Sous le calme relatif d’un cessez-le-feu, les équipes de la défense civile à Gaza entreprennent la tâche monumentale de récupérer des milliers de corps encore prisonniers des décombres.

Par Tareq S. Hajjaj

Fatima Salem attend anxieusement à l’extérieur, tandis que les équipes de secours creusent dans les décombres de la maison de sa famille à Gaza City, le 15 décembre. Le souffle coupé, elle s’accroche à l’espoir que les 60 membres de sa famille – frères, sœurs, nièces, neveux et petits-enfants – ensevelis sous les décombres après qu’une frappe aérienne israélienne ait visé leur immeuble, seront sauvés.

Mais il ne s’agissait pas d’une opération de sauvetage classique, et Fatima n’attendait pas de signes de vie. Elle savait que tout le monde était mort. En effet, le raid aérien sur la maison de sa famille avait eu lieu presque exactement deux ans auparavant, le 19 décembre 2023, deux mois seulement après le début du génocide.

Les 60 membres de la famille Salem font partie des quelque 10 000 Palestiniens dont les corps restent prisonniers sous les décombres qui jonchent la bande de Gaza. En raison de deux années de bombardements israéliens intensifs, du ciblage et du meurtre des équipes de défense civile, et du manque d’engins lourds nécessaires pour déblayer les tonnes de décombres de béton, les missions de sauvetage à Gaza ont été largement paralysées.

Mais le 15 décembre, la défense civile de la bande de Gaza a annoncé le début d’un long processus de récupération des corps restés sous les décombres pendant deux ans. Les opérations se concentrent uniquement sur les zones de la bande de Gaza qui ne sont pas activement occupées par l’armée israélienne, soit environ la moitié du territoire.

La première mission de sauvetage concernait la famille Salem, dans la ville de Gaza.

« Ici, j’ai perdu tous mes proches, les personnes qui m’étaient les plus chères : mes frères et sœurs et leurs familles. J’ai perdu tout le monde ici », a pleuré Fatima Salem. Lorsqu’elle a entendu parler de la mission de sauvetage, elle s’est précipitée sur les lieux du bâtiment détruit, où les âmes de ses proches étaient restées prisonnières pendant deux ans.

Elle a déclaré que sa famille avait été prise pour cible le 19 décembre 2023, après avoir fui le nord de Gaza pour se réfugier dans la ville de Gaza en raison de l’intensification des bombardements et des combats dans leur quartier résidentiel. Ils ont trouvé refuge dans un bâtiment dont les habitants avaient été évacués et s’y sont rassemblés avec leurs enfants et leurs familles. Aucune des personnes qui se trouvaient dans le bâtiment au moment du bombardement n’a survécu.

« Je veux les voir, les embrasser, leur dire adieu », a-t-elle déclaré alors qu’elle se tenait devant des rangées d’os et de crânes enveloppés dans des linceuls en plastique blanc, disposés sur le sol devant elle. Certains ont été identifiés par leurs proches encore en vie, tandis que d’autres n’ont pas encore été identifiés.

Omar Suleiman, membre du département médico-légal de la Défense civile, travaillait sur le site de la famille Salem. Il a décrit le processus minutieux d’identification et d’enregistrement des identités des défunts, expliquant que les équipes documentent l’état des corps en termes de forme, de taille et de niveau de décomposition, tout en conservant un échantillon d’ADN lorsque cela est possible.

Selon des vidéos publiées par la Défense civile sur sa chaîne Telegram, ce qui est récupéré des restes des martyrs n’est parfois que des os, pas toujours des crânes complets, mais plutôt des os de la poitrine et des pieds, ce qui rend l’identification difficile.

Selon Suleiman, le niveau de décomposition des corps était très élevé, ce qui a rendu leur identification difficile pour les familles. Le manque d’outils et de technologies permettant de réaliser des tests ADN avancés a également compliqué le processus d’identification. Il a déclaré que les équipes travaillaient « avec des outils très limités et dans des conditions difficiles et épuisantes ».

Les équipes de la défense civile affirment avoir récupéré tous les corps dans le bâtiment, tous appartenant aux martyrs de la famille Salem, en plus de 17 autres corps enterrés dans les environs du bâtiment. Après deux ans, Fatima Salem a enfin pu faire ses adieux.

Des milliers de corps, des ressources limitées

À Khan Younis, dans le sud de Gaza, le 20 décembre, les opérations de récupération ont commencé dans certains quartiers de la ville, en commençant par les martyrs de la famille Abu Hilal. Ils ont été tués le 13 août 2025.

Huda Abu Hilal, âgée d’une vingtaine d’années, est la seule survivante d’une frappe qui a visé la maison de sa famille le 13 août 2025. Bien qu’elle se trouvait à l’intérieur du bâtiment au moment de la frappe aérienne, la mère de Huda lui avait demandé de descendre chercher quelque chose juste avant. À ce moment-là, la maison a été bombardée et tout le monde, sauf Huda, a été tué.

« Toute ma famille a été tuée sauf moi : ma mère, mon père, mes sœurs et leurs enfants, tous ont été martyrisés », a-t-elle déclaré à Mondoweiss, ajoutant qu’en raison de l’ordre d’évacuation qui restait en vigueur dans son quartier après le bombardement, les équipes de secours n’avaient pas pu accéder à sa maison pour sauver sa famille.

Sur place, Samah Hamad, chef du département médico-légal de la défense civile, a décrit le défi qui attendait les équipes.

Il a déclaré que rien qu’à Khan Younis, 75 bâtiments ont été détruits et que des centaines de corps sont ensevelis sous les décombres et doivent être récupérés. Il a ajouté que bon nombre de ces bâtiments sont situés dans la zone derrière la « ligne jaune », inaccessible aux équipes palestiniennes. Mais même dans les zones auxquelles elles ont accès, la mission de sauvetage avance lentement.

M. Hamad note que le ralentissement de ces opérations est dû au fait que toutes les équipes de la bande de Gaza travaillent avec un équipement très limité, puisqu’une seule grande excavatrice est utilisée dans plusieurs villes et zones de la bande.

Au cours des deux derniers mois, depuis l’annonce du cessez-le-feu, Huda a déclaré qu’elle passait souvent devant les décombres de sa maison, ne serait-ce que pour réciter une prière pour sa famille toujours prisonnière sous les décombres, dans l’espoir qu’elle soit bientôt secourue. « Je peux désormais honorer ma famille martyre en l’enterrant, et nous pouvons les transférer dans des tombes et prendre l’habitude de leur rendre visite », a déclaré Huda

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