Les paroissiens chrétiens pris dans le projet de « géorepérage » de l’Église réagissent à la « propagande » et à la « manipulation religieuse »

Nick Cleveland-Stout

Une nouvelle entreprise appelée Show Faith by Works se lance dans une campagne de « géorepérage » visant les églises et les universités chrétiennes du sud-ouest des États-Unis avec des publicités pro-israéliennes. Les pasteurs et les congrégations eux-mêmes semblent ignorer cette campagne, et certains s’inquiètent des méthodes utilisées par Israël pour cibler les chrétiens.

Selon le dossier déposé par l’entreprise en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA), Show Faith by Works « délimitera géographiquement les frontières réelles de toutes les grandes églises (sic) de Californie, d’Arizona, du Nevada et du Colorado (sic) ainsi que de tous les collèges chrétiens pendant les heures de culte », puis « suivra les participants et continuera à [les] cibler avec des publicités » au nom d’Israël. La campagne de géorepérage fait partie d’un contrat plus large de 3,2 millions de dollars qui comprend également la tentative d’embaucher des porte-parole célèbres et de payer des pasteurs pour produire du contenu.

RS a contacté des centaines d’églises en Californie, en Arizona, au Nevada et au Colorado qui figuraient sur la liste des cibles potentielles de la campagne de géorepérage. Aucune de celles qui ont répondu n’était au courant de cette campagne. « Nous n’étions pas au courant, non, vous êtes les premiers à nous en faire part », a déclaré le service de presse de l’église Bethel à Redding, en Californie.

Le chef de projet de l’opération, Chad Schnitger, a expliqué dans un courriel adressé à RS que les publicités pourraient inclure « des invitations aux chrétiens à visiter l’une de nos prochaines expositions du Musée mobile, à se rendre sur notre site web pour en savoir plus sur le programme ou à visiter Israël avec leur église ». Le dossier de présentation de l’entreprise décrit les publicités comme « pro-lsreal (sic) et anti-palestiniennes ».

Le « musée mobile » auquel Schnitger fait référence est une remorque mobile coordonnée par son entreprise qui se rendra dans des universités chrétiennes et des églises pour mettre en lumière les atrocités commises lors de l’attaque du Hamas le 7 octobre, ainsi que « des images de l’armée israélienne expliquant la difficulté de combattre les méchants en territoire hostile avec des civils ». Schnitger a confirmé que l’entreprise dispose actuellement d’une exposition muséale mobile et qu’elle serait prête à se rendre dans des églises et des universités dans environ un mois.

Le géorepérage est depuis longtemps un moyen pour les entreprises de capter leur public en utilisant leurs services de localisation. Il permet aux entreprises de commercialiser leurs produits en utilisant la localisation des appareils mobiles, en déclenchant des SMS, des notifications dans les applications ou des publicités mobiles lorsque les utilisateurs franchissent une certaine limite physique.

Dans une interview accordée à RS, Megan Iorio, conseillère principale chez Electronic Privacy Information, a décrit le géorepérage comme un « cauchemar pour la vie privée ». Mme Iorio a expliqué que les courtiers en données aspirent les données provenant de diverses applications qui utilisent des services de localisation, puis vendent ces données à des sociétés de marketing d s ou proposent eux-mêmes des outils de marketing. Ainsi, les utilisateurs ayant activé les services de localisation peuvent, par exemple, voir une publicité H&M s’ils se trouvent à proximité d’un magasin H&M.

Schnitger a déclaré que les reportages médiatiques couvrant la campagne de géorepérage ont été « sensationnalistes » et a souligné qu’il s’agit d’un outil marketing courant : « Il ne s’agit pas d’envoyer des informations à une entité étrangère, mais d’un moyen de diffuser des publicités… Il s’agit d’une diffusion publicitaire unidirectionnelle utilisant des outils marketing qui existent depuis plus de 10 ans. » Iorio a expliqué que, bien que courante, cette technique est « incroyablement invasive ».

« Le fait que cette pratique soit devenue si courante et que des gouvernements étrangers l’utilisent désormais pour mener des campagnes d’influence ciblées et précises montre à quel point nous avons besoin d’une réglementation pour la réprimer. Aujourd’hui, c’est le gouvernement israélien qui cherche à s’attirer les faveurs des chrétiens, mais demain, ce pourrait être un adversaire étranger qui chercherait à semer la discorde dans une ville américaine spécifique, ce qui aurait de vastes implications en matière de sécurité nationale », a-t-elle ajouté.

Certains membres des communautés répertoriées comme cibles potentielles de la campagne de géorepérage d’Israël partagent ces inquiétudes concernant l’utilisation de cette technique de marketing par Israël.

Micah, ingénieur en mécanique à Colorado Springs, a mené des actions de sensibilisation auprès des pasteurs et des journaux locaux afin d’attirer l’attention sur le fait que sept églises locales figuraient dans le document comme cibles de la campagne de géorepérage. Micah a diffusé un document exposant ses préoccupations, dont RS a obtenu une copie.

« Ce qui saute immédiatement aux yeux, c’est que l’ensemble du document parle des chrétiens comme de cibles à manipuler. Il ne s’agit pas d’une démarche respectueuse, mais d’un langage guerrier », a-t-il écrit.

L’une des principales préoccupations de Micah est que l’entreprise rémunère des pasteurs au nom d’Israël. Le dossier de présentation de Show Faith by Works comprend un projet visant à verser des allocations à « des pasteurs invités individuels, des pasteurs bilingues ou des pasteurs correspondant aux profils démographiques cibles afin qu’ils enregistrent des messages basés sur des objectifs de création de contenu ». Micah affirme que cela « crée des conflits d’intérêts financiers, les chefs religieux devenant financièrement dépendants des messages diffusés par un gouvernement étranger, ce qui compromet leur indépendance et leur intégrité ».

Asa, le frère de Micah, fréquente la Scottsdale Bible Church en Arizona, l’une des églises répertoriées par Show Faith by Works. Asa a déclaré que la campagne de Show Faith by Works était une réaction à la perte du soutien des jeunes Américains envers Israël. « Ce projet dans son ensemble est une tentative pour regagner l’attention, le cœur et le soutien de la génération Z par le biais d’une manipulation religieuse », a-t-il déclaré. Micah et Asa ont demandé à RS de ne pas divulguer leurs noms complets afin de pouvoir discuter librement de la question.

Schnitger est optimiste quant à la possibilité d’influencer l’opinion des chrétiens sur Israël. « Pour ceux qui n’aiment pas Israël, certaines de ces expositions et certains de ces documents vous feront peut-être changer d’avis. » Une partie de cet effort consiste à mettre l’accent sur les arguments anti-palestiniens. Le dossier de présentation de l’entreprise comprend des arguments sur le fait que « les objectifs palestiniens et iraniens ne sont pas axés sur le territoire, mais sur le génocide ».

Timothy Feldman, ingénieur logiciel à Plano, au Texas, a expliqué dans un courriel adressé à RS qu’il était bouleversé de voir son église figurer parmi les cibles potentielles de la campagne de géolocalisation menée par Israël. « Je suis révolté qu’un État génocidaire et pratiquant l’apartheid tente de blanchir ses atrocités en faisant de la propagande auprès des bonnes personnes de l’église méthodiste unie Christ United », a déclaré M. Feldman.

Malgré l’inclusion d’églises texanes telles que celle de Plano dans le dossier de présentation, M. Schnitger a précisé dans un courriel que la société ne menait actuellement aucune action au Texas.

Un employé d’une église de Prescott, en Arizona, a également vu son église figurer sur la liste et a expliqué à RS lors d’un entretien téléphonique qu’il ne savait pas comment les pasteurs allaient réagir. « La population de Prescott a tendance à être pro-israélienne, il est donc difficile de savoir comment les dirigeants de l’église vont réagir à cela. Tout ce que nous pouvons faire, c’est sensibiliser les gens à cette question », a-t-il déclaré, demandant à rester anonyme afin de pouvoir s’exprimer librement sur le sujet.

La campagne de géolocalisation sera supervisée par Eran Shayovich, chef de cabinet au ministère des Affaires étrangères d’Israël. Shayovich est à la tête d’une initiative appelée « projet 545 », qu’il décrit comme une campagne visant à « amplifier les efforts d’Israël en matière de communication stratégique et de diplomatie publique ». Shayovich est également l’interlocuteur de Brad Parscale, l’ancien directeur de campagne de Trump, qui coordonne les efforts visant à former ChatGPT pour le compte d’Israël et à intégrer des messages pro-israéliens dans les médias conservateurs.

Certains États ont pris des mesures contre la pratique du géorepérage. En juin, l’Oregon a adopté une loi interdisant la vente d’informations de géolocalisation précises, à la suite d’une disposition similaire adoptée par le Maryland l’année dernière.

La FTC de Lina Khan a interdit à plusieurs courtiers en données de collecter et de vendre des données provenant de lieux sensibles tels que les églises et les installations militaires. Si ces entreprises, notamment Gravy Analytics et Mobilewalla, ont attiré l’attention des médias ces dernières années, il existe tout un secteur de courtiers en données qui continue d’opérer dans l’ombre en achetant et en vendant des données de localisation provenant de lieux de culte.

Nick Cleveland-Stout est chercheur associé au sein du programme « Democratizing Foreign Policy » (Démocratisation de la politique étrangère) du Quincy Institute. Auparavant, Nick a mené des recherches sur les relations entre les États-Unis et le Brésil en tant que boursier Fulbright 2023 à l’Université fédérale de Santa Catarina.

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