Par Wolfgang Munchau

Au début de la semaine, il a été pratiquement confirmé que Christine Lagarde quitterait son poste de présidente de la Banque centrale européenne (BCE). Le Financial Times a rapporté qu’elle quitterait ses fonctions avant la fin de son mandat de huit ans, l’année prochaine, une information que la BCE n’a pas démentie.

La personne qui remplacera Mme Lagarde aura pour tâche de naviguer dans les nouvelles structures de pouvoir qui façonnent la finance mondiale. Le monde politique a changé et la réglementation s’est renforcée, mais la BCE et les autres banques centrales restent les héritières de l’ère exubérante de la mondialisation financière d’avant 2008. À cette époque, les banques centrales se sont redéfinies, s’éloignant des objectifs traditionnels de stabilité des prix pour se tourner vers des objectifs sociaux plus larges. Cela a inclus tout, du soutien aux gouvernements pendant les crises financières à l’adoption de politiques écologiques.

La BCE n’est bien sûr pas la seule banque centrale à remplacer son directeur. Le mois dernier, Kevin Warsh a été désigné par Donald Trump pour remplacer Jerome Powell, le directeur sortant de la Réserve fédérale. Le changement de direction qui s’annonce au sein des deux banques centrales les plus importantes au monde offre une chance de repartir à zéro. À la Fed, un tel changement est désormais très probable, mais à la BCE, cela n’est pas aussi clair.

À la banque européenne en particulier, la première tâche et la plus importante devrait être d’abandonner son obsession pour l’activisme, notamment en matière de politiques écologiques. Il s’agit là de tâches fondamentalement politiques qui ne devraient pas être influencées par les banques centrales. L’indépendance institutionnelle repose essentiellement sur un mandat restreint des banques centrales, plutôt que sur leur rôle de sauveuses des problèmes mondiaux.

La deuxième tâche consiste pour les banques centrales à cesser de réinterpréter l’objectif de stabilité des prix pour l’adapter à des modèles économiques dysfonctionnels. Il y a une raison pour laquelle les États-Unis et l’Union européenne définissent leur objectif global en termes de stabilité des prix plutôt qu’en termes de chiffres rigides d’inflation. Les banques centrales ont commis leurs plus grandes erreurs politiques au cours de la dernière décennie lorsqu’elles ont lancé une avalanche de nouvelles politiques pour maîtriser l’inflation. Personne ne se plaignait alors d’un manque de stabilité des prix. Mais les années 2020 donnent l’impression d’être une époque où la stabilité des prix a été perdue. Les banquiers centraux et les économistes monétaires n’ont même pas commencé à réfléchir aux inconvénients des objectifs d’inflation rigides.

Troisièmement, il appartient et continuera d’appartenir à la banque centrale d’intervenir en cas de crise financière systémique, mais pas de renflouer les gouvernements. Concrètement, la BCE devrait réduire la portée de l’instrument de protection de la transmission, un outil utilisé pour prévenir la fragmentation des marchés dans la zone euro de l’ . Cela enverrait un message aux gouvernements, leur indiquant qu’il n’y aura pas de renflouement monétaire pour les pays qui s’engagent sur une voie budgétaire non viable.

Un autre objectif se profile en arrière-plan. La BCE devra faire face au changement de politique américaine sous Trump. La Fed pourrait bientôt ne plus être aussi coopérative qu’auparavant. Les stablecoins américains pourraient inonder les marchés européens et réduire le rôle de l’euro dans les transactions commerciales nationales. Des guerres commerciales potentielles se profilent également à l’horizon et pourraient mettre fin à la longue période de déflation des prix sur les marchés des biens échangés. Ce facteur a aidé les banques centrales à atteindre leurs objectifs d’inflation.

La génération actuelle de modèles économiques n’a pas réussi à saisir les tendances macroéconomiques des 20 dernières années. Il est maintenant temps pour les banquiers centraux de réaligner leurs objectifs sur ce qui devrait être leur mission première : la stabilité des prix. Ils ne sont pas les employeurs de dernier recours des macroéconomistes. Si la BCE se tourne vers un nouveau directeur qui comprend cela, plutôt que vers un activiste en herbe, il pourrait enfin y avoir des nouvelles positives pour l’économie européenne.

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