Mikhaïl Kotov

De nouveaux détails ont été révélés sur l’un des programmes spatiaux les plus ambitieux de Russie : une série d’expéditions visant à étudier le corps céleste le plus proche de la Terre, la Lune. Quels seront les aspects les plus complexes et uniques de ce programme et pourquoi la Russie va-t-elle créer une station lunaire en collaboration avec la Chine ?

La semaine dernière, l’université technique d’État Baouman de Moscou a accueilli la cinquantième édition anniversaire des « Lectures royales ». Organisée depuis 1977, cette conférence est devenue non seulement une plateforme d’échange de connaissances et d’expériences entre les principaux scientifiques, ingénieurs et spécialistes dans le domaine de l’exploration spatiale, mais aussi le porte-parole des projets spatiaux les plus prometteurs du pays. Cette fois-ci, de nombreuses interventions ont été consacrées aux missions interplanétaires de la Russie vers la Lune et Vénus.

La dernière tentative russe d’atterrir sur le satellite naturel de la Terre a été l’expédition infructueuse « Luna-25 ». Lancée le 11 août 2023, la station automatique est sortie de son orbite et s’est écrasée à la surface. La cause la plus probable de l’accident est le dysfonctionnement du système de commande embarqué, lié à une erreur logicielle qui a empêché l’activation du bloc d’accéléromètres dans l’instrument BIUS-L.

La prochaine mission « numérotée » devrait être « Luna-26 », dont le lancement est prévu pour 2028. Il y a toutefois une nuance : la station a été initialement conçue et créée comme une station orbitale, elle n’effectuera pas d’atterrissage sur la Lune. C’est pourquoi l’amertume causée par l’échec de Luna-25 ne pourra être que partiellement atténuée. En revanche, si la mission est couronnée de succès, la Russie disposera d’un instrument scientifique unique en orbite autour de la Lune. Il est prévu que la station fonctionne pendant les premières années sur une orbite d’environ 200 km d’altitude, puis qu’elle soit transférée sur une orbite plus élevée, où elle poursuivra ses recherches.

Quant à Luna-27A et Luna-27B, elles devraient être utilisées pour l’atterrissage. Après l’échec, la décision judicieuse a été prise de créer deux stations automatiques, une principale et une de secours. Cela permettra d’acquérir un maximum d’expérience en matière d’atterrissage et d’assurer la mission en cas d’échec de l’un des appareils.

En fait, une histoire similaire s’est déjà produite à l’époque soviétique, lorsque les engins spatiaux étaient créés directement en série. Par la suite, cette pratique a été abandonnée en raison du coût élevé de chaque projet scientifique de ce type. Et maintenant, à première vue, elle fait son retour.

Les deux « Lunes » devraient être lancées comme prévu en 2029 et 2030. Mais leurs destinations sont différentes.

« Luna-27A » se rendra au pôle sud de la Lune, l’un des endroits les plus prometteurs, où le régolite contient une grande quantité de glace d’eau, tandis que « Luna-27B » atterrira au pôle nord ou sur la face cachée de la Lune, dans la région polaire. Chacune d’elles transportera environ 50 kg de matériel scientifique (spectromètres, sismomètre, chromatographes, radars) et des foreuses pour prélever des échantillons en profondeur.

Ils ne seront pas équipés de modules de retour. Ceux-ci devraient être installés sur Luna-28 qui, selon les informations annoncées lors des « Lectures royales », devrait être prêt d’ici 2034.

Mais avant Luna-28, il est prévu de lancer l’orbiteur Luna-29. Il sera très probablement utilisé comme relais pour les futures missions à la surface de la Lune. Avant de se lancer dans l’étude systématique de la Lune, la Chine a procédé de la même manière : elle a lancé le satellite orbital « Queqiao », qui est devenu une sorte de pont de télécommunication spatial, une station de base entre la Terre et la face cachée de la Lune.

Il a été question séparément de trois modules d’atterrissage lunaires KA-LES numérotés 1, 2 et 3 (respectivement expérimental, infrastructurel et énergétique). Ces trois modules seront intégrés au programme conjoint russo-chinois de station lunaire scientifique internationale automatisée (MNLS).

Le module énergétique, une petite centrale nucléaire capable de fonctionner à la surface de la Lune, sera le plus complexe à produire.

Roscosmos travaille en collaboration avec l’Institut Kourchtatov à la création d’une centrale nucléaire. Les années de lancement prévues vont de 2033 à 2035.

La Chine sera l’un des principaux participants à ce projet. La station sera commune, les modules impliqueront une intégration profonde et une répartition des fonctions, ce qui signifie qu’aucune des parties ne pourra prendre de retard.

Pourquoi une centrale nucléaire est-elle nécessaire sur la Lune et pourquoi les compétences russes en la matière sont-elles si importantes pour la Chine ? Selon les plans, la station lunaire scientifique internationale sera composée de plusieurs modules distincts, chacun ayant sa propre spécialisation. La station devrait être construite près du pôle sud de la Lune.

Le principal problème lié au fonctionnement d’une telle station réside dans les nuits lunaires, qui durent environ deux semaines. La température descend en dessous de -170 °C et il faut beaucoup d’énergie pour chauffer les composants électroniques des modules. Il est difficile d’utiliser l’énergie solaire à cette fin, car il faut transporter et maintenir en état de fonctionnement de grandes batteries sans les laisser se décharger, ce qui est coûteux et techniquement complexe. C’est pourquoi l’option la plus pratique est l’énergie nucléaire.

Les générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RITEG) ne suffisent pas ici, car leur puissance de sortie est trop faible (quelques centaines de watts). Il faudrait ici au moins plusieurs kilowatts, ce qui signifie que la seule option raisonnable est la création d’une petite centrale nucléaire. Aucun pays au monde n’a encore fait cela. L’URSS a lancé des réacteurs sur des engins spatiaux, mais rien de tel n’a été fait sur la Lune. Si le projet aboutit, la Russie pourrait donc devenir un pionnier technologique dans le domaine de l’énergie lunaire.

Dans les conditions actuelles, la question même des missions scientifiques vers la Lune est parfois reprochée à Roscosmos. Pourquoi s’occuper de cela maintenant, alors qu’il y a tant de problèmes urgents à résoudre ? On pourrait consacrer ces forces et ces moyens à la création de satellites de communication ou de télédétection de la Terre. En réalité, ce n’est pas tout à fait vrai. Comparé à d’autres projets spatiaux, le programme interplanétaire de la Russie est relativement modeste et ne permettra pas de réduction significative.

Mais surtout, le programme lunaire ne doit pas être considéré uniquement à travers le prisme des réalités actuelles. La possibilité de créer le premier réacteur à la surface de la Lune est un pas important vers l’énergie interplanétaire du futur et l’affirmation de sa place dans la course technologique du XXIe siècle. La Lune n’est qu’une vitrine, une occasion de montrer ses réalisations technologiques au monde entier.

Le couronnement des plans de la Russie pour l’exploration du satellite de la Terre devrait être la station interplanétaire automatique « Luna-30 » avec deux rovers lunaires moyens à bord. Les rovers sont d’ailleurs destinés, entre autres, au transport des modules du MNL. Les machines pourront fonctionner comme un « train lunaire », reliant deux rovers pour former un appareil à deux maillons. Ils devraient transporter des modules d’un diamètre maximal de quatre mètres, d’une longueur maximale de huit mètres et d’un poids maximal de 18 tonnes.

La mission est prévue pour 2036, ce qui semble très lointain depuis 2026. D’un autre côté, il est beaucoup plus important ici de respecter scrupuleusement les délais, sans précipitation, mais aussi sans report. Alors, qui sait, la Lune ne semblera peut-être plus si lointaine.

VZ