Un juge fédéral a statué que le gouvernement devait libérer Mahmoud Khalil, ancien étudiant diplômé de l’université Columbia que l’administration Trump tente d’expulser pour avoir participé à des manifestations pro-palestiniennes.

Khalil, résident légal aux États-Unis, a été arrêté par des agents fédéraux de l’immigration le 8 mars dans le hall de son appartement appartenant à l’université. Il s’agit de la première arrestation dans le cadre de la répression menée par le président Donald Trump contre les étudiants qui ont participé à des manifestations sur le campus contre la guerre à Gaza.

Il a ensuite été transporté par avion à l’autre bout du pays et emmené dans un centre de détention pour immigrants à Jena, en Louisiane, à des milliers de kilomètres de ses avocats et de sa femme, une citoyenne américaine qui a donné naissance à leur premier enfant pendant qu’il était en détention.

Les avocats de Khalil ont contesté la légalité de sa détention, accusant l’administration Trump de tenter de réprimer la liberté d’expression. Le secrétaire d’État américain Marco Rubio affirme qu’il a le pouvoir d’expulser Khalil car sa présence aux États-Unis pourrait nuire à la politique étrangère.

Le juge fédéral Michael Farbiarz avait précédemment statué que l’expulsion de Khalil des États-Unis pour ces motifs était probablement inconstitutionnelle.

Dans une nouvelle décision rendue mercredi, le juge a déclaré que Khalil avait démontré que son maintien en détention causait un préjudice irréparable à sa carrière, à sa famille et à son droit à la liberté d’expression.

Farbiarz a donné au gouvernement jusqu’à vendredi pour faire appel de cette décision. Il a également exigé que Khalil verse une caution de 1 dollar avant d’être libéré.

« La décision du tribunal est la plus importante victoire à ce jour pour les droits de Mahmoud », a déclaré Ramzi Kassem, codirecteur de CLEAR, une clinique juridique à but non lucratif de l’Université de la ville de New York qui représente Khalil. « Mais nous ne serons pas tirés d’affaire tant que Mahmoud ne sera pas libre et de retour chez lui avec sa femme et son enfant. »

Les avocats et les porte-parole du ministère de la Justice, qui s’occupe de l’affaire, n’ont pas immédiatement répondu à un e-mail leur demandant de commenter.

La décision du juge intervient après que plusieurs autres résidents légaux visés pour leur militantisme ont obtenu la garde de leurs enfants ces dernières semaines, notamment un autre étudiant palestinien de Columbia, Mohsen Mahdawi, une étudiante de l’université Tufts, Rumeysa Ozturk, et un universitaire de l’université de Georgetown, Badar Khan Suri.

Rubio a invoqué une loi rarement utilisée pour justifier l’expulsion de Khalil et d’autres personnes, qui lui donne le pouvoir d’expulser ceux qui présentent « des conséquences potentiellement graves pour la politique étrangère des États-Unis ».

Khalil n’est pas accusé d’avoir enfreint la loi lors des manifestations à Columbia. Le gouvernement a toutefois déclaré que les non-citoyens qui participent à de telles manifestations devraient être expulsés du pays pour avoir exprimé des opinions que l’administration considère comme antisémites et « pro-Hamas », en référence au groupe militant palestinien qui a attaqué Israël le 7 octobre 2023.

Khalil, un étudiant de 30 ans en relations internationales, avait servi de négociateur et de porte-parole pour les étudiants militants de l’université Columbia qui avaient occupé la pelouse du campus au printemps dernier pour protester contre la campagne militaire d’Israël à Gaza.

L’université a fait appel à la police pour démanteler le campement après qu’un petit groupe de manifestants se soit emparé d’un bâtiment administratif. Khalil n’est pas accusé d’avoir participé à l’occupation du bâtiment et ne figurait pas parmi les personnes arrêtées en lien avec les manifestations.

Mais les images de son visage sans masque lors des manifestations, ainsi que sa volonté de donner son nom aux journalistes, ont fait de lui la cible du mépris de ceux qui considéraient les manifestants et leurs revendications comme antisémites. La Maison Blanche a accusé Khalil de « se ranger du côté des terroristes », mais n’a encore fourni aucune preuve à l’appui de cette affirmation.

L’administration Trump a déclaré qu’elle retirait au moins 400 millions de dollars de financement fédéral aux programmes de recherche de Columbia et de son centre médical afin de la punir pour ne pas avoir suffisamment lutté contre ce qu’elle considère comme de l’antisémitisme sur le campus.

Certains étudiants et professeurs juifs se sont plaints d’avoir été harcelés pendant les manifestations ou d’avoir été ostracisés en raison de leur foi ou de leur soutien à Israël.