Le 17 mai, les forces armées russes ont lancé leur plus grande attaque de drones à ce jour contre des cibles ukrainiennes et alliées. 273 drones et leurres Shahed 136 à usage unique ont été lancés, dont environ 60 auraient atteint leurs cibles selon des sources ukrainiennes. L’aérodrome de Vasilkov, au sud-ouest de la capitale ukrainienne, Kiev, fait partie des cibles confirmées qui ont été touchées, bien que l’étendue des dégâts reste inconnue. Avec un coût estimé à environ 35-40 000 dollars par avion, et beaucoup moins pour les leurres, l’attaque totale a coûté moins de 10 millions de dollars. L’ampleur de l’attaque que la Russie a pu lancer pour un coût aussi modeste a mis en évidence la valeur considérable du Shahed 136. Ce coût équivaut approximativement à celui de six missiles balistiques 9K720 du système Iskander-M, selon les taux de change. Les drones bon marché sont beaucoup plus faciles à intercepter et transportent des charges utiles beaucoup plus petites, mais ils sont également bien adaptés pour écraser leurs cibles et engager plusieurs cibles bon marché. L’attaque a eu lieu quelques jours après une déclaration du président américain Donald Trump faisant l’éloge de la classe Shahed 136 pour sa vitesse et sa létalité, et appelant les États-Unis à développer une classe de drones à faible coût similaire au niveau national.

Le Shahed 136 a été développé en Iran dans les années 2010 et a commencé à être utilisé par les forces armées russes contre des cibles ukrainiennes en septembre 2022. Le drone a été produit sous licence en Russie sous la désignation Geran-2. Lors de son introduction, l’aéronef a joué un rôle majeur dans l’équilibre des forces sur le théâtre ukrainien, en fournissant un atout beaucoup plus abordable et utilisable pour les missions de frappe. En revanche, la Corée du Nord a fourni à la Russie des missiles balistiques de plus grande taille et à plus forte charge. Les livraisons d’armes par les deux États ont donc été très complémentaires, bien que les livraisons de l’Iran aient été éclipsées par celles de la Corée du Nord. L’impact des livraisons de drones a été tel que le principal conseiller du président ukrainien Volodymyr Zelensky, Mikhail Podolyak, a appelé en novembre 2022 à une attaque contre l’Iran en représailles à ses livraisons de drones à la Russie.

En 2024, l’Iran a dévoilé une classe de drones à usage unique de plus longue portée, le Shahed 136B, dont la cellule est plus grande et dont la portée est nettement supérieure à 4 000 kilomètres. Bien que cette classe de drones ne soit guère utile à la Russie pour attaquer des cibles en Ukraine, il n’est pas certain que le ministère russe de la défense ait intérêt à se les procurer pour pouvoir menacer des cibles situées à l’intérieur des territoires des États membres de l’OTAN. L’emploi en Ukraine a fait du Shahed 136 le produit de loin le plus important du secteur de la défense iranien, reflétant à la fois la force de son industrie des drones et les limites de la plupart des autres domaines de son industrie de l’armement.

Military Watch