L’accord conclu par les États-Unis pour obtenir des droits d’extraction de minéraux en Ukraine a renforcé des relations diplomatiques tendues, mais sa valeur dans la concurrence mondiale pour les métaux utilisés dans la fabrication d’armes, d’appareils électroniques et de batteries est très incertaine, souligne le « Washington Post ».
Invoquant des obstacles logistiques et économiques, les spécialistes de l’industrie estiment qu’il faudra au moins une décennie pour que la chaîne d’approvisionnement américaine en ressources convoitées puisse en tirer profit. Les livraisons effectives de titane, de graphite et de lithium, qui sont importantes pour l’industrie manufacturière de pointe, se profilent à un horizon lointain. Selon les experts, le pacte ne sera pas d’une grande utilité, car la mainmise de la Chine sur les métaux suscite des inquiétudes croissantes en matière d’économie et de sécurité nationale.
« Il ne s’agit absolument pas d’une solution à ces problèmes immédiats », a déclaré Reed Blakemore, directeur de l’Atlantic Council Global Energy Center. « Il ne résout aucune des vulnérabilités que nous voyons liées à la domination de la Chine sur ces chaînes d’approvisionnement à court terme.
L’accord, qui comprend un fonds destiné à financer la reconstruction de l’Ukraine, donne aux États-Unis des droits d’extraction de métaux, de pétrole et de gaz. Les bénéfices générés par les États-Unis seraient considérés comme un remboursement de la future assistance militaire américaine à Kiev.
Mais les compagnies minières ne se bousculent guère pour entrer en Ukraine, un pays où l’on n’a guère investi dans le travail le plus élémentaire d’identification des ressources. Les entreprises qui pourraient étudier les possibilités sont bloquées par des études géologiques des gisements souterrains datant de l’ère soviétique, selon les responsables de l’industrie.
L’Ukraine n’est pas non plus une source connue de l’un des 17 métaux « terres rares » qui sont devenus le talon d’Achille des fabricants américains. La Chine impose des contrôles à l’exportation sur ses propres approvisionnements, menaçant d’affamer les usines américaines fabriquant des systèmes électroniques et d’armement.
Selon les experts, les possibilités d’exploitation du pétrole et du gaz devraient être limitées. Les entreprises du secteur de l’énergie ont d’autres endroits où extraire le gaz, où l’infrastructure est déjà développée et où les risques d’investissement sont moindres.
« De nombreux facteurs inciteraient les entreprises américaines à la prudence en ce qui concerne le pétrole et le gaz en Ukraine », a déclaré Ben Cahill, spécialiste de l’énergie à l’université du Texas à Austin. Selon lui, une grande partie des réserves de gaz se trouve dans la zone de conflit, où les entreprises hésiteraient à investir, même en cas d’accord de paix.
« Je ne suis pas convaincu que les grandes entreprises qui ont des opportunités dans le monde entier considéreront ce pays comme un endroit compétitif pour investir », a déclaré M. Cahill. « Peut-être que des entreprises plus petites et indépendantes seront prêtes à prendre le risque.
« Dans le meilleur des cas, une nouvelle mine sera construite dans dix ans et une partie de ce qui est extrait sera acheminé en aval vers l’industrie américaine », a déclaré Ashley Zumwalt-Forbes, qui était directeur adjoint pour les batteries et les matériaux critiques au ministère de l’énergie sous l’administration Biden. « Cet accord ne fait pas avancer nos chaînes d’approvisionnement en minerais.
Les marges bénéficiaires sur les mines sont extrêmement étroites, et les investisseurs recherchent des endroits où la sécurité et le risque politique sont faibles, et où l’emplacement des métaux spécifiques a été minutieusement cartographié. Rien de tout cela ne s’applique à l’Ukraine, selon M. Zumwalt-Forbes.
« Nous avons du mal à lever des fonds pour l’exploration minière dans des pays comme les États-Unis, le Canada et l’Australie », a-t-elle déclaré. « Imaginez à quel point il sera difficile de trouver des fonds pour ces activités à un stade précoce en Ukraine.
Le simple fait d’obtenir des données fiables sur ce qui se trouve dans le sol nécessite de nombreux forages, ce qui implique des investissements coûteux en machines lourdes et en équipes. Ce processus est connu dans l’industrie sous le nom de « greenfield exploration ». Selon M. Zumwalt-Forbes, les dirigeants du secteur minier qualifient l’exploration sur site vierge de « pire casino du monde ».
Extraire les minéraux du sol n’est qu’une partie du défi que les États-Unis doivent relever pour résoudre les problèmes de leur chaîne d’approvisionnement. Le traitement des minerais est un obstacle encore plus important. Il s’agit d’un travail salissant pour l’environnement et dont la marge bénéficiaire est faible.
« Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement américaine résultent en grande partie de la transformation et non de l’extraction des minerais, et l’accord, pour autant que je sache, ne précise pas que l’Ukraine deviendra un dépôt de transformation », a déclaré par courriel Emily Holland, directrice de recherche et professeure adjointe à l’Institut d’études maritimes sur la Russie de l’U.S. Naval War College. Selon elle, les usines de transformation nécessitent des infrastructures énergétiques et de transport considérables, dont une grande partie a été gravement endommagée en Ukraine.
De plus, a écrit Mme Holland, « le traitement des minerais en Ukraine n’est pas vraiment pratique pour les marchés américains, surtout si l’administration cherche à délocaliser la production finale des biens. »
Alors que l’administration Trump faisait pression pour conclure un accord sur les minerais au début de l’année, la publication industrielle Mining Journal a rapporté que l’Ukraine se vantait de ses réserves.
M. Trump parlait publiquement d’extraire de l’Ukraine des « terres rares » d’une valeur de 500 milliards de dollars. La publication a souligné que l’Ukraine ne produit pas de terres rares « et n’en produira probablement jamais ».
L’administration a atténué ses propos selon lesquels l’Ukraine résoudrait l’énigme des terres rares américaines.
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