_{Le déficit commercial des États-Unis est une mesure de la prodigalité de la classe dirigeante des entreprises américaines, et plus particulièrement le résultat de déficits budgétaires chroniquement élevés résultant de réductions d’impôts pour les riches combinées à des billions de dollars gaspillés dans des guerres inutiles.}

Jeffrey D. Sachs

Le président américain Donald Trump détruit le système commercial mondial sur la base d’une erreur économique fondamentale. Il affirme à tort que le déficit commercial des États-Unis est dû au fait que le reste du monde les arnaque, en déclarant à plusieurs reprises des choses telles que : « Au cours des décennies, ils nous ont arnaqués comme aucun pays ne l’a jamais été dans l’histoire… »

Trump cherche à combler le déficit commercial en imposant des droits de douane, ce qui aurait pour effet d’entraver les importations et de rétablir l’équilibre commercial (ou d’inciter d’autres pays à cesser d’arnaquer l’Amérique). Pourtant, les droits de douane de Trump ne combleront pas le déficit commercial, mais appauvriront les Américains et nuiront au reste du monde.

Le déficit commercial d’un pays (ou plus précisément le déficit de sa balance courante) n’est pas le signe de pratiques commerciales déloyales de la part des pays excédentaires. Il indique quelque chose de complètement différent. Un déficit de la balance courante signifie que le pays déficitaire dépense plus qu’il ne produit. En d’autres termes, il épargne moins qu’il n’investit.

Le déficit commercial des États-Unis est une mesure de la prodigalité de la classe dirigeante des entreprises américaines, plus précisément le résultat de déficits budgétaires chroniquement élevés résultant de réductions d’impôts pour les riches combinées à des milliers de milliards de dollars gaspillés dans des guerres inutiles. Les déficits ne sont pas dus à la perfidie du Canada, du Mexique et d’autres pays qui vendent plus aux États-Unis que les États-Unis ne leur vendent.

Trump accuse le reste du monde d’être responsable du déficit américain, mais c’est absurde. C’est l’Amérique qui dépense plus qu’elle ne gagne.

Pour combler le déficit commercial, les États-Unis doivent combler le déficit budgétaire. L’imposition de droits de douane entraînera une hausse des prix (par exemple pour les automobiles), mais ne comblera pas le déficit commercial ou budgétaire, d’autant plus que Trump prévoit de compenser les recettes tarifaires par des réductions d’impôts beaucoup plus importantes pour ses riches donateurs. En outre, lorsque Trump augmentera les droits de douane, les États-Unis devront faire face à des contre-tarifs qui entraveront directement les exportations américaines. Les États-Unis et le reste du monde seront donc perdants.

Examinons les chiffres. En 2024, les États-Unis ont exporté pour 4 800 milliards de dollars de biens et de services et importé pour 5 900 milliards de dollars de biens et de services, ce qui a entraîné un déficit de la balance courante de 1 100 milliards de dollars. Ce déficit de 1,1 billion de dollars correspond à la différence entre les dépenses totales des États-Unis en 2024 (30,1 billions de dollars) et le revenu national des États-Unis (29,0 billions de dollars). L’Amérique dépense plus qu’elle ne gagne et emprunte la différence au reste du monde.

Trump accuse le reste du monde d’être responsable du déficit américain, mais c’est absurde. C’est l’Amérique qui dépense plus qu’elle ne gagne. Considérez ceci. Si vous êtes salarié, votre compte courant est excédentaire vis-à-vis de votre employeur et déficitaire vis-à-vis des entreprises auxquelles vous achetez des biens et des services. Si vous dépensez exactement ce que vous gagnez, votre compte courant est équilibré. Supposons que vous vous lanciez dans une frénésie d’achats et que vous dépensiez plus que ce que vous gagnez en accumulant des dettes sur votre carte de crédit. Votre compte courant est alors déficitaire. Les magasins vous arnaquent-ils ou votre prodigalité vous conduit-elle à vous endetter ?

Les droits de douane ne combleront pas le déficit commercial tant que l’irresponsabilité fiscale des entreprises et des fraudeurs fiscaux qui dominent Washington perdurera. Supposons, par exemple, que les droits de douane de Trump réduisent les importations d’automobiles et d’autres biens en provenance de l’étranger. Les Américains achèteront alors des voitures produites aux États-Unis et d’autres marchandises qui auraient été exportées. Les importations diminueront, mais les exportations aussi. De plus, les nouveaux droits de douane imposés par d’autres pays en réponse aux droits de douane de Trump renforceront la baisse des exportations américaines. Le déséquilibre commercial des États-Unis persistera.

Même si les droits de douane n’élimineront pas le déficit commercial, ils obligeront les Américains à acheter à des prix élevés des produits fabriqués aux États-Unis qu’ils auraient pu se procurer à moindre coût auprès de producteurs étrangers. Les droits de douane gaspilleront ce que les économistes appellent les gains du commerce : la possibilité d’acheter des biens en fonction de l’avantage comparatif des producteurs nationaux et étrangers.

Le déficit budgétaire n’est pas dû aux salaires des fonctionnaires, qui sont licenciés sans ménagement, ni aux dépenses de R&D du gouvernement, dont dépend notre prospérité future, mais plutôt à la combinaison de réductions d’impôts pour les riches et de dépenses inconsidérées pour les guerres perpétuelles de l’Amérique…

Les droits de douane augmenteront les prix des automobiles et les salaires des ouvriers de l’automobile, mais ces hausses de salaires seront payées par la baisse du niveau de vie des Américains dans l’ensemble de l’économie, et non par une augmentation du revenu national. Le véritable moyen de soutenir les travailleurs américains consiste à prendre des mesures fédérales opposées à celles privilégiées par M. Trump, notamment la couverture santé universelle, le soutien à la syndicalisation et le soutien budgétaire aux infrastructures modernes, y compris les énergies vertes, le tout financé par des impôts plus élevés, et non moins élevés, sur les Américains les plus riches et le secteur des entreprises.

Le gouvernement fédéral ne couvre pas ses dépenses globales par des recettes fiscales parce que les riches donateurs des campagnes électorales encouragent les réductions d’impôts, l’évasion fiscale (par le biais des paradis fiscaux) et la fraude fiscale. Rappelons que la DOGE a réduit la capacité d’audit de l’IRS. Le déficit budgétaire est actuellement de l’ordre de 2 000 milliards de dollars, soit environ 6 % du revenu national des États-Unis. Avec un déficit budgétaire chroniquement élevé, la balance commerciale des États-Unis restera chroniquement déficitaire.

Trump affirme qu’il réduira le déficit budgétaire en supprimant les gaspillages et les abus par le biais de la DOGE. Le problème, c’est que la DOGE présente mal la véritable cause de la prodigalité budgétaire. Le déficit budgétaire n’est pas dû aux salaires des fonctionnaires, qui sont licenciés sans ménagement, ni aux dépenses de R&D du gouvernement, dont dépend notre prospérité future, mais plutôt à la combinaison de réductions d’impôts pour les riches et de dépenses inconsidérées pour les guerres perpétuelles de l’Amérique, le financement par les États-Unis des guerres incessantes d’Israël, les 750 bases militaires américaines à l’étranger, la CIA hypertrophiée et d’autres agences de renseignement, ainsi que les paiements d’intérêts sur la dette fédérale qui monte en flèche.

Trump et les républicains du Congrès s’en prendraient à Medicaid, c’est-à-dire aux Américains les plus pauvres et les plus vulnérables, pour faire place à une nouvelle réduction d’impôts pour les Américains les plus riches. Ils pourraient bientôt s’en prendre également à la sécurité sociale et à Medicare.

Les tarifs douaniers de Trump ne parviendront pas à combler les déficits commerciaux et budgétaires, augmenteront les prix et appauvriront l’Amérique et le monde en dilapidant les bénéfices du commerce. Les États-Unis seront l’ennemi du monde pour le mal qu’ils se font à eux-mêmes et au reste du monde.

Jeffrey D. Sachs est professeur d’université et directeur du Centre pour le développement durable de l’université Columbia, où il a dirigé l’Institut de la Terre de 2002 à 2016. Il est également président du Réseau des solutions pour le développement durable des Nations unies et commissaire de la Commission à haut débit des Nations unies pour le développement. Il a été conseiller auprès de trois secrétaires généraux des Nations unies et est actuellement défenseur des objectifs de développement durable auprès du secrétaire général Antonio Guterres. Sachs est l’auteur, plus récemment, de « A New Foreign Policy : Beyond American Exceptionalism » (2020). Parmi ses autres ouvrages, citons « Building the New American Economy : Smart, Fair, and Sustainable » (2017) et « The Age of Sustainable Development » (2015) avec Ban Ki-moon.

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