Cette année, Israël représentera près d’un quart de tous les voyages gratuits offerts aux membres du Congrès, et l’AIPAC dicte largement l’ordre du jour.

Par Andrew Ancheta

Si l’AIPAC fait l’objet d’une attention croissante en raison de son influence sur les élections nationales, le lobby israélien dispose également d’un autre moyen d’exercer son influence politique : les voyages. Chaque année, des donateurs privés invitent de nombreux politiciens américains à participer à des voyages gratuits en Terre Sainte, faisant d’Israël la première destination internationale des voyages payés par le Congrès.

Israël a représenté plus d’un quart des voyages internationaux offerts à ce jour cette année. Les membres de la Chambre des représentants et leur personnel ont accepté 156 invitations en Israël au cours des neuf premiers mois de 2025, dépassant largement les 117 voyages effectués au cours de toute l’année précédente.

Le deuxième pays le plus visité était le Royaume-Uni, qui a reçu moins de la moitié du nombre de visiteurs.

Les voyages offerts sont moins fréquents au Sénat, car celui-ci compte moins de membres et applique des règles plus strictes. Au cours des trois dernières années, Israël a été la destination de près d’un cinquième des voyages internationaux privés parrainés par la chambre haute, soit seuls, soit dans le cadre d’un itinéraire plus large.

Les données ont été compilées à partir des déclarations déposées auprès du Bureau d’éthique de la Chambre des représentants et de la Commission spéciale d’éthique du Sénat. Les organisations qui parrainent des voyages gratuits doivent suivre des règles strictes, et les voyageurs qui bénéficient de voyages gratuits doivent remplir une déclaration à leur retour. Cependant, ces fichiers ne sont pas toujours lisibles par ordinateur, ce qui peut compliquer les efforts d’analyse quantitative.

Les républicains sont généralement plus nombreux que les démocrates, mais Israël a trouvé des défenseurs dans les deux partis. Le sénateur de Pennsylvanie John Fetterman et son épouse ont été invités à une « mission d’enquête » de cinq jours d’une valeur de 36 000 dollars, qui comprenait un gala en l’honneur de leur engagement en faveur de la santé mentale. Le démocrate du Maryland Steny Hoyer et ses collaborateurs ont passé au total 91 jours en voyages liés à Israël depuis 2021.

Le plus grand sponsor de ces voyages gratuits était de loin l’American Israel Education Foundation, la branche à but non lucratif de l’AIPAC. Étant enregistrée comme organisation caritative, l’AIEF peut sponsoriser des voyages éducatifs qui seraient interdits à une organisation de lobbying.

À chaque voyage, les invités ont eu droit à une visite de la Cité de David, un site archéologique où des découvertes anciennes sont utilisées pour justifier l’expulsion des résidents palestiniens de Jérusalem-Est. Les invités ont également été invités à déjeuner dans le plateau du Golan occupé, annexé par Israël à la Syrie en 1981, et à des événements organisés par la Gaza Humanitarian Foundation, l’organisation « à but non lucratif » dont les sites de distribution ont été le théâtre du massacre de plus de 2 000 civils palestiniens au début de l’année.

Et certains éléments indiquent que ces voyages ont contribué à renforcer l’image d’Israël auprès des décideurs politiques. Le leader démocrate Hakeem Jeffries, qui a participé à trois voyages distincts de l’AIEF depuis 2019, a réitéré son soutien « indéfectible » au gouvernement Netanyahu en difficulté en 2023, juste après un voyage de 20 000 dollars accompagné de son épouse. Le représentant Ritchie Torres, qui a bénéficié de son premier voyage sponsorisé en tant que membre du conseil municipal de New York, l’a décrit comme un « coup de foudre ». Le membre du Congrès du Bronx a renoué avec cette romance à quatre reprises depuis 2022, dont deux fois en tant qu’invité de l’AIEF.

Si l’AIEF finance environ 60 % des voyages offerts en Israël, plusieurs autres organisations proposent des voyages payants en fonction de leur propre orientation idéologique. Le J Street Education Fund, associé au groupe de pression libéral et pro-israélien, a accueilli 22 voyageurs lors de voyages comprenant des rencontres avec des colons de Cisjordanie et des communautés palestiniennes menacées de démolition.

D’autres sponsors sont moins modérés. L’U.S.-Israel Education Association, qui défend Israël à travers un prisme biblique, a organisé un voyage pour huit personnes avec plusieurs présentations de Heather Johnston, la PDG de l’organisation, qui a publiquement appelé Israël à « reprendre sa souveraineté » sur la Cisjordanie.  

L’un des invités de ce voyage était le président de la Chambre des représentants Mike Johnson, qui est devenu le plus haut responsable politique américain à visiter une colonie illégale. Après avoir rencontré des dirigeants de colons et des personnalités du monde des affaires, le président a souligné le droit d’Israël sur la Cisjordanie. « Les Écritures nous enseignent que les montagnes de Judée et de Samarie ont été promises au peuple juif », aurait-il déclaré, « et elles lui appartiennent de droit ».

Si certains électeurs se sont détournés d’Israël, la fréquence accrue des visites officielles montre que les partisans d’Israël trouvent toujours un public réceptif au Congrès. Bien que la campagne et le lobbying de l’AIPAC aient attiré davantage l’attention des critiques, les voyages payants offrent un autre moyen de fournir aux décideurs politiques une perspective sélectionnée sur l’allié le plus controversé des États-Unis.

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