Il apparaît de plus en plus clairement que Trump s’apprête à renverser Maduro. Ce qui va suivre pourrait être pire.

Joseph Addington

Le président Donald Trump a longtemps maintenu une pression maximale sur le gouvernement de Nicolás Maduro au Venezuela, imposant des sanctions sévères au pays pendant son premier mandat, mais ces derniers jours, l’administration a encore monté d’un cran.

Les Caraïbes accueillent actuellement un nombre impressionnant de moyens navals et aériens américains, dont quatre destroyers de classe Arleigh Burke, un croiseur lance-missiles, un sous-marin d’attaque, un groupe amphibie de la Marine et une escadrille de chasseurs multirôles F-35.

Ces opérations sont officiellement menées dans le cadre d’une opération de lutte contre le trafic de stupéfiants, mais l’ampleur des moyens militaires déployés pour une tâche normalement relativement calme a suscité de vives suspicions, tant au niveau national qu’au Venezuela, quant à une éventuelle intervention militaire contre la République bolivarienne. Maduro a récemment adressé une lettre aux Nations unies dans laquelle il déclarait s’attendre à une « attaque armée » contre son pays dans « un délai très court ».

Ses inquiétudes n’ont probablement pas été apaisées par la formation, la semaine dernière, d’une nouvelle force opérationnelle interarmées (à nouveau officiellement destinée à des opérations de lutte contre le trafic de stupéfiants) au sein du SOUTHCOM, sous le commandement de la IIe Force expéditionnaire des Marines, précisément le type d’unité qui serait déployée dans le cadre d’une intervention militaire au Venezuela, et encore moins par le récent article du New York Times selon lequel Trump aurait autorisé des opérations secrètes meurtrières menées par des agents des services de renseignement américains à l’intérieur de ses frontières.

L’administration a clairement fait part de son intention de destituer Maduro : elle le considère comme le chef d’une organisation narcoterroriste responsable de l’exportation de la criminalité, de la drogue et des immigrants illégaux vers les États-Unis. Le secrétaire d’État Marco Rubio a déclaré que Maduro n’était pas le président légitime du pays, en raison de la falsification évidente des résultats des élections de 2024 par son gouvernement, et le ministère de la Justice a doublé la prime pour sa capture, la portant à 50 millions de dollars.

Mais si Maduro est sans aucun doute un usurpateur de la présidence et un dictateur tyrannique, il n’en reste pas moins le président et le chef de l’État du Venezuela. Les discours idéologiques sur le caractère sacré de la démocratie ne suffiront pas à le destituer ni à rendre son gouvernement caduc, tout comme la désapprobation américaine à l’égard du Parti communiste chinois n’a pas d’incidence sur la démocratisation de la Chine communiste, ce dont les deux parties sont bien conscientes. Pour destituer Maduro, il faudra plus que des sanctions, des menaces ou des pressions : il faudra une guerre, et cette possibilité semble de plus en plus probable chaque jour qui passe.

Si la fin de la dictature de Maduro serait certainement une aubaine pour le peuple vénézuélien, cette intervention comporte un certain nombre de coûts et de risques que les décideurs politiques américains doivent garder à l’esprit et peser soigneusement par rapport aux avantages potentiels de l’intervention. En géopolitique, rien n’est jamais gratuit.

Les coûts les plus évidents sont ceux de l’invasion initiale. L’invasion américaine du Panama en 1989, visant à renverser le gouvernement du général Manuel Noriega, a été menée par une force d’environ 27 000 soldats américains, dont 23 ont été tués et des centaines d’autres blessés. Le Venezuela est beaucoup plus grand que le Panama, et bien que son armée soit très mal équipée, elle éclipse également les forces dont disposait Noriega. Le Center for Strategic and International Studies estime qu’une invasion du Venezuela nécessiterait près de 50 000 soldats, dont certains ne rentreraient pas chez eux. Tout gouvernement américain devrait être extrêmement conscient des causes pour lesquelles il sacrifie la vie de soldats américains.

Les risques réels d’une telle opération apparaissent toutefois après l’invasion. Renverser le gouvernement Maduro est une chose ; il n’y a aucune chance que les forces armées vénézuéliennes, appauvries et corrompues, puissent opposer une résistance sérieuse à l’armée américaine. Mais occuper et reconstruire le pays en est une autre, comme les États-Unis l’ont appris à leurs dépens au Moyen-Orient.

Si le Venezuela n’est pas l’Afghanistan – il dispose d’une population relativement unifiée, d’une opposition organisée et d’une dirigeante de premier plan en la personne de María Corina Machado, capable de prendre les rênes du gouvernement –, le nouveau gouvernement devra néanmoins faire face à des défis très importants.

Le plus grand risque provient des cartels opérant dans la région. Bien que Maduro autorise parfois stratégiquement les cartels à opérer au Venezuela, le pays ne connaît pas les problèmes endémiques liés aux cartels qui touchent la Colombie voisine. Les cartels exploitent des réseaux qui transportent de la drogue à travers le Venezuela vers les États-Unis et ailleurs, mais ils contrôlent peu de territoire et ne produisent pas de quantités importantes de drogue dans le pays. Le gouvernement vénézuélien continue de sévir contre les cartels qui semblent s’installer trop confortablement ; Maduro n’a aucun intérêt à permettre l’émergence de défis importants à son autorité, notamment des quasi-États cartels comme ceux de Colombie et du Mexique.

Cependant, dès qu’une invasion américaine aura lieu, le pouvoir coercitif qui limite les activités des cartels au Venezuela disparaîtra en un instant. L’un des fondements du pouvoir politique de Maduro réside dans son emprise ferrée sur l’armée, les forces de l’ordre et les services de renseignement du pays. Tous sont régulièrement et minutieusement purgés des éléments déloyaux et séditieux, et leurs dirigeants sont achetés à coups de postes influents et lucratifs au sein du gouvernement et de l’industrie. Une invasion américaine les détruirait en tant qu’institutions, et un nouveau gouvernement devrait les reconstruire pratiquement à partir de zéro. Les troupes d’occupation américaines pourraient contribuer à combler ce vide, mais elles ne seront probablement pas en mesure d’exercer leur pouvoir et de faire respecter les lois au-delà des grandes zones urbaines, ce qui pourrait permettre aux cartels d’étendre massivement leur pouvoir dans les zones rurales du pays, en particulier en Amazonie et dans les régions frontalières avec la Colombie.

Pire encore, une invasion américaine offre aux cartels l’occasion de se présenter comme des mouvements de résistance anti-impérialistes et d’absorber une partie du soutien dont bénéficie Maduro dans le pays, soutien dont ils tirent souvent déjà parti grâce à des réseaux de clientélisme et de corruption. Des unités de l’Armée de libération nationale, un cartel de drogue important en Colombie, voyagent déjà fréquemment à travers le territoire vénézuélien entre deux combats contre d’autres cartels et l’armée colombienne. Un changement de régime risque de plonger le Venezuela dans la même guerre permanente contre la drogue que celle dans laquelle la Colombie est empêtrée depuis des décennies, une guerre dans laquelle les forces américaines risquent d’être personnellement engagées pendant l’occupation et la reconstruction du gouvernement vénézuélien.

Étant donné que l’objectif déclaré de l’expansion militaire de l’administration Trump dans les Caraïbes est de lutter contre le trafic de drogue vers les États-Unis en provenance du Venezuela, peu de choses seraient plus contre-productives que de favoriser l’expansion des cartels dans le nord de l’Amérique du Sud.

Une intensification de la guerre contre la drogue au Venezuela pourrait également contribuer à l’afflux d’immigrants clandestins vénézuéliens, autre grief majeur des États-Unis à l’encontre du gouvernement Maduro. La brutalité et les conflits entre cartels ont été un facteur majeur de l’immigration clandestine dans toute l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, et il serait cruellement ironique que les narcos d’Amazonas remplacent ceux de Caracas comme principaux contributeurs à la population d’immigrants clandestins américains.

L’administration Trump approche d’un moment décisif dans sa politique à l’égard de l’hémisphère occidental. Elle devra tôt ou tard régler les relations entre les États-Unis et le Venezuela. Les décideurs politiques doivent peser soigneusement les coûts et les avantages d’une intervention militaire et tenir compte des risques sérieux inhérents à l’occupation et à la reconstruction du pays, car si nous échouons cette fois-ci, nous ne pourrons pas simplement nous retirer et laisser les talibans agir à leur guise. Cette situation se déroule dans notre propre arrière-cour, et nous paierons le prix de toute erreur pendant des années.

Joseph Addington est rédacteur en chef adjoint et chroniqueur pour l’Amérique latine du magazine The American Conservative.

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