Les États-Unis ont armé SWIFT pour punir leurs ennemis, mais aujourd’hui, alliés et adversaires construisent des voies d’évacuation du système financier mondial dominé par le dollar.

Aidan J. Simardone

La militarisation de la finance mondiale est devenue la pierre angulaire de la politique étrangère des États-Unis. Le contrôle exercé par Washington sur la Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication (SWIFT), un service de messagerie financière autrefois considéré comme une plateforme neutre mais désormais ouvertement utilisé pour appliquer les sanctions occidentales et isoler les adversaires, est au cœur de cette politique.

Alors que le président américain Donald Trump menaçait de sanctions économiques les pays qui abandonnaient le dollar, ses propres 100 premiers jours au pouvoir ont vu la plus forte baisse de la monnaie depuis l’ère Nixon. Ce moment symbolique a coïncidé avec un changement mondial déjà en cours : un effort accéléré des nations pour réduire leur dépendance à l’égard de l’infrastructure financière contrôlée par les États-Unis.

Aujourd’hui, une coalition croissante d’États – certains sanctionnés, d’autres simplement prudents – se détourne du dollar américain et du réseau SWIFT pour adopter de nouveaux systèmes financiers qui promettent d’opérer hors de portée de Washington.

Un outil de guerre économique

SWIFT n’est pas une banque ou une société de traitement des paiements ; c’est une plateforme de messagerie qui permet aux institutions financières d’envoyer des instructions de transaction sécurisées au-delà des frontières. Son principal attrait réside dans sa rapidité, son cryptage, son adoption quasi universelle et sa normalisation. Les banques de différents pays, opérant dans des langues et des monnaies différentes, s’appuient depuis longtemps sur ce système pour faire des affaires en toute transparence.

Cette image a été mise à mal en 2006, lorsqu’il a été révélé que SWIFT avait discrètement fourni des données de transaction à la CIA et au Trésor américain dans le cadre du programme de surveillance du financement du terrorisme (TFTP). Cette surveillance se poursuit, l’Agence nationale de sécurité des États-Unis (NSA) surveillant aujourd’hui les messages SWIFT.

En 2012, les partisans de l’association United Against Nuclear Iran (UANI) ont fait pression sur SWIFT pour qu’elle coupe ses liens avec Téhéran, accusant le pays de violer les sanctions imposées par les États-Unis et l’Union européenne. SWIFT a rapidement obtempéré. Cependant, lorsque des militants palestiniens ont demandé que la même chose soit faite à Israël pour crimes de guerre, la campagne a été ignorée. Le précédent ayant été créé, SWIFT a exclu la Corée du Nord en 2017 et la Russie en 2022.

Le message était clair : SWIFT n’était plus neutre. C’est un outil de guerre économique.

Une nouvelle architecture émerge

Le fait d’être coupé de SWIFT peut paralyser une économie du jour au lendemain. Les banques se retrouvent isolées, incapables d’envoyer ou de recevoir des paiements, même avec des partenaires non occidentaux. Le commerce se bloque. Mais cette tactique s’avère autodestructrice.

Après que l’Occident a menacé de la déconnecter suite à l’annexion de la Crimée en 2014, la Russie a développé sa propre plateforme : le Système de transfert de messages financiers (SPFS), lancé en 2017. Aujourd’hui, le SPFS comprend 177 institutions étrangères de 25 pays.

L’Iran, qui a annoncé en 2023 qu’il avait commencé à intégrer les systèmes de communication et de transfert interbancaires avec la Russie, travaille sur sa propre infrastructure de messagerie financière, connue sous le nom d’Automated Currency Management and Exchange Reporting (ACUMER).

Mais le plus grand défi pour SWIFT ne vient pas des États sanctionnés, mais des puissances montantes qui anticipent l’hostilité future des États-Unis.

La Chine a lancé le système de paiement interbancaire transfrontalier (CIPS) en 2015. Bien qu’elle continue d’utiliser SWIFT pour de nombreuses transactions, le CIPS dispose de sa propre couche dd messagerie, ce qui permet des échanges transparents avec la Russie et d’autres partenaires. Près de 4 800 banques participent aujourd’hui au CIPS, soit environ la moitié du total de SWIFT, qui a pourtant moins de dix ans d’existence.

Reconnaissant la nécessité d’une alternative transfrontalière unifiée, le bloc des BRICS a commencé à développer le « BRICS Pay » en 2018. Le bloc dépassant désormais le G7 en termes de taille économique, les pays des BRICS représentent plus d’un tiers de l’économie mondiale. BRICS Pay a commencé à effectuer des paiements pilotes en 2019 et a reçu le soutien total de la Chine en octobre 2024. Bien qu’il s’agisse encore d’un projet pilote, son ampleur potentielle en fait le rival le plus sérieux de SWIFT à ce jour.

Sortie rapide du dollar

Mais l’abandon de SWIFT ne se limite plus aux adversaires de l’Amérique.

En 2022, l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE) – un bloc de dix États largement favorables aux États-Unis et comptant 600 millions d’habitants – a lancé l’initiative « Regional Payment Connectivity » (RPC). Cette initiative s’appuie sur les systèmes nationaux de paiement en temps réel, tels que PayNow à Singapour et PromptPay en Thaïlande, pour permettre des transferts directs sans dépendre de SWIFT.

Auparavant, les transactions transfrontalières entre les États de l’ANASE devaient être converties en dollars américains. Par exemple, si quelqu’un envoie de l’argent de Singapour aux Philippines, les dollars de Singapour sont convertis en dollars américains, puis les dollars américains sont convertis en pesos philippins. Avec le RPC, ces conversions sont évitées, ce qui permet de réduire les coûts et d’accroître l’efficacité.

La même année, l’Union africaine a lancé le système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), qui s’affranchit de également SWIFT et de l’intermédiaire en dollars.

Cette révolution discrète parmi les partenaires de Washington est le signe d’un changement plus profond : même les alliés se méfient de la politisation de SWIFT.

Briser le monopole

Malgré cette tendance, SWIFT ne disparaîtra pas demain. De nombreuses institutions l’utilisent en tandem avec d’autres solutions pour maximiser l’accès au marché. Mais la diffusion de nouveaux systèmes de messagerie offre aux pays des options sans précédent pour affirmer leur souveraineté économique.

En 2012, l’Iran devait recourir au troc et à la contrebande d’or pour contourner les sanctions. Aujourd’hui, il peut commercer avec la Chine via le CIPS et avec la Russie via le SPFS. Comme de plus en plus d’États adoptent des systèmes similaires, l’impact de toute interdiction future de SWIFT est considérablement réduit.

Cela compromet les principaux arguments de vente de SWIFT. La sécurité ? Mise à mal par la surveillance américaine et le piratage de la banque du Bangladesh en 2016, au cours duquel 81 millions de dollars ont été dérobés . La vitesse ? Éclipsée par des systèmes en temps réel tels que RPC et PAPSS. L’universalité ? Elle s’estompe avec chaque pays expulsé du réseau.

La véritable force de SWIFT réside dans son effet de réseau : il fonctionne parce que tout le monde l’utilise. Mais à chaque déconnexion pour des raisons politiques, ce réseau se rétrécit. En revanche, le CIPS chinois n’a jamais fait l’objet de sanctions générales, ce qui en fait un pari plus sûr pour les États en quête de stabilité financière.

L’emprise du dollar se relâche

Le déclin de SWIFT va de pair avec l’affaiblissement du rôle mondial du dollar américain. SWIFT jouant le rôle de gardien, Washington peut punir tout pays qui tente d’abandonner le dollar dans ses transactions. Mais une fois que les systèmes alternatifs éliminent cet effet de levier, les pays peuvent explorer d’autres monnaies d’échange. De plus, les plateformes en temps réel comme le RPC réduisent complètement la dépendance à l’égard des monnaies intermédiaires.

La Chine et l’Arabie saoudite explorent actuellement la possibilité d’un commerce basé sur le renminbi. Ce changement aurait été impensable à l’époque de l’apogée de SWIFT, dominée par le dollar.

Bien entendu, la suprématie financière des États-Unis ne disparaîtra pas du jour au lendemain. Mais l’essor rapide des systèmes de messagerie parallèles montre que les puissances mondiales – qu’elles soient adversaires ou alliées – sont en train de tracer des voies pour sortir de l’orbite financière de l’Occident.

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