L’Arabie saoudite a rapidement consolidé son pouvoir dans le sud du Yémen au détriment du Conseil de transition du Sud soutenu par les Émirats arabes unis.

Iona Craig

L’Arabie saoudite a poursuivi sa consolidation du pouvoir dans le sud du Yémen au cours du week-end, alors que les jours d’action militaire saoudienne en rapide évolution contre les forces soutenues par les Émirats arabes unis ont donné lieu à un changement politique spectaculaire dans le camp anti-Houthi de la guerre civile non résolue du pays.

Des milliers de manifestants sont descendus dans les rues de la ville portuaire d’Aden, dans le sud du Yémen, samedi, pour soutenir le Conseil de transition du Sud (CTS) récemment mis en déroute et soutenu par les Émirats arabes unis, et en réponse à une déclaration lue à Riyad par le secrétaire général du CTS, Abdulrahman al-Sebaihi, et diffusée vendredi à la télévision d’État saoudienne, annonçant la dissolution du groupe.

L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis se sont associés en 2015 pour former une coalition afin de lutter contre les Houthis qui avaient pris le contrôle de Sanaa et d’une grande partie du nord du pays. Mais les divisions entre les forces sur le terrain dans le sud soutenues par Riyad et Abu Dhabi ont atteint un paroxysme dramatique le mois dernier lorsque le CST a pris le contrôle d’une grande partie du sud et de l’est du Yémen, aggravant considérablement le fossé géopolitique croissant entre les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite. Depuis lors, les forces soutenues par l’Arabie saoudite ont largement repris les zones que le CST avait saisies.

Toute crise politique prolongée aura de graves répercussions sur les civils yéménites qui peinent déjà à se remettre d’une crise humanitaire dévastatrice, qui a atteint son paroxysme en 2017 pendant la guerre menée par l’Arabie saoudite contre les Houthis. La hausse des prix, les inondations extrêmes et la réduction de l’aide humanitaire ont contribué à aggraver la situation en 2025. La moitié de la population des territoires anti-Houthis est en situation d’insécurité alimentaire, 15 % d’entre elle étant classée à un cran de la classification internationale de famine.

La controverse entoure la dissolution supposée et le sort des dirigeants du STC. Une délégation de plus de 50 dirigeants du STC s’est envolée d’Aden vers la capitale saoudienne le 7 janvier pour participer à une conférence organisée, selon l’Arabie saoudite, afin de discuter de la question du sud du Yémen et de la demande du STC séparatiste de renouveler l’indépendance du nord du Yémen.

Au lieu de rejoindre le groupe, le dirigeant du STC, al-Zubaydi, a secrètement pris un bateau pour le Somaliland, puis un avion pour les Émirats arabes unis. L’Arabie saoudite a révélé les détails de l’opération de contrebande, y compris l’implication des Émirats arabes unis dans cette fuite, quelques heures après avoir déclaré al-Zubaydi « recherché pour trahison » lorsqu’il n’a pas pris l’avion pour l’Arabie saoudite.

Pendant ce temps, la délégation à Riyad serait détenue au secret. Les responsables du STC à Aden affirment qu’ils n’ont pas réussi à contacter aucun membre du groupe depuis leur départ. Drop Site News a appelé plusieurs dirigeants du STC détenus en Arabie saoudite, mais n’a pu joindre aucun d’entre eux. Les membres de la famille des délégués n’ont pas non plus réussi à joindre le parti depuis leur départ du Yémen le 7 janvier. Un responsable du STC toujours au Yémen a déclaré à Drop Site que les communications avec les dirigeants à Riyad avaient été coupées et que tout portait à croire qu’ils subissaient une pression énorme. Le responsable s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité.

Le groupe semble désormais divisé entre ceux qui sont sous le contrôle apparent de l’Arabie saoudite et ceux qui se trouvent en dehors du royaume. Les responsables du STC à Aden restent rebelles et ont dénoncé l’annonce de la dissolution comme « nulle et non avenue » lors d’une réunion d’urgence de ses comités politiques qui s’est tenue dans la ville samedi. « Le Conseil de transition du Sud n’est pas une entreprise qui peut être dissoute par une simple déclaration », a déclaré à Drop Site l’un des responsables du STC qui a assisté à la réunion à Aden. « Toute déclaration publiée sous la pression ou dans des salles fermées à Riyad ne représente que ceux qui l’ont rédigée », a-t-il ajouté, laissant entendre que les Saoudiens étaient les auteurs de la déclaration.

L’Arabie saoudite a déjà contraint des personnalités politiques par le passé, et la décision d’Al-Zubaydi de fuir a probablement été influencée par son expérience antérieure. En 2019, il a été détenu contre son gré pendant plusieurs mois en Arabie saoudite lors de négociations avec le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale.

Dans des incidents similaires mais plus médiatisés, en 2017, Saad Hariri, alors Premier ministre du Liban, s’était rendu à Riyad à l’invitation du prince héritier Mohammed ben Salmane, où il avait prononcé un discours de démission surprise à la télévision saoudienne. À son retour au Liban, Hariri est revenu sur sa décision, retirant sa démission qui avait été faite sous la contrainte alors qu’il était détenu au secret. La même année, certaines des personnes et des princes les plus riches d’Arabie saoudite ont été détenus à l’hôtel Ritz-Carlton de Riyad et contraints de céder des actifs d’une valeur de plusieurs milliards de dollars à l’État saoudien, dirigé par ben Salmane.

La chute d’Al-Zubaydi, devenu un fugitif recherché, et la scission apparemment forcée du STC ont suivi l’effondrement spectaculaire de l’organisation, inimaginable il y a encore un mois.

Début décembre, les forces du STC soutenues par les Émirats arabes unis ont balayé l’est depuis leur bastion de longue date à Aden, s’emparant du plus grand gouvernorat du Yémen, Hadhramaut, avec sa frontière de 640 km avec l’Arabie saoudite, et du gouvernorat d’Al-Mahrah, qui s’étend le long de la frontière occidentale d’Oman. Sans rencontrer de résistance notable, les avancées des séparatistes ont redessiné la carte du Yémen, marquant le plus grand bouleversement politique dans le pays depuis la prise de la capitale Sanaa par les Houthis en 2014. L’action du STC a fait craindre le déclenchement d’un conflit par procuration à grande échelle entre les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite à la frontière sud du royaume.

Le 30 décembre, le fossé de plus en plus dangereux entre les deux grandes nations du Golfe a conduit l’Arabie saoudite à lancer des frappes aériennes sur le port de Mukalla, visant une importante cargaison d’équipements militaires émiratis en cours de déchargement sur le quai yéménite. Le royaume a ensuite lancé un ultimatum, donnant 24 heures aux Émirats arabes unis pour quitter le pays et mettre fin à leur « soutien militaire ou financier à toute partie au Yémen ». Les Émirats arabes unis ont tenu compte de ces avertissements.

Les quelques soldats émiratis encore présents au Yémen se sont empressés de quitter leurs bases disséminées le long de la côte sud du Yémen et au terminal de gaz naturel liquéfié de Shabwa. Les avions-cargos militaires des Émirats arabes unis ont rapatrié leurs troupes alors que de violents combats éclataient au sol entre les unités militaires du gouvernement yéménite soutenues par l’Arabie saoudite et les combattants du STC. Leur projet d’une décennie au Yémen a officiellement pris fin en 48 heures.

Sans la structure de commandement des Émirats arabes unis et sans la couverture aérienne de leurs protecteurs dans le désert plat de l’est du Yémen, l’effondrement du STC au cours de la première semaine de janvier a été aussi précipité que ses gains l’avaient été un mois auparavant. De nouvelles vagues de frappes aériennes saoudiennes ont rapidement mis en déroute les forces du STC. Comme l’a déclaré un combattant du STC dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux : « Nous sommes allés à Hadhramaut et Al-Mahrah avec une force importante et un équipement de pointe… et nous sommes revenus en bus. »

Au milieu de l’effondrement rapide du STC, Al-Zubaydi a annoncé le 2 janvier dans une allocution télévisée une période de transition de deux ans avant un référendum sur l’indépendance du sud et a présenté une « constitution » pour la création de « l’État d’Arabie du Sud ». L’avancée soutenue par l’Arabie saoudite s’est poursuivie tandis que le ministère des Affaires étrangères du royaume offrait une issue apparente aux sécessionnistes sous la forme de pourparlers à Riyad pour répondre à l’appel à l’indépendance.

La nouvelle domination du royaume au Yémen a été soulignée samedi par l’annonce du président Rashad al-Alimi, soutenu par l’Arabie saoudite, selon laquelle l’armée et les groupes armés associés seront réunis sous l’égide d’un nouveau comité militaire suprême. La nouvelle armée unifiée sera placée sous le commandement suprême de l’Arabie saoudite.

L’expansion du contrôle des Émirats arabes unis dans le sud du Yémen

Au cours de la dernière décennie, les Émirats arabes unis ont mis en place et financé un réseau de milices dans le sud du Yémen, sur la côte de la mer Rouge et dans la ville centrale de Taiz. Ce projet a débuté parallèlement à leur rôle de partenaire dans la coalition militaire créée par l’Arabie saoudite qui est intervenue au Yémen en 2015 pour contrer l’avancée des Houthis, également connus sous le nom d’Ansar Allah, originaires du nord du Yémen et soutenus par l’Iran.

Mais les intérêts et les objectifs de Riyad et d’Abou Dhabi ont rapidement divergé. Les priorités des Émirats arabes unis se sont alors tournées vers le sabotage du parti islamiste yéménite Islah, dont les dirigeants font partie du gouvernement yéménite reconnu internationalement, ainsi que vers l’expansion de leurs intérêts stratégiques dans les ports et les routes maritimes du golfe d’Aden, de l’océan Indien et de la mer Rouge.

Les troupes, la formation et l’armement émiratis ont joué un rôle central dans la levée du siège d’Aden par les Houthis au cours des premiers mois de la guerre. Bon nombre des combattants locaux de haut rang qui ont participé à cette bataille étaient des vétérans de la précédente guerre civile qui a opposé le nord et le sud du Yémen en 1994. La bataille de 2015 dans le sud du Yémen a renforcé les ambitions de longue date visant à rétablir un État séparé dans le sud, qui a existé pendant 23 ans entre le départ des Britanniques d’Aden en 1967 et l’unification avec le nord en 1990. Les Émirats arabes unis ont tiré parti des sécessionnistes en soutenant la création du Conseil de transition du Sud, dirigé par Al-Zubaydi, en 2017.

Une grande partie des forces des Émirats arabes unis se sont retirées du Yémen en 2019, ainsi que des centaines de mercenaires des Forces de soutien rapide soudanaises (RSF), déployées sur la côte ouest du pays sous le commandement émirati. Malgré ce retrait important, leur empreinte et leur influence sont restées. Des bases aériennes émiraties ont vu le jour sur les petites îles du Yémen et leur influence militaire s’est maintenue grâce à un ensemble d’ s groupes combattants qu’ils ont continué à financer et qui opéraient en dehors de la chaîne de commandement du gouvernement yéménite.

Le soutien des Émirats arabes unis aux groupes sécessionnistes ne se limite pas au Yémen. Le patronage d’Abou Dhabi s’étend à des groupes en Libye, en Syrie et au Soudan. Bien qu’ils continuent de nier fournir des armes à la campagne génocidaire menée par les RSF au Soudan contre les forces gouvernementales soutenues par Riyad, c’est l’impasse dans le conflit soudanais qui a précipité la bataille pour le Hadhramaut.

Le prince héritier saoudien bin Salman a évoqué la guerre civile soudanaise avec le président Trump lors de sa visite à Washington en novembre, une intervention qui semble avoir contrarié son ancien mentor, le dirigeant des Émirats arabes unis, Mohammed bin Zayed Al Nahyan. Deux semaines après le voyage de bin Salman aux États-Unis, le STC a lancé sa campagne vers l’est.

À la fin de la semaine dernière, la reconquête du territoire par les forces soutenues par l’Arabie saoudite avait atteint Aden. Les forces gouvernementales yéménites ont pris le contrôle de l’aéroport de la ville, du palais présidentiel et des bases militaires pour la première fois depuis 2014. Mais la riposte saoudienne contre le STC n’a pas entièrement éliminé le groupe, ni écrasé les revendications d’indépendance du sud. Le drapeau distinctif de l’ancien État socialiste du sud, adopté par le STC, flotte toujours à Aden. Le drapeau national yéménite brille par son absence malgré la présence des troupes gouvernementales.

« La prochaine étape consiste à établir une nouvelle réalité », a déclaré à Drop Site un responsable du CST à Aden. Cette nouvelle réalité inclut le paiement des salaires des fonctionnaires du CST, qui n’ont pas été versés depuis septembre, soulignant l’absence de soutien financier et de leadership alors que les hauts responsables du groupe restent en Arabie saoudite.

Andreas Krieg, professeur associé en études de sécurité au King’s College de Londres, doute que l’implication des Émirats arabes unis au Yémen soit terminée. « Le départ des Émiratis en uniforme ne signifie pas nécessairement la fin de leur influence », a-t-il déclaré. « Si Abu Dhabi estime que le Yémen reste essentiel à sa position maritime et géoéconomique plus large, il conservera des leviers d’action par le biais de partenaires, de financements, de logistique et de parrainage politique. »

Les conséquences des événements survenus au Yémen au cours du mois dernier se répercuteront dans toute la région, car la rivalité entre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis semble devoir se poursuivre bien au-delà des frontières du pays, notamment dans le cadre de la guerre en cours au Soudan. « Il s’agit de plus en plus des règles de l’ordre régional, et non plus seulement d’un désaccord sur un partenaire local », a fait remarquer M. Kreig. « La concurrence deviendra plus explicite et plus coercitive. »

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