David Milstein, conseiller principal de l’ambassadeur Mike Huckabee, a attisé une culture de la peur au sein du département d’État, selon des responsables actuels et anciens

Connor Echols

À la fin du printemps dernier, les diplomates américains à Jérusalem ont rédigé un télégramme urgent. La guerre à Gaza, conjuguée à la décision prise en mars par Israël de bloquer toute forme d’aide à la bande de Gaza, avait plongé la région au bord du désastre. Une famine menaçait, et les États-Unis ne faisaient rien pour y remédier.

Mais ce télégramme n’est jamais parvenu à Washington. En fait, on ne sait même pas s’il est arrivé jusqu’au bureau de Mike Huckabee, l’ambassadeur américain en Israël. À sa place, David Milstein, conseiller principal de M. Huckabee, a envoyé un télégramme qui ressemblait à « une publicité pour la Gaza Humanitarian Foundation », selon deux responsables du département d’État au courant de l’incident.

« Cela ressemblait à une déclaration de propagande », a déclaré l’un des responsables à Responsible Statecraft. Alors que les principales organisations humanitaires condamnaient la GHF pour avoir mis en danger les Palestiniens en quête d’aide, le rapport de Milstein louait l’organisation pour avoir répondu à un « besoin humanitaire ». Environ deux mois après l’envoi du télégramme de Milstein, le principal observateur mondial de la faim a déclaré pour la première fois une famine à Gaza.

Cet incident, qui n’avait pas été rapporté auparavant, met en évidence l’influence considérable exercée par Milstein sur la politique américaine, malgré son poste apparemment modeste de conseiller auprès de l’ambassadeur. Au cours des huit premiers mois de l’administration Trump, Milstein est devenu une sorte de défenseur pro-israélien, intervenant au sein du département d’État pour orienter la politique américaine et contester toute information présentant Israël sous un jour négatif, selon des responsables actuels et anciens du département d’État qui se sont entretenus avec Responsible Statecraft.

Dans le but de renforcer le soutien des États-Unis à Israël, Milstein s’est opposé à des collègues qu’il jugeait insuffisamment pro-israéliens, a supprimé les critiques à l’égard d’Israël des communiqués de presse ainsi que d’un important rapport annuel sur les droits de l’homme, et a tenté de convaincre le gouvernement américain de désigner la Cisjordanie sous le nom de « Judée-Samarie », un terme controversé souvent utilisé par les partisans de l’annexion israélienne de la région. Avant d’occuper son poste actuel, Milstein a travaillé à divers titres avec des politiciens républicains pro-israéliens tels que le sénateur Ted Cruz (R-Texas) et le gouverneur républicain de Floride Ron DeSantis.

Les efforts de Milstein ont été révélés au grand public en juillet, lorsque le département d’État a licencié Shahed Ghoreishi, qui occupait le poste de responsable de presse principal du département pour les affaires israélo-palestiniennes.

Milstein, qui est le beau-fils de l’animateur de radio conservateur Mark Levin, s’était plusieurs fois opposé à Ghoreishi au sujet de déclarations à la presse concernant Israël. À la suite d’un désaccord sur la question de savoir s’il fallait dire que les États-Unis s’opposaient au déplacement forcé des Gazaouis — un point sur lequel ni le président Trump ni son envoyé pour la paix Steve Witkoff n’ont exprimé d’avis cohérent —, Ghoreishi a été licencié sans explication.

Dans une interview accordée à Responsible Statecraft, Ghoreishi a affirmé que Milstein avait « contacté le bureau du secrétaire d’État [Marco] Rubio et utilisé son influence » pour faire licencier Ghoreishi. Milstein n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Dans une déclaration, le porte-parole adjoint principal du département d’État, Tommy Pigott, a déclaré que le département « ne tolère aucunement les employés qui commettent des fautes professionnelles en divulguant ou en révélant des courriels ou des informations confidentiels », ajoutant que les commentaires contenus dans cet article sont « scandaleux et malhonnêtes ».

« David Milstein est un défenseur convaincu et apprécié des politiques de l’administration Trump et du peuple américain », a déclaré M. Pigott.

Le conflit Ghoreishi a mis beaucoup de monde sur les nerfs au département d’État. Milstein « a effectivement fait licencier quelqu’un », a déclaré un responsable du département d’État. « Va-t-il trouver un moyen de me jeter sous le bus ? »

Comment aveugler une ambassade

Les racines de l’influence de Milstein remontent à la première administration Trump. Lorsque les États-Unis ont décidé de transférer leur ambassade de Tel Aviv à Jérusalem, les nouveaux locaux ont absorbé le consulat américain à Jérusalem, qui faisait auparavant office d’ambassade de facto auprès des Palestiniens, avec des canaux de communication séparés vers Washington.

Cette politique a accru l’importance de l’ambassadeur américain en Israël, qui avait désormais un contrôle direct sur la section palestinienne, ce qui lui permettait d’empêcher les informations indésirables d’atteindre Foggy Bottom. Au cours du premier mandat de Trump, « tout ce qui ne leur plaisait pas était tout simplement censuré », se souvient Mike Casey, un ancien diplomate qui a travaillé à l’ambassade de 2020 à 2024. « Cela n’arrivait même pas jusqu’à l’ambassadeur pour qu’il puisse l’examiner et dire « non ». À l’époque, cela signifiait principalement bloquer tout câble faisant état de préoccupations concernant les colonies israéliennes en Cisjordanie.

Avant Milstein, il y avait Aryeh Lightstone, chef de cabinet de David Friedman, ambassadeur de Trump en Israël pendant son premier mandat. (Milstein a également été l’assistant de Friedman, mais son influence est restée limitée.) Lightstone agissait comme un gardien pour Friedman, bloquant tout reportage sur des questions telles que les violences présumées des colons avant même qu’elles n’atteignent le bureau de l’ambassadeur, selon Casey, qui a qualifié le rôle de Lightstone d’« inhabituel ».

« [Les chefs de cabinet] s’occupent de la paperasserie et aident à établir les priorités et ce genre de choses, mais ils ne sont pas là pour supprimer les informations avec lesquelles ils ne sont pas d’accord », a déclaré Casey à Responsible Statecraft. « Il est normal que l’ambassadeur s’implique [dans les débats politiques]. Il est inhabituel que le chef de cabinet le fasse. »

Lorsque l’administration Biden a pris le pouvoir, la section des affaires palestiniennes de l’ambassade a retrouvé son autonomie, ce qui lui a permis de communiquer avec Washington sans passer par l’ambassadeur en Israël. Pendant la guerre de Gaza, l’ambassadeur Jack Lew a empêché son propre personnel de rapporter « quoi que ce soit de critique à l’égard des Israéliens », mais le bureau palestinien a conservé un certain degré d’indépendance, selon Casey.

Lorsque Trump est revenu au pouvoir cette année, cette indépendance a de nouveau disparu, et Milstein a repris l’ancien rôle de Lightstone en tant que bras droit de l’ambassadeur. Lightstone, quant à lui, a retrouvé sa place au sein du gouvernement en tant que conseiller de Witkoff. À ce poste, Lightstone a joué le rôle de médiateur entre l’ONU et le GHF, suscitant la controverse au début de l’année pour « son refus d’entendre les critiques à l’égard du GHF » formulées par des responsables occidentaux, selon Haaretz.

« Soulever des préoccupations est considéré comme de l’insubordination »

En matière de dissidence, l’administration Trump a donné le ton dès le début. Avant l’investiture de Trump, un responsable de bas niveau chargé de la transition a rencontré des membres du personnel du département d’État et « a demandé qui étaient les partisans de l’OLP » au sein du département, a déclaré un responsable du département d’État, utilisant l’acronyme de l’Organisation de libération de la Palestine, qui domine actuellement l’Autorité palestinienne.

Cet incident, associé aux promesses des responsables politiques nommés de débusquer « l’État profond », a suscité des inquiétudes au sein du département. Les fonctionnaires qui avaient signé des « câbles de dissidence » — un mécanisme protégé permettant de contester la politique officielle en interne — concernant Gaza étaient particulièrement inquiets. (À notre connaissance, aucun fonctionnaire n’a été licencié pour avoir signé un câble de dissidence.)

Les membres du personnel ayant des opinions relativement impartiales sur le conflit israélo-palestinien ont désormais peur de s’exprimer en interne, laissant ainsi une grande latitude à certains des collaborateurs de Trump les plus ouvertement pro-israéliens. Milstein a savouré l’occasion qui lui était offerte de faire sentir son influence dans tout le département.

En juillet, alors que l’Irlande envisageait d’interdire le commerce avec les colonies israéliennes en Cisjordanie, Milstein a rédigé une déclaration condamnant l’Irlande pour avoir même envisagé cette mesure, selon des sources qui se sont entretenues avec le Washington Post. Cette initiative « a alarmé les diplomates américains en Europe », a rapporté le Post, soulignant que les envoyés souhaitaient discuter de la question en privé avec les responsables irlandais plutôt que de créer une dispute publique avec un partenaire européen proche. Les diplomates ont finalement eu gain de cause, selon le Post.

Mais les fonctionnaires de carrière n’ont pas toujours eu cette chance. Lorsque Milstein a pris ses fonctions, il a immédiatement lancé sa propre révision du rapport du département d’État sur les droits de l’homme en Israël et dans les territoires palestiniens. La version originale, qui avait été élaborée par des fonctionnaires de carrière et approuvée sous l’administration Biden, contenait des critiques importantes à l’égard d’Israël et du Hamas en matière de droits de l’homme. Mais lorsque Milstein a rendu ses propres modifications, « une grande partie des informations critiques à l’égard d’Israël ont été supprimées », a déclaré un responsable du département d’État. La version finale se concentrait principalement sur la critique des groupes palestiniens et ne comptait que neuf pages, soit près de 100 pages de moins que celle publiée par l’administration Biden l’année précédente.

Dans ses efforts pour promouvoir les opinions pro-israéliennes au sein du département d’État, Milstein s’appuie souvent sur des sources d’information douteuses, a déclaré un responsable. L’une de ces sources est Palestinian Media Watch, qui a été critiquée pour ses positions résolument pro-israéliennes et sa tendance présumée à sélectionner des citations controversées de responsables de l’Autorité palestinienne. « Il en parle comme s’il s’agissait d’une source d’information crédible » sans indiquer « à quel point elle est partiale », a ajouté le responsable.

Un haut responsable du département d’État a décrit l’approche de Milstein comme emblématique d’une culture de la peur plus large au sein de la deuxième administration Trump. « J’ai travaillé pour des personnes nommées par Trump lors de la première administration, et cette fois-ci, c’est fondamentalement différent », a déclaré le responsable. « Soulever des préoccupations est considéré comme de l’insubordination. Ce message est clair, du sommet jusqu’à la base. »

Connor Echols est journaliste pour Responsible Statecraft. Il était auparavant rédacteur en chef du bulletin d’information NonZero Newsletter.

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