Les assassinats, les attentats à la bombe et les guerres par procuration continuent de hanter la fragile transition post-Assad en Syrie, révélant à quel point les groupes extrémistes du pays restent divisés.

Une nuit d’août 2011, un groupe d’agents extrémistes salafistes a traversé la frontière entre l’Irak et la Syrie sous le couvert de l’obscurité. Parmi eux se trouvaient des commandants chevronnés de l’État islamique d’Irak (ISI) – la branche irakienne d’Al-Qaïda – qui avaient été triés sur le volet pour semer les graines d’un nouveau front de l’autre côté de la frontière.

À l’époque, leur mission avait été approuvée à la fois par l’émir de l’ISI, Abu Bakr al-Baghdadi, et par le chef d’Al-Qaïda, Ayman al-Zawahiri. En quelques mois, leur projet allait prendre forme sous le nom de Jabhat al-Nusra (le Front al-Nusra), jetant les bases d’une décennie de violentes divisions qui façonnent encore aujourd’hui le champ de bataille syrien.

Plus de 15 ans plus tard, les assassinats et les attentats à la bombe sont devenus les indicateurs les plus évidents de l’ordre d’après-guerre en Syrie. Il s’agit d’opérations ciblées qui révèlent la fragilité de la nouvelle structure du pouvoir, l’héritage non résolu du factionnalisme extrémiste et la survie de réseaux secrets antérieurs à la chute de Damas.

Certaines opérations portent des signatures claires, d’autres restent anonymes, ouvrant la porte à des théories concurrentes : guerre secrète entre cellules survivantes, vendettas internes ou opérations de sécurité déguisées alignées sur l’État. Mais pris dans leur ensemble, ces incidents s’expliquent mieux comme les répercussions d’un ordre extrémiste islamiste fragmenté, qui ne s’est jamais vraiment démobilisé, mais seulement transformé.

Les origines de la branche syrienne d’Al-Qaïda

La fondation du Front al-Nosra a commencé par une proposition de 25 pages rédigée par un Syrien, « Aws al-Mosuli », soumise à Baghdadi en 2011. Une fois le feu vert donné par Baghdadi et Zawahiri, Mosuli et cinq autres personnes – dont Abu Julaybib al-Urduni, Abu Anas al-Sahaba, Abu Omar al-Filistini, Saleh Hama et Abu Ahmad Hudud – ont traversé la frontière syrienne. Ils ont été accueillis par Abu Maria al-Qahtani, formant ainsi le noyau de sept hommes de ce qui allait devenir la branche syrienne d’Al-Qaïda.

En janvier 2012, le groupe s’est présenté publiquement sous le nom de Front al-Nosra, Mosuli prenant le pseudonyme d’Abu Mohammad al-Julani (aujourd’hui reconnu comme le président syrien autoproclamé Ahmad al-Sharaa). En quelques mois, le Front al-Nosra a gagné du terrain dans toute la Syrie, s’emparant de Raqqa, de larges portions de Deir Ezzor et d’Idlib, de certaines parties d’Alep, et établissant une présence dominante à Deraa. Le groupe est rapidement devenu la force armée la plus puissante sur le sol syrien.

Le Front al-Nosra a non seulement combattu l’armée arabe syrienne, mais il a également absorbé, écarté ou affronté de nombreuses factions rebelles nées au début du soulèvement. Son accès à des combattants expérimentés, à des routes de contrebande et à des soutiens régionaux lui a permis de se développer rapidement. Les combattants étrangers ont afflué. Les médias occidentaux ont commencé à se focaliser sur ses liens avec Al-Qaïda, tandis que les puissances régionales comme la Turquie et le Qatar manœuvraient entre les groupes d’opposition rivaux, chacun cherchant à obtenir un avantage.

La rupture : Julani contre Baghdadi

L’ascension rapide du Front al-Nosra a créé des tensions avec son homologue basé en Irak. Au début de l’année 2013, Bakr al-Baghdadi a annoncé la fusion de ses forces avec le Front al-Nosra et a tenté de l’intégrer à ce qui est devenu l‘État islamique d’Irak et de Syrie (EIIS). Il a également émis une série d’exigences : assassiner des personnalités clés à Damas, envoyer des kamikazes en Turquie, purger les populations non sunnites et imposer le règne d’Al-Qaïda.

Julani a rejeté cette initiative, insistant pour que le Front al-Nosra reste indépendant et fidèle à la direction d’Al-Qaïda, une fracture qui s’est rapidement transformée en une scission ouverte et en affrontements territoriaux à travers la Syrie.

Zawahiri s’est rangé du côté de Julani, se prononçant contre la fusion. Baghdadi a rejeté cette décision, a rompu avec Al-Qaïda et a exigé la loyauté envers l’EIIL. Il en a résulté une guerre civile idéologique et territoriale entre d’anciens alliés.

Le Front al-Nosra lui-même s’est fracturé, certains restant fidèles à Julani, d’autres rejoignant l’EIIL, et un troisième groupe se retirant du conflit pour rejoindre des factions telles que Ahrar al-Sham.

Centralisme contre décentralisme : une ligne de fracture extrémiste

La scission a révélé des divergences idéologiques plus profondes. Le modèle de Julani s’inspirait d’Abu Musab al-Suri, un stratège syrien qui prônait le terrorisme décentralisé, avec des cellules autonomes adaptées aux conditions locales. Baghdadi, en revanche, avait hérité de la vision centraliste d’Abu Musab al-Zarqawi, qui avait construit Al-Qaïda en Irak et imposé un contrôle rigide.

L’approche décentralisatrice de Julani lui a permis de conserver son autonomie, tandis que le soutien de Zawahiri a contribué à consolider son leadership. La volonté de Baghdadi d’exercer un contrôle absolu a quant à elle aliéné ses rivaux et accentué les divisions.

Ces visions concurrentes – entre des émirats gouvernés par consensus et des califats imposés par décret – ont constitué le fondement idéologique des guerres terroristes qui ont suivi. Dans la pratique, elles se sont traduites par des purges sanglantes, des massacres de villages et des guerres urbaines, chaque faction revendiquant un mandat divin.

La naissance du HTS et d’une nouvelle coalition extrémiste islamiste

Après avoir subi des défaites face à l’EI, le Front al-Nosra a changé de nom pour devenir Jabhat Fateh al-Sham et a déclaré sa séparation d’Al-Qaïda. Cela a déclenché une nouvelle rupture interne. Des membres fondateurs tels qu’Abu Julaybib et Abu Khadija ont fait sécession pour former Hurras al-Din, relançant ainsi la présence d’Al-Qaïda en Syrie.

Julani a doublé la mise. En 2017, il a fusionné Fateh al-Sham avec d’autres factions, notamment Nour al-Din al-Zenki, Liwa al-Haqq, Jaysh al-Sunna et Ansar al-Din, pour former Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Avec l’EI en perte de vitesse, HTS a étendu son contrôle sur Idlib, a établi le « gouvernement du salut » et a monopolisé les principaux postes-frontières avec la Turquie.

HTS a utilisé son nouveau pouvoir pour réprimer ses rivaux, contraindre les factions plus petites à se soumettre et négocier des cessez-le-feu avec l’EI et Hurras al-Din. Il a également développé son appareil médiatique et mis en place des institutions administratives parallèles.

Son influence s’est étendue au-delà du simple territoire. HTS a mis en place des régimes fiscaux, réglementé les ONG et surveillé les télécommunications. Ses branches chargées de la sécurité ont procédé à des assassinats et à des enlèvements de commandants rivaux. Des groupes de réflexion internationaux se sont demandé si Julani pouvait être « réhabilité » en tant que partenaire légitime pour l’Occident.

Qui a survécu à la cellule d’origine ?

Sur les sept fondateurs originaux de la branche syrienne d’Al-Qaïda, seuls Julani et Abu Ahmad Hudud sont encore actifs. Les autres ont été tués, écartés ou ont disparu.

Abu Julaybib, qui s’était opposé à la scission de Julani d’Al-Qaïda, a été arrêté, libéré, puis assassiné alors qu’il se rendait à Deraa. Abu Maria al-Qahtani a été brièvement détenu en 2024 pour avoir prétendument coordonné ses actions avec la coalition internationale, une accusation qui s’est avérée par la suite avoir été sanctionnée par la direction du HTS.

Hudud aurait averti Julani que Qahtani complotait un coup d’État, tirant parti de sa popularité et de ses liens avec les États-Unis. Quelques semaines après sa libération, Qahtani a été tué par une bombe cachée dans un cadeau.

Saleh al-Hamwi, connu sous le nom d’« Assad al-Siraa », avait été expulsé en 2015 pour avoir enfreint la discipline interne et critiqué l’idéologie salafiste de Nusra. Abu Omar al-Filistini et Abu Anas al-Sahaba ont disparu sans laisser de traces – on ignore s’ils ont été tués ou mis à l’écart.

Julani a renforcé son emprise après la chute du gouvernement de l’ancien président syrien Bachar al-Assad. Il a pris la présidence sous son vrai nom, Ahmad al-Shara, tandis que Hudud occupait le poste de ministre de l’Intérieur sous le nom d’Anas Khattab. Les insurgés étaient devenus le nouvel État syrien.

Les guerres de l’ombre après Assad

Une trêve non déclarée a été mise en place entre l’EI et le HTS immédiatement après la chute d’Assad. L’EI a limité ses attaques aux minorités et aux Forces démocratiques syriennes (FDS) soutenues par les États-Unis et dirigées par les Kurdes. Cela a changé en novembre 2025, lorsque le nouveau gouvernement syrien a rejoint la coalition internationale. L’EI a commencé à cibler directement les nouvelles autorités.

Dans une série de communiqués, l’EI revendiqua des attaques contre les troupes syriennes et les responsables gouvernementaux à Idlib et dans la campagne de Damas. Il qualifia la nouvelle armée d’« apostate » et intensifia ses opérations en recourant à des voitures piégées, des engins explosifs improvisés (EEI) et des assassinats.

Certaines attaques n’ont pas été revendiquées, notamment l’attentat à la bombe contre une église et l’opération meurtrière de Tadmur (Palmyre) qui a coûté la vie à deux soldats américains. Alors que Washington a accusé l’EI, le ministère syrien de l’Intérieur a déclaré que l’auteur était l’un de ses propres agents, radicalisé et en attente de licenciement.

Maher Farghali, expert des mouvements islamistes, explique à The Cradle que toutes ces opérations ne sont pas le fait de l’EI. Des groupes tels que Hurras al-Din ou des militants non affiliés pourraient en être responsables, ce qui reflète la fragmentation persistante de la scène militante syrienne.

Groupes de façade et déni stratégique

L’émergence de Saraya Ansar al-Sunna, un groupe obscur dont l’idéologie s’apparente à celle de l’EI, a marqué le début d’une nouvelle phase. Le groupe a revendiqué des attentats très médiatisés, mais a nié tout lien officiel avec l’EI. M. Farghali affirme que ces groupes de façade permettent à l’EI d’échapper à toute responsabilité, de préserver son ambiguïté politique et de rationaliser son recrutement.

Ces groupes intermédiaires commettent des attentats à la bombe tout en masquant le rôle du commandement central de l’EI, une tactique visant à saper la légitimité des nouveaux dirigeants syriens sans déclencher de représailles massives.

Farghali rejette les théories selon lesquelles ces attentats seraient des actions isolées, insistant sur le fait qu’ils suivent des schémas de ciblage calculés et reflètent une infiltration profonde dans les anciennes factions, du HTS à Ahrar al-Sham.

Violences d’après-guerre, massacres sectaires et sanctions internationales

Malgré les luttes intestines initiales, les factions relevant du ministère syrien de la Défense ont trouvé une stabilité fragile, du moins pour l’instant. Mais la violence s’est tournée vers les communautés minoritaires de Syrie, en particulier les Alaouites et les Druzes.

En mars 2025, des groupes armés ont massacré des civils alaouites dans des villages côtiers. En juillet, des atrocités similaires ont visé les communautés druzes à Suwayda. Ces événements ont suscité la condamnation et des sanctions de la communauté internationale.

Le Royaume-Uni et l’Union européenne ont inscrit sur leur liste noire des personnalités telles que Mohammed al-Jassim (Abu Amsha), commandant de la^25edivision et de la brigade Sultan Suleiman Shah, et Saif al-Din Boulad de la division Hamza. Ces unités, qui font partie de l’Armée nationale syrienne (SNA) soutenue par la Turquie, ont été accusées de meurtres, de tortures et de déplacements forcés.

Les États-Unis avaient déjà imposé des sanctions pour les exactions commises à Afrin. Au niveau des Nations unies, seuls Julani et Hudud ont été retirés des listes terroristes, laissant de nombreux nouveaux chefs militaires syriens toujours désignés comme tels au niveau international.

Une guerre inachevée

Les nouveaux dirigeants syriens sont confrontés à un héritage profondément enraciné de conflits idéologiques, de rivalités secrètes et de réseaux militants bien implantés.

Ils ne partent pas d’une page blanche, mais d’un champ de bataille façonné par des années de trahisons internes et d’allégeances changeantes. Cette violence persistante est alimentée par des schismes non résolus au sein du mouvement extrémiste islamiste, l’économie politique du factionnalisme et l’utilité continue des acteurs de l’ombre pour les acteurs étrangers et nationaux.

Le succès de la transition en Syrie dépendra non seulement de la sécurisation des frontières ou de la rédaction d’une constitution, mais aussi de la capacité de l’État à imposer son autorité là où des structures parallèles continuent d’opérer dans l’ombre.

The Cradle