Exclusif : La Grande-Bretagne a suspendu certaines ventes d’armes à Israël, mais une enquête du Guardian montre que les revenus de la bombe GBU-39 produite par la branche américaine de MBDA transitent par le Royaume-Uni.

Par Juliette Garside, Manisha Ganguly et Ariane Lavrilleux

MBDA, le plus grand fabricant de missiles d’Europe, vend des composants clés pour des bombes qui ont été expédiées par milliers en Israël et utilisées dans de nombreuses frappes aériennes où des recherches indiquent que des enfants palestiniens et d’autres civils ont été tués.

Alors que l’on s’inquiète de plus en plus de savoir dans quelle mesure les entreprises européennes pourraient tirer profit de la dévastation de Gaza, une enquête du Guardian menée en collaboration avec les rédactions indépendantes Disclose et Follow the Money a permis d’examiner la chaîne d’approvisionnement de la bombe GBU-39 et la manière dont elle a été déployée au cours du conflit.

MBDA possède une usine en Alabama, aux États-Unis, qui produit des « ailes » qui sont montées sur la GBU-39, fabriquée par Boeing. Elles se déploient après le lancement, ce qui permet de guider la bombe jusqu’à sa cible.

Les revenus de la société américaine MBDA Incorporated transitent par MBDA UK, basée dans le Hertfordshire, en Angleterre, qui transmet ensuite les bénéfices au groupe MBDA, dont le siège se trouve en France. L’année dernière, MBDA a distribué près de 350 millions de livres sterling de dividendes à ses trois actionnaires : BAE Systems, la plus grande entreprise de défense britannique, Airbus, en France, et Leonardo, en Italie.

En septembre, le ministre britannique des affaires étrangères, David Lammy, a suspendu certaines licences d’exportation d’armes vers Israël, invoquant le risque de « graves violations » du droit humanitaire international. M. Lammy a déclaré que cette mesure visait à cibler « les articles susceptibles d’être utilisés dans le conflit actuel à Gaza ».

À l’aide d’informations de sources ouvertes et d’analyses effectuées par des experts en armement, l’enquête a permis de vérifier 24 cas où la GBU-39 a été déployée dans des attaques ayant entraîné la mort de civils. Dans chacun de ces cas, des enfants figuraient parmi les victimes. De nombreuses attaques ont eu lieu la nuit, sans avertissement, dans des bâtiments scolaires et des camps de tentes où s’abritaient des familles déplacées. Un certain nombre d’entre elles ont été examinées par les Nations unies et le groupe humanitaire Amnesty International, qui les ont qualifiées de crimes de guerre présumés.

MBDA a confirmé avoir conclu un contrat avec Boeing pour les ailes et a déclaré « respecter toutes les lois nationales et internationales applicables au commerce des armes dans les pays où elle opère … qui ont tous des politiques d’exportation et appliquent des régimes de contrôle des exportations solides ».

Selon les militants, cette affaire illustre les limites de la décision du Royaume-Uni de suspendre certaines livraisons d’armes à Israël. Déjà critiquées pour avoir exclu les avions de combat F-35, les mesures du gouvernement ont d’autres limites : elles ne s’appliquent qu’aux équipements militaires exportés de Grande-Bretagne, ce qui signifie que la branche américaine de MBDA peut continuer à fournir Boeing à partir de son usine d’Alabama.

Lorsqu’elle marche, elle a peur de marcher sur les corps.

Le 26 mai dernier, vers 2 heures du matin, une bombe a éventré le toit de l’école Fahmi al-Jarjawi, dans le quartier historique de la ville de Gaza, alors que des dizaines de familles qui s’y étaient réfugiées dormaient. Les services d’urgence locaux ont indiqué que 36 personnes, dont la moitié étaient des enfants, ont été tuées cette nuit-là, alors que le bâtiment était la proie des flammes. Dans une vidéo enregistrée par un spectateur, une petite fille, dont la silhouette se détache sur le feu, avance en titubant en cherchant une issue.

Cette enfant, Hanin al-Wadie, âgée de cinq ans, a survécu – de justesse.

Des semaines plus tard, elle était toujours à l’hôpital, souffrant de brûlures au deuxième et au troisième degré et d’un profond traumatisme psychologique. Ses parents et sa seule sœur ont été tués dans l’attentat.

Assis à ses côtés, alors que Hanin grignotait un morceau de pain et tripotait ses bandages, son oncle Ahmed al-Wadie a parlé de ce dont elle se souvenait. « La première chose dont elle se souvient, c’est qu’elle a crié au son des missiles et du feu qui l’entourait », a-t-il déclaré. « Lorsqu’elle marche, elle dit qu’elle a peur de marcher sur les corps. Imaginez une enfant dans cette situation qui voit ses parents devant elle dans un incendie, qui les voit de ses yeux.

Ahmed, qui est infirmier, a déclaré qu’elle avait besoin de traitements qu’aucun hôpital de Gaza ne pouvait lui fournir : chirurgie plastique du visage et des mains, et soutien psychologique. Ces derniers jours, il a réussi à obtenir son évacuation vers la Jordanie.

Le droit international humanitaire interdit les attaques contre les infrastructures civiles telles que les écoles et exige que des mesures soient prises pour minimiser les dommages. Le non-respect de ces règles peut entraîner des crimes de guerre. « Ceux qui lancent des attaques ont l’obligation légale de prendre des précautions pour éviter de blesser des civils – même dans les cas où il peut y avoir une cible militaire à cet endroit – notamment en ne frappant pas des lieux remplis de civils », explique Donatella Rovera, enquêtrice principale à Amnesty International. Il est également nécessaire de donner un avertissement efficace pour l’évacuation, lorsque cela est possible. Des témoins ont déclaré qu’aucun avertissement de ce type n’avait été donné avant l’attaque de Fahmi al Jarjawi.

L’armée israélienne a déclaré à l’époque qu’elle avait pris pour cible un centre de commandement et de contrôle situé à l’intérieur de l’école, que le Hamas et le Jihad islamique palestinien utilisaient pour recueillir des renseignements en vue d’attaques, ajoutant qu’elle avait pris « de nombreuses mesures » pour atténuer le risque de blesser des civils, notamment par l’utilisation de « munitions précises ». La localisation d’objectifs militaires dans des zones civiles densément peuplées est également interdite, a ajouté M. Rovera.

Des experts en armement ont ensuite identifié des fragments d’une bombe GBU-39 dans les débris. Les images tournées sur les lieux de l’attentat montrent clairement les ailes, qui se détachent souvent lorsque la bombe atteint sa cible.

Trevor Ball, associé à l’Armaments Research Services, qui bénéficie d’un financement de l’UE, a dressé sa propre liste de frappes impliquant la bombe. Selon lui, la bombe peut être identifiée par ses ailes, qui portent la mention « NO LIFT ON WINGS », et par son empennage, qui comporte des fentes pour les ailerons et des boulons distinctifs.

La GBU-39 est livrée à Israël dans le cadre du programme d’aide militaire des États-Unis, qui accorde des subventions et des prêts destinés à l’achat d’armes. Achetées directement à la société Boeing et transférées depuis les réserves de l’armée américaine, on estime que 4 800 unités ont été expédiées depuis le massacre de citoyens israéliens par le Hamas, le 7 octobre 2023, auquel Israël a répondu en lançant une guerre contre Gaza. L’envoi le plus récent de 2 166 engins a été annoncé en février de cette année, au moment même où l’ONU signalait que près de 70 % de la bande de Gaza avait été réduite à l’état de ruines.

La GBU-39 est lancée depuis les airs par des avions de chasse. Avec une charge utile relativement légère de moins de 250 livres, elle peut détruire un ou deux étages d’un bâtiment, laissant le reste de la structure intacte. Son utilisation a été encouragée par le département d’État américain, y compris par l’ancien président Joe Biden, car elle a été jugée préférable aux bombes beaucoup plus lourdes utilisées pour raser Gaza au cours des premiers mois de la guerre.

Mais dans un espace clos, elle crée une boule de feu mortelle. Dans les 24 cas vérifiés pour cet article, qui datent d’entre novembre 2023 et mai de cette année, le nombre de morts s’élève à plus de 500, dont au moins 100 enfants.

Le premier cas vérifié depuis le début de la guerre s’est produit le 2 novembre, dans le camp densément peuplé de Bureij, lorsque plusieurs bâtiments se sont effondrés. Les Nations unies ont estimé que les jets israéliens avaient lancé au moins quatre des bombes. Les autorités de Gaza ont d’abord fait état de 15 morts, dont neuf enfants, mais le bilan s’est alourdi au fil des jours. Déplorant la perte de 19 membres de sa famille, Yasser Hassan Washah a publié un message sur Facebook : « Mes derniers cousins sont à la recherche de leur famille, et le reste de mes cousins est sous les décombres.

Plus tard dans la journée, sans préciser les lieux, les Forces de défense israéliennes (FDI) ont déclaré que leurs avions, dirigés par des soldats au sol, avaient frappé un certain nombre de centres de commandement et de contrôle militaires utilisés par des terroristes de haut rang du Hamas, dont certains étaient « délibérément situés dans des zones civiles ». Dans un rapport publié l’année dernière, les Nations unies ont cité cette attaque comme l’un des six exemples dans lesquels, selon elles, Israël « pourrait ne pas avoir respecté » les principes du droit humanitaire international.

À partir d’une poignée de cas vérifiés en 2023, les données suggèrent que l’armée israélienne a considérablement augmenté son utilisation de GBU-39 en 2024. L’une des attaques les plus dévastatrices a eu lieu dans la nuit du 26 mai 2024, lorsque des jets ont bombardé le camp de paix koweïtien 1 à Rafah, déclenchant un incendie qui a embrasé des rangées de tentes. Un enfant en bas âge et une femme ont été décapités par des fragments d’explosifs, selon Amnesty. Le ministère de la santé de Gaza a dénombré 45 morts et 249 blessés.

L’armée israélienne a déclaré qu’elle visait un complexe du Hamas et qu’elle soupçonnait que des munitions ou d’autres substances combustibles, dont elle n’avait pas connaissance, avaient provoqué une explosion secondaire sur le site et un incendie. Amnesty International a accusé l’armée de ne pas avoir fait la distinction entre les civils et les objectifs militaires, et a demandé que l’incident fasse l’objet d’une enquête pour crime de guerre.

« Les GBU-39 ont souvent été utilisées pour cibler des écoles et des zones où d’autres personnes s’abritent », a déclaré M. Ball.

Sur les attaques vérifiées, 16 visaient des écoles. Bien que les bâtiments ne servent plus d’établissements d’enseignement, ils sont devenus des lieux d’hébergement pour la population déplacée de Gaza. Les autres frappes ont visé des camps de tentes, des maisons familiales et une mosquée pendant les prières du matin.

Le Guardian a écrit aux FDI pour leur fournir des comptes rendus détaillés de neuf attaques. Un porte-parole a refusé de commenter les cas individuels, déclarant qu’il ne disposait pas du temps ou des informations nécessaires pour examiner les allégations. Il a toutefois insisté sur le fait que les FDI ne visaient pas les civils ou les structures civiles.

« Les FDI frappent exclusivement pour des raisons de nécessité militaire et en stricte conformité avec le droit international. Les FDI prennent toutes les précautions possibles pour atténuer les dommages causés aux civils et aux structures civiles ». Dans chaque cas, la sensibilité des sites est prise en compte dans le but d’atténuer les dommages causés aux sites et aux civils dans le cadre d’un « processus d’approbation rigoureux ». Le Hamas a pris l’habitude de stocker ses armes et ses munitions à l’intérieur de bâtiments civils, notamment des hôpitaux, des écoles et des mosquées, et de lancer régulièrement des attaques à partir de ces bâtiments.

Commerce d’armes

Dans ses documents de commercialisation du système breveté d’aile Diamond Back, MBDA le décrit comme un « élément clé » de la bombe Boeing. Les experts en armement affirment que la GBU-39 est toujours vendue avec ses ailes et que MBDA est le seul fournisseur connu.

Il n’existe pas de comptes financiers publics pour MBDA Inc, de sorte que les bénéfices et les revenus qu’elle génère ne sont pas visibles. Toutefois, ses revenus sont consolidés au sein de la division britannique, selon une déclaration figurant dans les comptes. Les bénéfices sont ensuite reversés au groupe MBDA. Les comptes les plus récents de MBDA UK, qui datent de 2023, montrent qu’il s’agit d’une part importante de l’activité, contribuant à plus de 40 % des revenus. Dans l’ensemble, les activités de MBDA se développent rapidement, avec un chiffre d’affaires de 4,2 milliards de livres sterling en 2024.

En septembre dernier, alors que le nombre de personnes tuées à Gaza dépassait les 40 000, le ministre britannique des affaires étrangères, David Lammy, a suspendu 29 licences d’exportation d’armes vers Israël, estimant qu’il existait un « risque évident » que les équipements soient utilisés pour commettre de « graves violations » du droit humanitaire international.

Toutefois, la portée de cette interdiction est limitée. Les experts estiment que le gouvernement n’a pas le pouvoir de bloquer les ventes des entreprises basées à l’étranger, même si elles font partie du même groupe qu’une société britannique.

La filiale américaine MBDA Inc. n’est pas concernée par l’interdiction et dispose d’un conseil d’administration distinct. Elle opère dans le cadre de la législation locale et est soumise au contrôle des armes par les États-Unis.

« MBDA profite de l’armement d’Israël », a déclaré Sam Perlo-Freeman, coordinateur de la recherche à Campaign Against the Arms Trade (Campagne contre le commerce des armes). « Si MBDA voulait ne pas être complice de l’armement d’Israël, elle pourrait vendre MBDA Inc. à un tiers. Nous sommes favorables à ce que le gouvernement britannique prenne toutes les mesures qui sont en son pouvoir pour mettre fin au génocide. Au-delà d’un embargo sur les armes, cela inclut des sanctions contre les entreprises qui arment Israël, en interdisant les investissements britanniques dans ces entreprises ».

Une telle interdiction irait même au-delà des termes de l’embargo imposé à la Russie après son attaque contre l’Ukraine. Avec Israël, le Royaume-Uni et d’autres gouvernements occidentaux ont adopté une approche plus légère. Par exemple, M. Lammy a permis aux entreprises britanniques, dont BAE Systems, de continuer à produire des pièces de l’avion de combat F-35 pour Israël.

Malgré des paroles fortes et des menaces de sanctions supplémentaires après qu’Israël a rompu le cessez-le-feu en mars, et malgré les conclusions de l’ONU selon lesquelles les méthodes de guerre à Gaza s’apparentent à un génocide, les dirigeants européens n’ont pris aucune mesure supplémentaire pour empêcher les entreprises nationales d’armement de tirer profit de la situation.

Dans un rapport daté du mois dernier, le rapporteur spécial des Nations unies sur les droits de l’homme dans les territoires palestiniens occupés, Francesca Albanese, a examiné les profits tirés du conflit par les entreprises. Elle a conclu : « Le présent rapport montre pourquoi le génocide perpétré par Israël se poursuit : parce qu’il est lucratif pour beaucoup ».

Ni MBDA ni Boeing ne sont mentionnés parmi les 40 entreprises citées dans le rapport, mais Francesca Albanese a déclaré que ses recherches n’étaient que « la partie émergée de l’iceberg ». « Il ne sera pas possible de mettre fin à cette situation sans demander des comptes au secteur privé », a-t-elle déclaré.

Selon les principes directeurs des Nations unies sur les entreprises et les droits de l’homme, les entreprises sont censées faire preuve d’une diligence raisonnable périodique afin d’identifier les problèmes et d’ajuster leur conduite, en particulier pendant les conflits armés. Le code d’éthique de MBDA souligne ces responsabilités, déclarant que l’entreprise « s’engage à faire preuve du plus grand soin dans l’identification et la prévention des impacts négatifs directs et indirects que nos activités peuvent avoir sur les droits de l’homme, les libertés fondamentales et la santé et la sécurité des personnes ».

Dans sa réponse au Guardian, l’entreprise a refusé de dire si elle avait envisagé de se défaire de ses activités aux États-Unis ou de cesser de fournir des composants pour les équipements vendus à Israël. Elle a ajouté : « Les activités susceptibles d’impliquer l’entreprise dans des pratiques illégales sont interdites ».

BAE Systems et Airbus ont déclaré qu’ils n’avaient rien à ajouter à la réponse de MBDA. Leonardo a déclaré avoir « toujours agi en pleine conformité avec les réglementations nationales et internationales relatives à l’exportation d’équipements militaires ». Boeing a renvoyé les questions au gouvernement américain. Un porte-parole du département d’État a déclaré que les États-Unis soutenaient le droit d’Israël à se défendre et que Donald Trump et son ministre des affaires étrangères se concentraient sur la paix dans la région.

The Guardian