par Jim Bovard

Dans ses récentes déclarations justifiant une guerre préventive contre l’Iran, le président Donald Trump a déclaré : « En 1983, les mandataires de l’Iran ont perpétré l’attentat à la bombe contre la caserne des Marines à Beyrouth, qui a coûté la vie à 241 militaires américains. » Le secrétaire à la Guerre Pete Hegseth a invoqué cet attentat à plusieurs reprises. L’attentat contre la caserne de Beyrouth en 1983 est l’un des prétextes les plus cités et les moins compris pour justifier une nouvelle guerre contre l’Iran.   

Cet attentat a été l’un des plus grands échecs du président Ronald Reagan en matière de politique étrangère. Le Liban était ravagé par une guerre civile brutale depuis sept ans lorsque, en juin 1982, Israël a envahi le pays afin d’écraser l’Organisation de libération de la Palestine (OLP). Les troupes américaines ont été brièvement déployées à Beyrouth en août 1982 dans le cadre de l’opération « » afin de garantir un cessez-le-feu et de faciliter le retrait des forces de l’OLP vers la Tunisie.

Les troupes américaines quittèrent Beyrouth une fois le retrait de l’OLP en grande partie achevé. Cependant, à la mi-septembre 1982, le massacre de plus de sept cents réfugiés palestiniens menaça de plonger le Liban dans le chaos total. La milice chrétienne libanaise des Phalanges massacra les habitants des camps de réfugiés de Sabra et Chatila. La milice était armée, aidée et nourrie par les Forces de défense israéliennes, qui encerclaient et bloquaient les camps.

Le gouvernement libanais a demandé au président Reagan d’envoyer à nouveau des troupes américaines à Beyrouth afin de stabiliser la situation, et Reagan a rapidement accédé à cette demande. Alors que les combats s’intensifiaient entre chrétiens, musulmans, Syriens et Israéliens au Liban, la mission de maintien de la paix initiale des États-Unis est devenue une farce. Les forces américaines formaient et équipaient l’armée libanaise, qui était de plus en plus perçue comme une force pro-chrétienne et anti-musulmane. (La plupart des Libanais étaient musulmans.)

Le 18 avril 1983, une camionnette de livraison s’est arrêtée devant la porte d’entrée de l’ambassade américaine à Beyrouth et a explosé, provoquant l’effondrement du bâtiment et tuant quarante-six personnes (dont seize Américains) et en blessant plus d’une centaine d’autres. L’ambassade américaine était une cible facile pour les terroristes : contrairement à de nombreuses autres ambassades américaines situées dans des environnements hostiles, elle n’avait pas de mur extérieur solide. Newsweek a noté : « Les véhicules de livraison sont censés se rendre à l’arrière du bâtiment. Pourquoi la police libanaise qui gardait l’allée de l’ambassade aurait-elle fait une exception dans le cas de la camionnette noire ? Cela reste un mystère. » L’attaque n’avait rien de nouveau, puisque les ambassades irakienne et française avaient été détruites par des attentats à la voiture piégée similaires au cours des dix-huit mois précédents.

Cinq jours plus tard, le 23 avril 1983, Reagan a déclaré à la presse :

« L’attaque tragique et brutale contre notre ambassade à Beyrouth nous a tous choqués et remplis de chagrin. Cependant, en raison de ce dernier crime, nous sommes plus déterminés que jamais à contribuer au retrait urgent et total de toutes les forces américaines du Liban, ou plutôt, devrais-je dire, de toutes les forces étrangères. Je suis désolé. Erreur. »

Mais la véritable erreur était la politique américaine qui allait coûter la vie à des centaines d’Américains.

À la fin de l’été 1983, les Marines étaient pris pour cible par des tireurs musulmans. Les responsables de l’administration Reagan semblaient surpris par la recrudescence des attaques contre les soldats américains. L’administration Reagan a répondu aux tirs isolés des tireurs et aux attaques dispersées au mortier contre les troupes américaines par une escalade massive. Le 13 septembre, Reagan autorisa les commandants des Marines au Liban à lancer des frappes aériennes et d’autres attaques contre les musulmans afin d’aider l’armée chrétienne libanaise. Le secrétaire à la Défense, Caspar Weinberger, s’opposa vigoureusement à cette nouvelle politique, craignant qu’elle ne rende les troupes américaines beaucoup plus vulnérables. Les navires de la marine bombardèrent à plusieurs reprises les musulmans au cours des semaines suivantes.

À 6 h 20 du matin, le dimanche 23 octobre 1983, un musulman solitaire et souriant a conduit un camion Mercedes à travers un parking, passé deux postes de garde des Marines, franchi une porte ouverte et pénétré dans le hall du quartier général des Marines à Beyrouth, où il a fait exploser l’équivalent de six tonnes d’explosifs. L’explosion a laissé un cratère de dix mètres de profondeur et tué 243 Marines. Quelques instants plus tard, un deuxième camion piégé a tué 58 soldats français.

Colin Powell, alors général de division, a commenté dans son autobiographie : « Comme [les musulmans] ne pouvaient pas atteindre le cuirassé, ils ont trouvé une cible plus vulnérable, les Marines exposés à l’aéroport. » Une attaque surprise contre une concentration de troupes dans une zone de combat ne correspond pas à la plupart des définitions du terrorisme. Cependant, Reagan a toujours présenté cette attaque comme un incident terroriste, et les médias et la classe politique américains ont accepté cette étiquette.

Les responsables de l’administration Reagan se sont empressés d’affirmer que l’administration n’était pas responsable. Le porte-parole de la Maison Blanche, Larry Speakes, a déclaré le jour de l’attaque que l’attentat « était sans aucun doute une situation difficile pour nous », car « des gens sortent de nulle part et commettent ces actes ». Le vice-président George H.W. Bush a justifié : « Il est extrêmement difficile de se prémunir contre ce type de terrorisme. » Le secrétaire à la Défense Weinberger a annoncé que « rien ne peut fonctionner contre une attaque suicide comme celle-ci, pas plus que vous ne pouvez faire quoi que ce soit contre un vol kamikaze. » En réalité, pendant la Seconde Guerre mondiale, la marine américaine a rapidement réagi en plaçant des rangées de canons antiaériens sur les côtés de ses grands navires.

Au lendemain de l’attentat à la bombe contre la caserne des Marines, Reagan a tourné la vérité en dérision. Dans un discours télévisé quatre jours après l’attentat, le président a présenté l’attaque comme inévitable, déclarant que le camion « avait enfoncé une série de barrières, notamment une clôture grillagée et des barbelés. Les gardes ont ouvert le feu, mais il était trop tard ». Reagan affirma que l’attaque prouvait que la mission américaine était un succès : « Les terroristes auraient-ils lancé leurs attaques suicides contre la force multinationale si celle-ci ne faisait pas son travail ?… Elle accomplit sa mission. » Il avertit que le retrait américain pourrait entraîner l’« incorporation du Moyen-Orient dans le bloc soviétique ». Reagan déclara également que les États-Unis étaient impliqués au Moyen-Orient en partie pour trouver une « solution au problème palestinien ».

Reagan envoya le commandant des Marines Paul X. Kelley à Beyrouth. Kelley annonça rapidement qu’il était « totalement satisfait » de la sécurité autour de la caserne au moment de l’attentat. De retour à Washington, Kelley fut convoqué au Capitole et se vanta devant le Congrès qu’« en 13 mois, aucun marine logé dans le bâtiment [détruit par le camion piégé] n’avait été tué ou blessé » par des tirs ennemis. Kelley a déclaré à tort que les gardes marines avaient chargé leurs armes et que deux d’entre eux avaient été tués dans l’attaque. Lorsque les membres du Congrès ont insisté pour poser des questions, Kelley s’est mis en colère et a crié : « Nous parlons des chargeurs des armes, mais nous ne parlons pas des personnes qui ont commis cet acte. Je veux trouver les auteurs. Je veux les traduire en justice ! Vous devez m’accorder ce moment de colère. »

Même si de nombreux attentats à la voiture piégée et des dizaines d’autres attentats-suicides avaient déjà eu lieu à Beyrouth cette année-là, Kelley a déclaré à la commission que l’attentat à la bombe contre le camion « représentait une menace terroriste nouvelle et unique, qu’aucun commandant n’aurait pu prévoir ». Kelley a nié que les Marines aient reçu un avertissement concernant une attaque imminente. Cependant, le matin du deuxième jour du témoignage de Kelley, le New York Times a rapporté que la CIA avait spécifiquement averti les Marines trois jours à l’avance qu’un groupe lié à l’Iran prévoyait une attaque contre eux.

D’autres responsables militaires impliqués au Liban ont également nié toute responsabilité. Le vice-amiral Edward Martin, commandant de la sixième flotte, a déclaré : « La seule personne que je considère comme responsable est le conducteur de ce camion. » Martin a souligné dans une interview : « Il faut se rappeler qu’avant le 23 octobre, il n’y avait pas eu de véritable menace terroriste. » Une enquête du New York Times a conclu :

« Les officiers de la marine à Beyrouth et les amiraux et généraux de la chaîne de commandement au-dessus d’eux ne considéraient pas le terrorisme comme une menace majeure, même après l’attentat à la bombe contre l’ambassade, et même si Beyrouth était pleine de terroristes depuis des années. »

Peu après l’attentat, Reagan a nommé une commission du Pentagone dirigée par l’amiral à la retraite Robert Long pour mener l’enquête. Le rapport de la commission, achevé à la mi-décembre 1983, a conclu que les commandants militaires au Liban et jusqu’à Washington n’avaient pas pris les mesures évidentes pour protéger les soldats. La commission a suggéré que de nombreux décès auraient pu être évités si les gardes avaient porté des armes chargées. Le rapport indiquait que le seul obstacle que le camion avait franchi était un fil barbelé qu’il avait facilement enjambé. La commission a également noté que l’« opinion dominante » parmi les commandants américains était qu’il existait un lien direct entre le bombardement des musulmans par la marine et l’attentat à la bombe.

Lorsque la Maison Blanche a pris connaissance de la version finale du rapport de la commission, elle a émis un ordre de suspension. Le Washington Post a rapporté que la Maison Blanche « a retardé la publication du rapport de plusieurs jours, permettant à Reagan de répondre aux critiques avant qu’il ne soit rendu public, puis a tenté d’en minimiser l’impact en opposant son veto à une conférence de presse du Pentagone sur le document ». Le 27 décembre 1983, Reagan a révélé que « nous n’avons jamais été confrontés auparavant à une situation dans laquelle d’autres parrainent et facilitent régulièrement des actes de violence à notre encontre ». Reagan a cherché à faire passer le rapport pour une « vieille nouvelle » :

« Presque toutes les mesures identifiées par les éminents membres de la commission ont déjà été mises en œuvre et celles qui ne l’ont pas encore été le seront très rapidement. »

Reagan a annoncé que les commandants des Marines à Beyrouth « avaient déjà suffisamment souffert » et ne devaient pas « être punis pour ne pas avoir pleinement compris la nature de la menace terroriste actuelle ». Reagan a ensuite déclaré que personne ne serait tenu responsable. « S’il y a un blâme à attribuer, il incombe à ce bureau et à ce président », a-t-il annoncé, juste avant de quitter Washington pour passer des vacances à Palm Springs, en Californie.

L’administration Reagan a imputé ses échecs en matière de lutte contre le terrorisme à l’administration Carter. Le porte-parole de la Maison Blanche, Larry Speakes, a déclaré :

« Nous ne contestons pas le fait que la CIA et d’autres agences de renseignement ont été paralysées par les décisions de l’administration précédente, et nous sommes en train de reconstruire nos capacités. Mais il faut du temps… pour rétablir nos méthodes de collecte de renseignements. »

En septembre suivant, peu après qu’un kamikaze eut à nouveau détruit une grande partie de l’ambassade américaine à Beyrouth, mal défendue, Reagan attribua cette débâcle aux coupes budgétaires de la CIA sous l’administration Carter. « Nous ressentons aujourd’hui les effets de la quasi-destruction de nos capacités de renseignement au cours des dernières années avant notre arrivée ici », déclara Reagan, affirmant à tort que l’administration Carter avait « dans une large mesure » « éliminé nos agents de renseignement ».

Reagan a discrètement retiré les troupes de combat américaines de Beyrouth au début de l’année 1984. Lors de l’élection présidentielle de 1984, l’administration Reagan a également réagi aux débâcles de Beyrouth en attaquant le patriotisme des démocrates. Lors du débat entre les candidats à la vice-présidence, George H. W. Bush a dénoncé le candidat démocrate Walter Mondale et sa colistière, Geraldine Ferraro. «Pour ceux qui suggèrent, comme nos adversaires, que ces hommes sont morts dans la honte, ils feraient mieux de ne pas le dire aux parents de ces jeunes marines », a-t-il déclaré. Ni Mondale ni Ferraro n’avaient dit que les marines « étaient morts dans la honte ». Bush a dénoncé Mondale pour avoir mené une « campagne mesquine » à l’égard d’ , déclarant : « Nous avons vu Walter Mondale se servir d’une tragédie humaine au Moyen-Orient pour en tirer un avantage politique personnel. » Mais les critiques de Mondale à l’égard des échecs de l’administration Reagan au Liban étaient moins virulentes que celles de Reagan à l’égard de Jimmy Carter pour la crise des otages en Iran pendant la campagne présidentielle de 1980.

Les musulmans ont également réagi à la présence des troupes américaines en prenant des otages américains. Reagan a envoyé du matériel militaire en Iran afin d’inciter les Iraniens à faire pression pour obtenir la libération des otages. Après que l’accord « armes contre otages » ait été rendu public (ainsi que le transfert illégal des fonds aux Contras nicaraguayens), la crédibilité de Reagan a été détruite. Reagan a connu une telle chute après la crise que son nouveau chef de cabinet, Howard Baker, a brièvement envisagé d’invoquer le vingt-cinquième amendement pour le destituer de ses fonctions pour raisons médicales. Le rapport de la commission Tower sur cette débâcle concluait : « Les échanges d’armes contre des otages ont récompensé un régime qui soutenait clairement le terrorisme et la prise d’otages. »

Le déploiement des troupes américaines à Beyrouth entre 1982 et 1984 n’a rien donné. Les Israéliens se sont montrés beaucoup plus agressifs que les troupes américaines à l’égard de leurs adversaires présumés au Liban. Mais même les Israéliens ont été effectivement chassés du Liban plus d’une décennie et demie plus tard, après avoir échoué à réprimer le Hezbollah et perdu plus de deux fois plus de soldats qu’ils n’en avaient perdu pendant la guerre des Six Jours en 1967.

Les États-Unis ont été entraînés dans un conflit au Moyen-Orient, puis ont imprudemment échoué à défendre leurs propres troupes ou les intérêts nationaux américains. L’attentat à la bombe contre la caserne de Beyrouth en 1983 ne prouve pas que l’Iran ait toujours été un ennemi mortel. Il montre plutôt à quel point la folie et la tromperie ont imprégné même une présidence beaucoup moins imprudente que les administrations suivantes.

Jim Bovard est chercheur principal au Libertarian Institute et auteur du livre récemment publié Last Rights: The Death of American Liberty (2023). Il a également publié Public Policy Hooligan (2012), Attention Deficit Democracy (2006), Lost Rights: The Destruction of American Liberty (1994) et sept autres ouvrages. Il est membre du comité de rédaction du USA Today et a également écrit pour le New York Times, le Wall Street Journal, Playboy, le Washington Post, entre autres. Ses articles ont été publiquement dénoncés par le directeur du FBI, le ministre des Postes, le secrétaire du HUD, les dirigeants de la DEA, de la FEMA, de l’EEOC et de nombreuses agences fédérales.

the Libertarian Institute