Alors que la dernière campagne militaire de Washington entre dans son deuxième mois, les lignes de combat au Yémen restent fermement tracées, et l’on se demande de plus en plus si Riyad et Abou Dhabi ne vont pas être entraînés dans une guerre qu’ils ne peuvent ni contrôler ni gagner.

Bandar Hetar

La guerre américaine contre le Yémen, qui en est à sa deuxième phase, a passé le cap du premier mois sans que l’on ait pu constater de gains clairs et sans que l’on ait pu établir un calendrier de réussite. Ce qui apparaît plutôt, c’est le risque croissant d’escalade, qui pourrait contraindre les acteurs régionaux, en particulier l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, à une confrontation directe.

Cependant, plusieurs facteurs peuvent retarder ou même empêcher un tel scénario, comme ce qui s’est passé l’année dernière. Pour comprendre l’évolution possible de cette guerre, il faut bien connaître le terrain : comment le Yémen perçoit le conflit, comment ses voisins du golfe Persique réagissent, et ce qui pourrait déclencher une éruption plus importante ou un retour en arrière négocié.

Sanaa lie sa stratégie militaire à la résistance de Gaza

Même dans les cercles occidentaux, il est incontestable que la guerre contre le Yémen est désormais profondément liée à la guerre brutale d’Israël contre Gaza. Washington a tenté, sous la houlette de l’ancien président américain Joe Biden, de séparer les deux. Mais la réalité sur le terrain raconte une autre histoire, celle où les opérations militaires de Sanaa sont en phase avec les événements en Palestine.

Ce lien est devenu encore plus clair après le cessez-le-feu de janvier 2025 entre le Hamas et Israël, qui a entraîné une pause dans les attaques du Yémen – jusqu’à ce que Tel-Aviv revienne, comme on pouvait s’y attendre, sur ses engagements. Le retour du président américain Donald Trump à la Maison Blanche s’est accompagné d’une reprise des frappes sur le Yémen, sous le prétexte de défendre la navigation internationale.

Pourtant, ces attaques n’auraient pas eu lieu si les États-Unis ne s’étaient pas déjà engagés à protéger les navires israéliens. La nouvelle administration, contrairement à la précédente, ne tente pas vraiment de dissimuler le chevauchement entre les deux fronts.

La stratégie du Yémen est claire depuis le début : son activité militaire est calibrée en fonction de la résistance à Gaza. Les factions palestiniennes déterminent le rythme de l’escalade ou du calme, tandis que le Yémen reste prêt à absorber les retombées.

Sanaa a payé le prix fort pour cette position. Washington a décidé de geler les négociations économiques entre le Yémen et l’Arabie saoudite, punissant ainsi l’Arabie saoudite pour son refus d’abandonner son soutien militaire à Gaza. Face à un choix binaire – maintenir son soutien à la Palestine et accepter un gel des accords internes, ou ouvrir un second front avec Riyad et Abou Dhabi – le Yémen a choisi de maintenir le cap.

Cette décision était fondée sur trois convictions essentielles : la Palestine doit être soutenue inconditionnellement, même si cela implique de sacrifier des intérêts nationaux urgents ; l’identité politique d’Ansarallah est fondée sur l’opposition à l’hégémonie israélienne et est donc incompatible avec tout alignement sur la normalisation du Golfe persique ; et le Yémen doit refuser à Washington et à Tel-Aviv la possibilité de le distraire par des guerres secondaires destinées à affaiblir son orientation stratégique.

La frustration des pays du Golfe s’accroît face à la défiance du Yémen

Les partenaires de la coalition arabe, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, n’ont pas apprécié la décision du Yémen. Les deux pays ont profité de l’occasion pour commencer à revenir sur la trêve d’avril 2022 et pour imposer des coûts punitifs à Sanaa pour avoir soutenu Gaza.

La situation n’a favorisé aucune des deux monarchies du Golfe. Abou Dhabi a totalement normalisé ses relations avec Israël, tandis que Riyad s’en rapproche de plus en plus. Le Yémen, quant à lui, encore marqué par des années d’agression saoudo-émiratie, s’est empressé de soutenir la cause palestinienne. Le contraste ne pourrait être plus frappant : l’État arabe le plus brutalisé par Riyad et Abou Dhabi défend aujourd’hui la Palestine tandis que les agresseurs détournent le regard.

La position du Yémen se heurte également à l’alignement géopolitique plus large des deux États du golfe Persique, qui restent profondément ancrés dans l’orbite de Washington. Mais leur frustration est restée essentiellement rhétorique.

Malgré leur rôle dans l’alliance dite des « gardiens de la prospérité« , ni l’Arabie saoudite ni les Émirats arabes unis n’ont pris de mesures militaires majeures contre le Yémen depuis le début de la nouvelle série de frappes aériennes américaines. Dans un premier temps, Riyad a tenté de lier les opérations maritimes du Yémen en mer Rouge à la guerre de Gaza, mais ce cadrage a rapidement cédé la place à de vagues propos sur les menaces pesant sur la navigation commerciale, ce qui constitue un code de rétropédalage.

Le message politique de l’Arabie saoudite a changé radicalement en janvier lorsqu’elle a refusé de participer aux raids de bombardement conjoints des États-Unis et du Royaume-Uni. Le ministère de la défense s’est empressé de démentir les informations selon lesquelles l’espace aérien saoudien avait été ouvert aux frappes américaines, puis a pris ses distances par rapport à toute implication israélienne. Le message de Riyad était clair : le pays ne veut pas être entraîné dans une nouvelle guerre à grande échelle avec le Yémen – pas maintenant.

Le Yémen répond par une politique d’endiguement

Malgré le recul de l’Arabie saoudite par rapport à ses engagements antérieurs, le Yémen a activement encouragé Riyad et Abou Dhabi à maintenir une position de neutralité. Ce n’est pas par optimisme mais par pragmatisme : En évitant une guerre plus large avec le Golfe persique, on éviterait une dangereuse explosion régionale. L’objectif de Sanaa a été d’orienter le processus décisionnel saoudien et émirati de manière à éviter une confrontation militaire, une mobilisation par procuration ou une escalade économique.

Ce dernier point a failli faire pencher la balance en juillet 2024, lorsque Riyad a demandé à son gouvernement fantoche d’Aden de transférer les banques centrales du Yémen hors de Sanaa. Il s’agissait d’une provocation économique évidente – et d’une ligne rouge.

Quelques jours plus tard, le chef d’Ansarallah, Abdul Malik al-Houthi, a lancé un avertissement sévère, qualifiant l’action saoudienne d’élément d’un plan de match israélo-américain.

« Les Américains essaient de vous coincer [l’Arabie saoudite], et si c’est ce que vous voulez, alors essayez… La tendance à l’escalade agressive contre notre pays est quelque chose que nous ne pourrons jamais accepter », a-t-il révélé lors d’un discours prononcé le 7 juillet 2024.

Il a averti Riyad que tomber dans ce piège serait « une terrible erreur et un grand échec, et il est de notre droit naturel de contrer toute démarche agressive ».

Sanaa a répondu par une équation dissuasive sans équivoque : « les banques pour les banques, l’aéroport de Riyad pour l’aéroport de Sanaa, les ports pour les ports ».

La manœuvre saoudienne pourrait avoir été un test de la détermination du Yémen, peut-être basé sur l’hypothèse que Sanaa était trop surchargé – face à une coalition dirigée par les États-Unis et à une spirale de difficultés intérieures – pour réagir de manière décisive.

Si c’est le cas, Riyad a fait un mauvais calcul. La réponse de M. Houthi a été directe :

« Il ne s’agit pas de vous permettre de détruire ce peuple et de le pousser à l’effondrement pour qu’aucun problème ne survienne. Qu’un millier de problèmes surgissent. Que les choses s’aggravent autant qu’elles le peuvent. »

Riyad et Abou Dhabi n’ont pas d’appétit pour une guerre sans garanties.

Le lendemain de l’avertissement de M. Houthi, des manifestations massives ont éclaté dans tout le Yémen. Des millions de personnes ont manifesté pour condamner les provocations de l’Arabie saoudite, montrant ainsi clairement que l’opinion publique s’était rangée derrière la résistance et qu’elle était disposée à l’escalade.

Riyad le sait. Même avant la dernière crise, une grande partie de la société yéménite tenait l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis pour responsables de ce que même les Nations unies ont qualifié de pire catastrophe humanitaire au monde. Tout nouveau conflit ne ferait qu’accentuer cette colère.

Face à la menace de représailles directes, Riyad a renoncé à son projet bancaire. Le souvenir des frappes yéménites passées sur les installations pétrolières saoudiennes – en particulier celles qui ont eu lieu entre 2019 et 2021 – hante toujours les dirigeants saoudiens.

Aujourd’hui, les capacités du Yémen se sont accrues. Il possède désormais des missiles hypersoniques et des technologies de drones de plus en plus sophistiquées. Et c’est précisément en raison de ces avancées que Washington n’a pas réussi à contraindre le Golfe à reprendre la guerre. Les États-Unis ne proposent aucune garantie de sécurité digne de ce nom – rien qui puisse protéger les champs pétrolifères saoudiens, les infrastructures essentielles ou les voies de navigation commerciale contre les représailles.

Les échecs sont déjà évidents. La coalition « Prosperity Guardian » n’a guère réussi à stopper les frappes yéménites sur les navires liés à Israël, et les frappes aériennes américano-britanniques n’ont pas réussi à endiguer la capacité du Yémen à frapper au plus profond d’Israël. Ces réalités du champ de bataille ont modifié les calculs de Riyad et d’Abou Dhabi. Pour l’instant, l’escalade n’est pas à l’ordre du jour.

Les lignes rouges du Yémen s’élargissent

Cela ne signifie pas que Washington a cessé d’essayer d’entraîner l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis dans la bataille. L’administration Biden n’y est pas parvenue. L’équipe Trump, cependant, est considérée comme plus agressive et plus susceptible de fournir des systèmes d’armes avancés qui pourraient tenter Riyad et Abou Dhabi de faire le grand saut.

Les élites du Golfe ont également l’impression qu’il s’agit d’une ouverture stratégique : L’effondrement de la Syrie, le déclin supposé du Hezbollah et l’évolution de la dynamique régionale pourraient offrir une rare occasion de redessiner la carte.

Mais pour les Saoudiens, le Yémen reste la principale préoccupation. Un État libéré et défiant sur le plan idéologique à leur frontière sud constitue une menace existentielle, non seulement pour la sécurité, mais aussi pour le projet de redéfinition de l’image de marque dans lequel le Royaume a investi si lourdement. Les Émirats arabes unis partagent les mêmes inquiétudes. La montée en puissance de l’axe de la résistance yéménite menace leur image soigneusement élaborée d’acteur régional en phase avec les intérêts israéliens et occidentaux.

C’est pourquoi Sanaa a placé ses forces en état d’alerte. Ansarallah surveille les moindres faits et gestes de Riyad, d’Abou Dhabi et de leurs mandataires locaux, dont beaucoup sont impatients de participer à la guerre. Ces groupes ont indiqué qu’ils étaient prêts à participer à une coalition internationale pour « protéger la navigation » et ont déjà eu des réunions directes avec des responsables militaires et politiques américains.

Mais le gouvernement de Sanaa sait que ces factions n’agiraient pas sans ordres. Si elles sont mobilisées pour une vaste offensive terrestre, le Yémen répondra en ciblant les puissances qui les soutiennent. Toute guerre terrestre sera perçue comme une initiative saoudo-émiratie, et non comme une initiative locale. La même logique s’applique à la reprise des frappes aériennes ou à une guerre économique plus profonde. Telles sont les lignes rouges de Sanaa.

Un avertissement à l’axe de normalisation

Abdul Malik al-Houthi l’a clairement exposé lors d’un discours prononcé le 4 avril :

« Je vous conseille à tous [les États arabes voisins du Yémen] et nous vous mettons en garde en même temps : Ne vous associez pas aux Américains pour soutenir les Israéliens. L’ennemi américain agresse notre pays en soutenant l’ennemi israélien. La bataille est entre nous et l’ennemi israélien.

 Les Américains le soutiennent, le protègent et l’appuient. Toute coopération avec les Américains dans l’agression contre notre pays, sous quelque forme que ce soit, est un soutien à l’ennemi israélien, une coopération avec l’ennemi israélien, une conspiration contre la cause palestinienne ».

Il est allé plus loin :

« Si vous coopérez avec les Américains : Soit en lui permettant de nous attaquer depuis des bases dans vos pays. Soit en le soutenant financièrement. Ou un soutien logistique. Ou un soutien en matière d’information. C’est un soutien à l’ennemi israélien, un plaidoyer pour l’ennemi israélien, un appui à l’ennemi israélien ».

Il ne s’agissait pas d’un simple avertissement. Il s’agit d’une déclaration stratégique. Tout pays qui franchira ces lignes sera traité comme un participant actif à la guerre et pourra faire l’objet de représailles.

Le message s’adresse non seulement à Riyad et à Abou Dhabi, mais aussi à d’autres États arabes et africains qui pourraient être tentés de se joindre à la mêlée sous le couvert de la « protection de la navigation internationale ».

Le Yémen se prépare à tous les scénarios. Elle ne sera pas prise au dépourvu. Et cette fois, elle ne se battra pas seule.

The Cradle