La promesse est simple : une ville où il fait bon vivre, où tout le monde peut se permettre de vivre.

Jack Sheehan

Le résultat n’était même pas particulièrement serré. Zohran Kwame Mamdani, membre socialiste du conseil municipal, un musulman de 34 ans, a battu l’ancien gouverneur déchu Andrew Cuomo avec une avance d’environ 10 points dans la course à la mairie de New York, remportant une majorité réelle et tous les arrondissements sauf Staten Island. Il a été le premier candidat depuis 1969 à convaincre plus d’un million de New-Yorkais, lors d’une élection à forte participation qui a enchanté la ville.

Il y a un an, Mamdani était relativement inconnu en dehors des cercles socialistes. Le 15 novembre, il a publié la première d’une série de vidéos virales, dans laquelle il se tenait à un coin de rue du Bronx au lendemain d’une campagne présidentielle désastreuse pour les démocrates. La ville avait basculé de manière spectaculaire vers la droite, Donald Trump ayant ajouté à son camp une partie étonnamment diversifiée de la population, ce qui lui a permis de remporter la victoire au niveau national. Mamdani demande à chaque personne pour qui elle a voté et pourquoi. À ceux qui ont voté pour Trump ou qui n’ont pas voté, il a commencé à offrir quelque chose de différent.

Il est difficile de décrire l’administration actuelle d’Eric Adams à quelqu’un qui ne vit pas dans la ville ; certaines choses doivent être vécues. L’actuel occupant de Gracie Mansion est un politicien vraiment sui generis. Il est accusé de corruption et soupçonné d’avoir conclu un accord avec l’administration Trump pour abandonner les poursuites en échange de sa participation à la guerre menée par l’administration contre les migrants. Il y a quelques mois, l’un de ses assistants a été surpris en train de tenter de soudoyer un journaliste avec une liasse de billets glissée dans un paquet de chips. L’administration Adams a été beaucoup de choses : réactionnaire, incompétente, corrompue, sans orientation, parfois hilarante, mais elle n’a jamais été très populaire. Il a finalement refusé de se présenter aux primaires démocrates ou à l’élection générale, laissant la voie libre à Cuomo, malgré leur animosité mutuelle.

La victoire de Mamdani s’est construite quartier par quartier, appartement par appartement, tract par tract. Il n’aurait certainement pas pu mener sa campagne sans l’infrastructure organisationnelle des Socialistes démocrates d’Amérique et d’autres groupes de gauche. Il a su tirer parti des compétences et de l’enthousiasme de sa base, située dans ce qu’on appelle avec une pointe d’ironie le « Commie Corridor », une série de quartiers s’étendant de Long Island City dans le Queens jusqu’à Crown Heights à Brooklyn. La campagne de Mamdani était bien conçue, pleine de mesures universalistes et faciles à comprendre qui amélioreraient concrètement la vie des New-Yorkais moyens. Moins de symbolisme, plus de logements abordables. Dans les interviews, il était charismatique, engageant, intelligent, modeste, donnant des réponses directes par oui ou par non et refusant le cadre idéologique de droite de ses adversaires.

Le génie de la campagne de Mamdani résidait dans sa capacité à dépasser sa base électorale sans compromettre ses principes fondamentaux. Mamdani est un bâtisseur de coalitions, et la sienne est la plus remarquable que la ville ait connue depuis la réélection de John Lindsey en 1969 sous la bannière du Parti libéral. Elle comprend des socialistes purs et durs, mais aussi une nette majorité de démocrates libéraux ordinaires, le genre de personnes éduquées, aisées et politiquement actives qui ont voté pour Hillary Clinton, Joe Biden et Kamala Harris, et qui participent fidèlement aux manifestations No Kings contre Donald Trump. Il n’était pas écrit que ces électeurs se rallieraient à Mamdani – beaucoup sont plutôt des électeurs naturels de Cuomo – mais depuis la défaite de Harris, ils sont inhabituellement en colère contre le parti.

Les racines de Mamdani dans les communautés sud-asiatiques et musulmanes ont été transformées, passant d’électeurs indécis à des blocs électoraux solides qui, autant que n’importe qui d’autre, ont contribué à sa victoire. Là où il était fort, il a obtenu des scores élevés (plus de 80 % dans certaines parties de Bushwick) ; là où il avait besoin pour remporter des victoires serrées, il l’a fait ; et même là où il était faible, il a limité les dégâts au minimum. Partout où l’on regardait, la campagne avait fait des percées dans des quartiers considérés comme impossibles à gagner, des endroits qui étaient autrefois les bastions de la politique clientéliste et de la puissance de l’establishment. Les électeurs noirs de la classe ouvrière, les jeunes hommes, les Américains d’origine chinoise, tous les groupes dont le parti craint qu’ils ne le désertent en masse, se sont tous mobilisés pour Mamdani. S’il n’était pas né à l’étranger, il serait certainement déjà présenté comme un candidat potentiel à la présidence en 2028.

Dans cette tente aussi, on trouve un bon nombre de personnes qui ont voté pour Trump en 2024, ou qui n’ont pas voté, peut-être même certaines des personnes à qui Mamdani a parlé il y a longtemps, dans ce coin de rue glacial du Bronx. Depuis la lente défaite du mouvement Black Lives Matter en 2020/21, la ville est plongée dans un pessimisme et un repli réactionnaire.

Par moments, on aurait dit que deux New York coexistaient, l’une pleine d’espoir, l’autre profondément désillusionnée. Il était tout à fait possible que cette élection ait produit un vainqueur vraiment odieux, qui aurait poursuivi le déclin oligarchique contrôlé de New York. Au lieu de cela, nous avons quelqu’un qui a réussi à redonner espoir à une masse critique de New-Yorkais.

Mamdani a su transformer ce que ses adversaires percevaient comme des faiblesses en atouts. Sa relative jeunesse et son inexpérience lui ont permis d’apparaître comme un nouveau visage face à Cuomo, fatigué et entaché par les scandales. La campagne islamophobe menée contre lui s’est retournée contre ses adversaires, car sa réponse éloquente a semblé renforcer le soutien dont il bénéficiait au-delà des clivages religieux et raciaux. Le refus initial de leaders démocrates tels que Hakeem Jeffries et Chuck Schumer de le soutenir est devenu un boulet pour eux, plutôt que pour lui. Chaque soutien obtenu par son adversaire – Adams, Elon Musk et Trump – semblait seulement l’associer à certaines des figures les plus controversées de New York.

La victoire de Trump en 2024, malgré sa faible marge, a été considérée comme la preuve que le pays avait indéniablement basculé à droite. La victoire de Mamdani, ainsi que les victoires faciles remportées dans le New Jersey, en Virginie et ailleurs, sont le signe que Trump est très impopulaire et que les élections de mi-mandat, si elles se déroulent de manière libre et équitable, pourraient bien infliger un sérieux camouflet à l’administration.

Le plus révélateur est peut-être le fait que la majorité des électeurs ont déclaré que la position du candidat sur Israël avait influencé leur vote, ce qui a joué en faveur du candidat qui a clairement condamné le génocide. New York est désormais une ville qui réclame justice pour la Palestine.

C’était un magnifique week-end d’automne, frais et ensoleillé, où des centaines de milliers de personnes se sont rendues aux bureaux de vote anticipé, le genre de temps dont les New-Yorkais plaisantent en disant qu’on n’en a plus à cause du changement climatique. Les militants de Mamdani étaient partout, dans les immeubles, aux coins des rues et dans les stations de métro, vêtus de leurs couleurs distinctives, le jaune et le bleu, avec l’incontournable logo « Zohran » qui fait penser aux anciennes machines Zoltar. Une personne sur trois à Brooklyn semblait porter un pin’s ou une casquette à son effigie. Les vitrines des bodegas étaient couvertes de ses affiches. Un tel niveau d’optimisme politique n’avait tout simplement pas été observé depuis des années.

Un million de New-Yorkais ont permis à Mamdani de remporter la mairie. Il va certainement devoir faire face à une tempête médiatique et politique immédiate, notamment de la part d’un président hostile. Dans un discours de victoire extraordinaire, Mamdani a cité le leader du Parti socialiste Eugene Debs, Jawaharlal Nehru et l’ancien maire Fiorello LaGuardia. Il s’inspirera probablement de nombreuses sources : l’ , les socialistes des égouts du Midwest du début du XXe siècle, les erreurs et les succès des anciens maires Dinkins et De Blasio, les mairies de gauche européennes et bien d’autres encore.

Sa promesse est simple : une ville où il fait bon vivre, et où tout le monde peut se permettre de vivre. S’il parvient à garder ce million de personnes de son côté, il a de bonnes chances d’apporter le changement dont cette ville a désespérément besoin.

Jack Sheehan est un écrivain basé à New York.

Irish Times