la conquête de ces trésors. Les mines de nickel, de niobium, de graphite, de coltan, d’uranium, de cobalt, de lithium, de néodyme, de cuivre et de terres rares ne sont que quelques exemples de l’extraction des grandes richesses stockées dans le sous-sol et qui impliquent l’acquisition de minéraux stratégiques, pas toujours par de simples méthodes commerciales.

Bien que le langage politique tende à attribuer aux guerres des motifs nobles tels que la liberté, les droits, l’autonomie, presque toutes sont imputables à la concurrence pour le contrôle de ressources naturelles spécifiques. On le voit bien aujourd’hui : jamais les terres rares n’ont occupé le devant de la scène, et souvent avec une certaine confusion.

Les yeux rivés sur l’Ukraine et le Groenland

La première déclaration du président américain Donald Trump, exigeant des ressources minérales de l’Ukraine en guise de compensation pour l’argent dépensé par les États-Unis pour leur soutien dans la guerre, a marqué la frontière entre le passé et le présent. Les intérêts nationaux, les différends et les alliances se révèlent désormais ouvertement comme des questions relatives à l’accès aux ressources naturelles et à leur gestion. Comme si nous avions soudain pris conscience de leur rôle fondamental dans les équilibres géopolitiques et la compétition internationale ( ). Un rôle qui, espérons-le, peut désormais être géré avec un peu plus de conscience.

Les ressources naturelles ont toujours joué un rôle primordial dans les différentes sociétés humaines. Elles ont déterminé notre répartition sur Terre, façonné les relations entre les différents peuples, contribué aux alliances et aux contrastes, favorisé nos progrès et nourri nos civilisations. Tout cela s’est toujours passé de manière assez tacite, pour quelques initiés, un sujet souvent considéré comme évident et incontesté, en toile de fond d’autres questions beaucoup plus prépondérantes qui ont occulté le lien intime entre les ressources naturelles et les conflits. Jusqu’à ce que la question fasse irruption sur la scène, et peut-être presque par surprise. Depuis lors, les ressources naturelles, et en particulier les terres rares qui en font partie, occupent l’espace de tous les reportages, analyses approfondies, débats et occupent une place prépondérante dans l’analyse politique, ce qui n’est pas sans susciter quelques inquiétudes.L’attrait de l’Ukraine pour ses ressources est connu depuis quelques siècles déjà. Le bassin houiller du Donbass a été découvert en 1721 et, depuis lors, il a permis une croissance industrielle progressive dans la région. Mais à cette ressource s’ajoutent des gisements de gaz naturel et de pétrole sur le territoire : on estime à 1,09 trillion de m³ les réserves de gaz naturel et à environ 100 millions de tonnes celles de pétrole, selon une étude de 2023 publiée par le ministère ukrainien de l’éducation et de la science (figure 1).

Il faut également considérer que géologiquement, la partie centrale de l’Ukraine est caractérisée par le bouclier ukrainien, une surface plane occupant une vaste zone allant de la mer d’Azov au sud jusqu’à la frontière avec le Belarus. Cette surface est ce qui reste d’anciennes chaînes de montagnes datant du Précambrien et aujourd’hui démantelées par l’érosion. Cette formation géologique impressionnante est composée de roches métamorphiques et magmatiques, recouvertes d’épaisses couches de roches sédimentaires.

Leur composition chimique étant très hétérogène, il en résulte la présence d’une grande variété de minéraux inclus à la fois dans les matières premières essentielles et dans d’autres ressources minérales telles que l’uranium, l’argent, le zirconium, le fer, l’or et l’apatite. Toujours selon l’étude ministérielle ukrainienne, le pays détiendrait environ 5 % des ressources minérales connues dans le monde, avec près de 20 000 gisements de minéraux et 117 types de minéraux. Parmi ceux-ci, 8 761 gisements et 1 288 sites enregistrés pour 95 types de minéraux à valeur commerciale sont inclus dans les « Réserves minérales ukrainiennes enregistrées », l’inventaire officiel de l’État.

En outre, une étude récente menée par l’Institut géologique national ukrainien estime les réserves totales de terres rares en Ukraine à environ 2,6 milliards de tonnes et, selon le ministère ukrainien de la protection de l’environnement et des ressources naturelles, des gisements de 22 des 50 matériaux considérés comme critiques par les États-Unis se trouvent dans le pays (figure 2).

Mais Trump a également attiré l’attention du monde sur une autre région vaste et importante : le Groenland. Le portail des ressources minérales, qui donne accès à des données, des rapports, des cartes et des informations scientifiques de base sur la géologie et les ressources minérales du Groenland (figure 3), illustre bien la valeur de cette terre de glace. Le portail a été créé en 2012 et est géré conjointement par le Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS) et l’Autorité des ressources minérales du Groenland.

La zone libre de glace du Groenland couvre actuellement environ 0,4 million de km². Par exemple, une étude réalisée en 2023 estime les ressources en lithium à 235 000 tonnes, les ressources en niobium à 5 900 000 tonnes, les ressources en tantale à 916 000 tonnes, ainsi que 36 100 000 tonnes de terres rares et 12 100 000 tonnes de titane (Diogo Rosa et al., Review of the critical raw material resource potential in Greenland, MiMa Rapport 2023/1). L’étude souligne que le potentiel minier des matières premières est très important, mais encore inexploité, et que la base de connaissances pour la plupart des matières premières critiques au Groenland reste médiocre, manquant de données et d’informations essentielles.

Tensions également en Afrique

La fonte des glaces faciliterait l’accès aux réserves minérales du Groenland, mais aussi de l’Arctique. Selon des études récentes, un quart des gisements de pétrole et de gaz naturel de la planète, ainsi que des gisements de matières premières critiques et stratégiques, se trouvent dans la région arctique. Par exemple, en janvier 2023, la compagnie minière suédoise LKAB a annoncé avoir découvert un million de tonnes d’oxydes métalliques de terres rares extractibles dans la région de Kiruna, au-dessus du cercle polaire, qui deviendrait ainsi le plus grand gisement de terres rares connu en Europe. À cela s’ajoute l’intérêt stratégique pour de nouvelles routes maritimes plus courtes et l’intérêt militaire pour de nouvelles bases de défense.

L’Arctique, et surtout l’Ukraine et le Groenland, ne sont que quelques exemples qui ont été jugés dignes d’intérêt par les médias et qui sont donc passés au premier plan de l’opinion publique, grâce à l’intention explicite du président américain. Il ne faut cependant pas oublier d’autres régions, comme l’Afrique, où l’accaparement des ressources naturelles dans un contexte de tensions et de conflits est historiquement ancré, mais n’est pratiquement jamais au centre de l’attention de l’opinion publique internationale.

Dans les mines du continent africain, la population locale est souvent exploitée et contrainte de travailler dans des conditions inhumaines. Bien que l’Afrique dispose d’abondantes ressources naturelles, le développement géopolitique, économique et social de la population africaine n’a pas été facilité et un tiers des guerres civiles et interethniques du monde pour le contrôle de certaines ressources se déroulent sur ce continent. On pense, par exemple, aux conflits prolongés au Nigeria, au Libéria, en Sierra Leone, en Angola, au Congo et au Soudan, pays dont les économies sont fondamentalement basées sur l’exportation de ressources naturelles.

En Tanzanie, le fonds américain Denham Capital est à l’origine du projet Panda Hill d’exploitation d’une mine de niobium. Dans le nord du Mozambique, l’exploitation de graphite par la société australienne Syrah Resources vient d’être suspendue à la suite de l’aggravation des troubles provoqués par les protestations des agriculteurs locaux. Le géant des matières premières Glencore, une multinationale suisse, compte parmi les plus grands producteurs de cobalt et de cuivre en République démocratique du Congo. China Molybdenum, une société minière parapublique chinoise, exploite les mines Tenke Fungurume et Kisandu au Congo, qui contiennent l’une des plus grandes concentrations de cobalt au monde. La guerre civile en Angola peut être considérée comme la plus grande guerre pour les ressources naturelles, car l’évolution du conflit a suivi le prix du pétrole plutôt que celui des diamants.

Il ne s’agit là que de quelques exemples en Afrique, mais il en va de même dans d’autres contextes. C’est le cas, par exemple, de l’Afghanistan, un pays riche en ressources minérales (comme le montre une étude conjointe de l’United States Geological Survey et de l’Afghanistan Geological Survey), dont la stéatite. En 2023, les principaux importateurs de stéatite naturelle (également connue sous le nom de pierre à savon, en raison de la présence de talc, et composant de certaines qualités de talc préparées pour les industries cosmétiques et pharmaceutiques) et de talc broyé ou en poudre en provenance d’Afghanistan étaient l’Union européenne (pour une valeur de 127 000 USD), l’Arabie saoudite, le Kazakhstan, l’Autriche et la Turquie (World Integrated Trade Solution). Un accord qui ne semble pas prendre en compte le financement du régime taliban, qui n’est manifestement plus considéré comme un ennemi à éradiquer.

Encadré 1 – Les ressources naturelles, source de tensions et de conflits

La concurrence territoriale trouve sa raison d’être dans le contrôle des ressources naturelles, à travers des différends portant sur la propriété des ressources, l’accès à celles-ci, le processus décisionnel lié à leur gestion et la répartition des revenus qui y sont associés (ainsi que d’autres avantages et charges).

Aujourd’hui, les principaux pays importateurs considèrent l’accès aux richesses naturelles et la protection du cycle d’approvisionnement comme une priorité essentielle de l’intérêt national. C’est précisément là que les guerres se révèlent être des conflits de nature économique ; les ressources naturelles deviennent une partie intégrante des stratégies et des campagnes militaires, très souvent également instrumentalisées pour obtenir des avantages politiques et renforcer la légitimité. Ainsi, le territoire devient souvent un levier politique et un facteur de compétitivité économique.

Les technologies de consommation, qu’elles soient industrielles ou militaires, ont toujours été sous les feux de la rampe (et utilisées). Les énergies renouvelables constituent une nouvelle frontière qui devrait permettre de répondre à la fois à la demande pressante d’énergie et à la pollution environnementale qui se profile à l’horizon. L’accélération technologique exige une quantité toujours plus grande de données et une vitesse d’échange toujours plus grande. Pourtant, les médias n’ont souvent parlé que de tensions et de conflits fondés sur le fondamentalisme, l’éradication de groupes terroristes, les conquêtes territoriales et autres, comme si le territoire, et tout ce qu’il contient, était une entité abstraite.

La course à la domination des secteurs stratégiques du futur et la conquête de positions hégémoniques dans toutes les phases de la chaîne de production justifient non seulement l’exploitation des populations locales ( ), le financement des groupes rebelles, les trafics illicites et les impacts environnementaux et sociaux majeurs, mais aussi la nécessité de se tailler (même à travers les guerres et les accords de paix) un espace de coparticipation des États et des entreprises à l’exploitation des ressources.

Les enjeux sont considérables et les ressources minérales deviennent essentielles si elles doivent faire partie du nouvel ordre géopolitique qui s’ajoute et se superpose à l’ordre précédent lié exclusivement à l’économie du pétrole et du gaz.

A ce stade, il est presque impératif de savoir s’orienter dans le contexte international des matières premières critiques et stratégiques, des minerais dits de conflit et des terres rares.

Encadré 2 – Matières premières critiques, terres rares et minéraux de conflit

Les matières premières critiques sont considérées comme telles par l’Union européenne « parce qu’elles ont une grande importance économique et sont exposées à un risque d’approvisionnement élevé, souvent dû à une forte concentration de l’offre dans quelques pays tiers ». C’est ce que mentionne le règlement 2024/1252 du Parlement européen et du Conseil, qui définit en outre une liste de 34 matières premières critiques, dont 17 sont considérées comme stratégiques (tableau 1) « sur la base de la pertinence d’une matière première pour les transitions verte et numérique et pour les applications dans le domaine de la défense et de l’aérospatiale ». Dans les matières premières stratégiques, qui sont donc un sous-ensemble des matières premières critiques, les terres rares sont celles des aimants permanents, qui comprennent à la fois des aimants lourds et légers (terbium, dysprosium, gadolinium, néodyme, praséodyme, samarium, cérium).

La législation de la Commission codifie également la méthodologie à utiliser pour l’évaluation et, si nécessaire, pour la mise à jour de la liste, qui pourrait varier en fonction des éventuels changements technologiques et économiques, des besoins de l’industrie, des conditions géopolitiques et de l’approvisionnement mondial en matériaux. Les autres objectifs de l’Union sont également les suivants « accroître l’utilisation de ses ressources géologiques en matières premières stratégiques et avoir la capacité d’extraire les matières premières nécessaires pour couvrir au moins 10 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques de l’Union » ; augmenter la capacité de transformation pour « être en mesure de couvrir au moins 40 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques », avoir la capacité de réutiliser les déchets de chaque matière critique stratégique pour « être en mesure de couvrir au moins 25 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques dans l’Union ». L’horizon de ces objectifs est 2030 afin que l’UE ne dépende pas à plus de 65 % de l’approvisionnement en provenance d’un seul pays tiers.

En ce qui concerne les terres rares, comme nous l’avons vu, elles sont incluses dans la liste des matières premières critiques car elles sont également des éléments fondamentaux pour les industries électrique, électronique, aérospatiale et militaire. Les terres rares sont un terme inventé par l’Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) pour désigner un groupe de 17 éléments aux caractéristiques similaires, comprenant les 15 lanthanides plus le scandium et l’yttrium (figure 4), car ces deux derniers tendent à se trouver dans les mêmes gisements de minerais que les lanthanides et ont des propriétés chimiques similaires.

À ne pas confondre avec les métaux rares, car l’appellation « rare » n’est pas liée à leur rareté moyenne dans l’écorce terrestre, mais plutôt à la faible concentration de leurs gisements, qui rend les coûts d’extraction élevés. En effet, les terres rares n’existent pas à l’état pur dans la nature, mais sont liées à environ 200 types de minéraux (halogénures, carbonates, oxydes, phosphates et silicates) dont elles ne représentent que 0,5 à 60 parties par million.

Les minerais de conflit sont définis par la Commission européenne comme des minerais qui « financent des groupes armés, alimentent le travail forcé et d’autres violations des droits de l’homme, et soutiennent la corruption et le blanchiment d’argent ». Il en existe actuellement quatre types, appelés 3TG (tantale, étain, tungstène, or) : la colombite-tantalite (coltan), dont on extrait le tantale ; la cassitérite, dont on extrait l’étain ; la wolframite, dont on extrait le tungstène ; et l’or. Les États-Unis et l’Union européenne ont adopté leurs exigences respectives en matière de conformité sur les minerais de conflit, à savoir la loi américaine Dodd-Frank et le règlement de l’UE sur les minerais de conflit.

Paola Ottino: Diplômée en sciences naturelles de l’université La Sapienza de Rome, elle est titulaire d’un diplôme de troisième cycle de l’université de L’Aquila et d’un master en sciences de l’University College of Cork (Irlande). Chargé de cours à l’université de Trieste, où il a enseigné un cours d’études stratégiques, il a un poste d’enseignant intitulé The Role of Natural Resources in International Crises (Le rôle des ressources naturelles dans les crises internationales). Il a également enseigné à l’université de Rome La Sapienza, Roma Tre et Tor Vergata, à l’université de L’Aquila et à l’université de Chieti-Pescara. Journaliste indépendant, il est officier supérieur dans l’armée italienne. Spécialiste fonctionnelle des questions environnementales, elle a servi dans différents services, notamment l’état-major de l’armée, le commandement des troupes alpines et le corps de déploiement rapide de l’OTAN. Elle est qualifiée en tant que spécialiste Cimic et spécialiste de niveau II dans les systèmes logiciels SIG.

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