Ces organisations semblent inexistantes, mais elles remontent à l’agence de relations publiques d’un ancien conseiller de Trump et à un contrat avec le gouvernement israélie

Nick Cleveland-Stout

Jessica, une mère de famille vivant en Alabama, a reçu un SMS dans la soirée du 7 janvier.

« Bonjour, ici John, de Friends for Peace. Nous recueillons aujourd’hui des opinions sur Israël et aimerions connaître la vôtre. Avez-vous un moment pour discuter ? Stop2End. »

Jessica s’est demandé si elle regretterait de partager son point de vue – qu’elle décrit comme « America First » et sceptique quant aux relations entre les États-Unis et Israël –, mais John l’a rassurée et lui a proposé une « oreille attentive » pour discuter de ce sujet sensible.

Au cours des trois jours suivants, Jessica et John ont échangé des messages sur Israël. John a défendu un discours pro-israélien, essayant de convaincre Jessica que les relations entre les États-Unis et Israël reposaient sur « des avantages mutuels et des intérêts communs ».

Le seul problème est qu’une organisation appelée « Friends for Peace » ne semble pas exister et qu’il est peu probable que « John » soit une personne réelle. Plutôt qu’une organisation pacifiste, comme son nom pourrait le laisser entendre, la campagne de SMS semble être menée par l’ancien directeur de campagne de Trump, Brad Parscale, et son entreprise Clock Tower X, qui a conclu un contrat de 9 millions de dollars avec le gouvernement israélien.

Après que Jessica ait dit à John qu’elle tirait une grande partie de ses informations de X, John lui a répondu qu’elle ne devait pas croire tout ce qu’elle entendait sur Gaza. « Il existe des réseaux de comptes qui se font passer pour des civils de Gaza et une grande partie du contenu est faux. Vérifiez toujours vos sources avant de croire quoi que ce soit. Pour en savoir plus, cliquez ici », a-t-il déclaré. John a ensuite envoyé une vidéo YouTube provenant d’un compte appelé « Allies for Peace », qui affirmait que le récit des souffrances à Gaza était fabriqué de toutes pièces. « Bombes, famine, bâtiments effondrés : tout ce contenu est fabriqué… Ne croyez pas tout ce que vous lisez, vérifiez les sources, exigez la vérité. »

La chaîne YouTube Allies for Peace a été créée fin octobre par une société appelée Clock Tower X, fondée par Parscale.

Et Jessica n’est pas la seule. Depuis novembre, un nombre indéterminé d’Américains reçoivent des SMS provenant de numéros inconnus prétendant provenir d’organisations appelées « Friends for Peace » (Amis pour la paix) et « Partners in Peace » (Partenaires pour la paix) leur demandant leur avis sur Israël, faisant la promotion d’Israël en tant qu’allié des États-Unis et diffusant des liens vers des sites web et des vidéos créés par Clock Tower X.

Une autre source a reçu une vidéo intitulée « Tunnels » de la part de « Sara de Friends for Peace ». La vidéo, également créée par la société de Parscale, présente un extrait d’un épisode du podcast de Joe Rogan avec le commentateur britannique Douglas Murray. Dans cet extrait monté, Murray affirme que « lorsque vous entrez dans un hôpital [à Gaza], vous savez qu’il y aura des grenades ou des entrées de tunnels constituant une infrastructure de terreur ». De nombreux commentaires sur la vidéo affirment que le lien leur a été envoyé dans le cadre de la campagne de SMS. « Je l’ai aussi reçu dans un SMS frauduleux. Lmao », peut-on lire dans le commentaire le plus populaire.

RS n’a pas pu identifier d’organisation appelée « Partners in Peace » ou « Friends for Peace » correspondant à cette description. Au cours d’une conversation par SMS, les responsables de la campagne ont admis qu’ils « utilisaient différents noms » pour l’organisation.

Le contrat de Clock Tower X avec le ministère israélien des Affaires étrangères, dont le montant est passé de 6 à 9 millions de dollars en décembre, comprend « la fourniture d’une analyse mensuelle actualisée de la segmentation et du sentiment du public, y compris la génération Z et d’autres groupes démographiques clés aux États-Unis », ce qui pourrait correspondre à la campagne de SMS de masse. Dans le cadre de ce contrat, la société de Parscale intègre également des messages pro-israéliens dans Salem Media Network, un conglomérat médiatique conservateur qui héberge des podcasts très populaires tels que « The Right View with Lara Trump » et « The Dinesh D-Souza Podcast ».

Parscale mène ce travail dans le cadre du « projet 545 », une campagne israélienne visant à « amplifier les efforts d’Israël en matière de communication stratégique et de diplomatie publique ». Eran Shayovich, l’interlocuteur de Parscale en Israël et chef de cabinet au ministère israélien des Affaires étrangères, a publié le mois dernier sur Linkedin un message sur le succès du projet. « Après un an et deux mois d’une longue guerre, alors que l’image de l’État d’Israël était au plus bas et que trop de tentatives pour lutter sur le front de la diplomatie publique n’avaient pas été particulièrement fructueuses », a-t-il écrit. « Au cours de l’année écoulée, nous avons commencé à riposter sérieusement. »

« Allies for Peace » a mis en ligne sa première vidéo sur YouTube — qui précise à la fin qu’elle a été « diffusée par Clock Tower X LLC au nom de l’État d’Israël » — deux semaines avant le début de la campagne de SMS massifs, renforçant ainsi le lien entre cette initiative et la société de Parscale.

M. Parscale n’a pas répondu à une demande de commentaires concernant les liens entre son entreprise et la campagne d’envoi massif de SMS.

RS a recensé des dizaines d’exemples similaires de SMS pro-israéliens envoyés à partir de quatre numéros différents à des Américains à travers le pays, notamment en Californie, en Floride, au Texas et dans le Wisconsin, parfois même en espagnol. Chantel, une chrétienne sceptique à l’égard d’Israël, a été contactée par « Matt » de Partners in Peace. Comme dans d’autres exemples, Matt a demandé à Chantel où elle obtenait ses informations sur ce qui se passait à Gaza. Chantel a répondu à Matt qu’elle s’informait notamment auprès de PBS et du Guardian, et lui a expliqué comment l’expérience de son père en tant qu’ancien combattant avait façonné son opinion.

« Je trouve fascinant et troublant la façon dont Israël tente de présenter ses actions génocidaires comme justifiées », a déclaré Chantel à RS.

Chantel a déclaré qu’elle ne savait pas si elle parlait à un robot ou à un être humain. Megan Iorio, conseillère principale chez Electronic Privacy Information, a déclaré à RS que bon nombre des SMS envoyés par « Partners in Peace » et « Friends for Peace » auraient pu être générés par un chatbot, mais qu’il était difficile de le savoir, car de nombreux chatbots simulent de manière convaincante une conversation humaine.

« Certains suivaient le même schéma, résumant le message de la personne appelée, puis puisant dans une liste de questions ou de commentaires prédéfinis, ce qui pourrait indiquer un chatbot quelque peu rudimentaire », a déclaré Mme Iorio. « Il est également possible que des humains soient derrière ces conversations, mais ils utilisent peut-être un outil pour sélectionner des messages prédéfinis ou générer des réponses. Qu’il s’agisse d’un chatbot ou d’un humain utilisant un outil de réponse, les conversations sont clairement automatisées ou prédéfinies d’une manière ou d’une autre et ne constituent pas de véritables conversations avec une personne. »

On ne sait pas encore comment la campagne a obtenu les numéros de téléphone ni pourquoi certains Américains ont été ciblés dans le cadre de cette campagne. La plupart des personnes contactées, mais pas toutes, ont exprimé leur scepticisme à l’égard d’Israël. M. Iorio a expliqué à RS que la campagne pourrait acheter des listes de numéros de téléphone auprès de courtiers en données. « Les courtiers en données disposent de toutes sortes de listes marketing qui profilent et classent les personnes à des fins diverses », a déclaré M. Iorio.

Tous les numéros de téléphone identifiés par RS dans le cadre de la campagne utilisaient un système « Voice Over IP » (VoIP), qui permet aux utilisateurs d’envoyer des messages via Internet plutôt que par l’intermédiaire d’opérateurs. Selon une note publiée par l’Institut pour le droit et la politique technologiques de Georgetown Law, le VoIP est fréquemment utilisé par les escrocs pour envoyer un grand nombre de SMS via des systèmes en ligne.

La campagne d’envoi massif de SMS a également diffusé des liens vers d’autres sites web créés par la société de Parscale.

Nate, un habitant de Frisco, en Californie, a été contacté par « Tom » de Partners in Peace. Avant de répondre à Tom, Nate a exigé que Tom lui explique d’où il tirait ses informations. Tom a dirigé Nate vers « Allyvia », un autre site web créé par Clock Tower. Allyvia se décrit comme un site web dédié au « renforcement de l’alliance entre les États-Unis et Israël pour la sécurité, la prospérité et les valeurs communes ». Ses pages affirment que « les systèmes de défense antimissile, la coordination des entraînements militaires et l’adoption des technologies de sécurité israéliennes » sauvent des vies tant aux États-Unis qu’en Israël. Plusieurs autres destinataires des SMS ont également déclaré avoir reçu des liens vers Allyvia.

Le site web Allyvia et la chaîne YouTube Allies for Peace reconnaissent tous deux sur leurs sites web, comme l’exige la loi, qu’ils ont été créés par Clock Tower X pour le compte du gouvernement israélien. Comme l’a rapporté le journaliste Jack Poulson, la société de Parscale a créé au moins 11 sites web — dont Allyvia et Allies for Peace — qui vont de la promotion d’Israël en tant que nation de paix à la tentative de délégitimer les critiques à l’égard d’Israël.

La plupart des Américains contactés par la campagne ne comprenaient pas qui les contactait ni pourquoi. « Il est important que les Américains sachent par qui et pourquoi ils sont influencés », a déclaré Nate. Lachlan, un étudiant de l’Indiana qui a reçu un lien vers une vidéo YouTube d’Allies for Peace, a déclaré qu’il pensait qu’il envoyait des messages à un Israélien. Dans une conversation textuelle examinée par RS, la campagne a reconnu qu’elle était « soutenue par Clock Tower X LLC pour le compte de l’État d’Israël ».

En laissant les Américains contactés dans l’ignorance, la société de Parscale pourrait enfreindre la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (FARA), une loi visant à imposer la transparence dans le lobbying étranger aux États-Unis. Un avocat spécialisé dans la FARA, qui a demandé à rester anonyme pour discuter de cette question sensible, a déclaré que si Clock Tower X était à l’origine des messages, il devrait inclure une clause de non-responsabilité, appelée « déclaration visible », précisant clairement que cette prise de contact s’inscrit dans le cadre d’une campagne de lobbying israélienne.

« L’objectif de l’obligation de divulgation est que le public souhaite savoir et a le droit de savoir qui le contacte », ont-ils déclaré. Ils ont fait remarquer que si le ministère de la Justice décidait d’agir, ce serait très probablement par le biais d’une lettre de demande de renseignements leur demandant de se conformer à la loi.

Certains Américains ont même pensé qu’ils étaient contactés par le National Collegiate Honors Council (NHCH), qui supervise un partenariat avec le Centre Nobel pour la paix appelé « Partners in Peace ». Un représentant du NCHC a expliqué à RS qu’ils avaient reçu un afflux d’appels téléphoniques au sujet des SMS, mais a précisé que la campagne de SMS n’était en aucun cas affiliée à eux. À la mi-décembre, les expéditeurs des SMS ont commencé à s’identifier comme faisant partie d’une organisation appelée « Friends for Peace » (Amis pour la paix).

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré qu’Israël menait une « huitième front », une bataille pour la légitimité, les discours et l’opinion publique. L’année dernière, alors que l’opinion publique américaine à l’égard d’Israël s’effondrait, Israël a accéléré ses opérations d’influence aux États-Unis, approuvant un budget historique de 150 millions de dollars pour la diplomatie publique. En plus du contrat avec Clock Tower, Israël a engagé des entreprises pour assurer la communication avec les médias, superviser un groupe d’influenceurs sur les réseaux sociaux et mener des actions de sensibilisation auprès des chrétiens évangéliques.

Nick Cleveland-Stout est chercheur associé au sein du programme « Democratizing Foreign Policy » (Démocratisation de la politique étrangère) du Quincy Institute. Auparavant, Nick a mené des recherches sur les relations entre les États-Unis et le Brésil en tant que boursier Fulbright 2023 à l’Université fédérale de Santa Catarina.

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