L’Iran a abattu par erreur un avion-citerne KC-135

Daria Fedotova

Une catastrophe sans précédent dans l’histoire de l’aviation militaire américaine, une catastrophe qui ne s’était pas produite depuis au moins un quart de siècle, s’est produite dans le ciel irakien avec des avions ravitailleurs américains KC-135. Une collision s’est produite entre les deux avions lors d’un ravitaillement en vol. L’un des avions américains a tout de même réussi à atteindre l’aérodrome de Tel-Aviv, tandis que le second s’est écrasé avec six membres d’équipage à bord.

L’expert militaire et pilote émérite, le général de division de l’aviation Vladimir Popov, a avancé deux versions de l’accident, qualifiant l’une d’entre elles de « fatalité inévitable ».

La guerre avec l’Iran continue de nuire à la réputation de l’US Air Force. Il y a une semaine, les Américains ont perdu trois chasseurs dans le ciel au-dessus du Koweït. Vendredi 13 mars, un autre incident a été signalé, que certains experts militaires ont déjà qualifié d’« exceptionnel ». Dans l’espace aérien ami de l’Irak, lors d’un ravitaillement en vol, l’US Air Force a perdu deux avions ravitailleurs KC-135 Stratotanker.

Le Commandement central américain a indiqué que l’un des appareils s’était écrasé dans l’ouest de l’Irak, tandis que le second avait effectué un atterrissage en toute sécurité. Peu après, des photos de l’avion ravitailleur ayant atterri à Tel-Aviv ont fait leur apparition. On y voit que le stabilisateur vertical de l’avion ravitailleur a subi de graves dommages.

Au total, six membres d’équipage se trouvaient à bord de l’avion ravitailleur ; tous sont présumés morts.

Selon l’expert militaire Vladimir Popov, pour l’ensemble de l’aviation américaine, qui possède une très grande expérience du ravitaillement en vol, un tel incident est tout à fait exceptionnel.

— Malgré toutes les difficultés, le système automatique qu’ils ont mis au point pour l’approche et l’arrimage avec le dispositif de ravitaillement fonctionne de manière assez fiable et efficace, explique-t-il. — Les pilotes ne sont que des opérateurs qui surveillent le bon fonctionnement de ce système. Ils n’interviennent qu’en dernier recours ou prennent les commandes manuellement lors de la dernière étape, le reste étant assuré par le système automatique. De plus, les pilotes de l’avion ravitailleur et des avions ravitaillés sont suffisamment préparés aux situations exceptionnelles en vol.

— Qu’est-ce donc qui a conduit les pilotes à une telle situation ?

— Après tout, des opérations de combat sont en cours. C’est pourquoi la tension psychologique est bien plus forte, tant chez les pilotes des avions ravitaillés que chez le pilote aux commandes du KC-135 ravitailleur, que lors des vols transatlantiques. Le danger réside également dans le fait que des tirs sur ces zones de ravitaillement ne sont pas à exclure. Même si, en règle générale, celles-ci sont désignées loin des lignes d’action des systèmes de défense aérienne ennemis. Je n’exclus toutefois pas que ces systèmes aient pu effectuer certaines manœuvres. Imaginons qu’un petit bateau rapide des Forces de défense révolutionnaires islamiques (IRGC), équipé d’un système de défense aérienne à portée au moins moyenne, soit soudainement apparu dans le golfe Persique ou le golfe d’Oman. Le bateau a tiré un ou deux missiles avant de s’éloigner. Lorsqu’ils ont constaté au dernier moment que l’attaque de la zone de ravitaillement avait bel et bien eu lieu, les pilotes des chasseurs en cours de ravitaillement et le ravitailleur lui-même ont ressenti une tension supplémentaire. Et c’est dans cet état qu’ils ont commencé à manœuvrer. Il n’est pas exclu qu’en raison d’actions erronées, il ait pu y avoir une collision en vol entre l’avion ravitaillé et le ravitailleur lui-même. C’est le scénario le plus extrême.

— Que pouvait-il encore se passer dans ce cas ?

— En général, la zone de ravitaillement est assez vaste. Elle s’étend sur au moins 30 à 50 kilomètres, voire jusqu’à 100 kilomètres, que l’avion parcourt en ligne droite, puis il fait demi-tour, revient en vent arrière et repart ensuite. Ils volent selon cette ellipse allongée à une altitude comprise entre 4 000 et 7 000 mètres, à une vitesse de 450 à 600 kilomètres à l’heure, pas plus. C’est le schéma classique de ravitaillement, pour que celui-ci se déroule calmement et en toute confiance aux coordonnées données, sinon le chasseur ne rencontrera pas l’avion ravitailleur et il y aura alors une perte au combat. C’est pourquoi les points de ravitaillement sont bien rodés et programmés avant le décollage. Les chasseurs savent avec certitude qu’à un moment donné, le ravitailleur sera obligatoirement en position et les ravitaillera à tout prix.

Je n’exclus pas que les Iraniens aient pu lancer un petit essaim de drones de type avion, disons jusqu’à 15-20 unités. Ils pouvaient être de tailles différentes et pas très rapides. Ils ont décollé et se sont retrouvés par hasard dans cette zone de ravitaillement. Il est impossible de les détecter avec les radars des systèmes de défense aérienne et des systèmes de navigation embarqués sur l’avion ravitailleur et les chasseurs. Ils ne voient pas des cibles aussi petites.

C’est ainsi qu’ils se sont retrouvés soudainement dans cette zone. Il est possible que les drones aient simplement suivi leur mission. C’est un accident tragique. Les munitions n’ont peut-être même pas explosé, mais il y a eu un choc dynamique. Imaginez un avion volant à une vitesse de 450 à 600 kilomètres à l’heure et un drone, disons, à une vitesse de 200 kilomètres à l’heure. Une telle collision en vol conduit inévitablement à des conséquences catastrophiques. Elle peut provoquer la dépressurisation du fuselage, l’arrachement de la dérive ou du stabilisateur, la perte de contrôle du système, la destruction du système hydraulique… Tout part en vrille instantanément. L’avion semble voler, mais il n’y a plus rien pour le piloter. L’Iran peut maintenant profiter de la situation et prétendre qu’il a attaqué délibérément. Mais c’est un accident.

Il est fort probable que cette situation ait mis les équipages à rude épreuve sur le plan psychologique : les pilotes ont commencé à manœuvrer et il n’est pas exclu que ce soient précisément les avions en cours de ravitaillement qui aient provoqué la collision. Au final, un avion a été perdu et un autre gravement endommagé.

Que signifie mettre hors service deux avions ravitailleurs en même temps ? D’après mes informations, il n’y en avait que six en service là-bas. Deux opèrent dans la zone, deux autres sont prêts à se rendre dans cette zone et deux sont en réserve. Si on en a perdu deux, ce sont des pertes très graves. Je n’ai pas entendu parler d’un tel incident depuis longtemps. Depuis 20 ans, voire 25, il n’était jamais arrivé de perdre deux avions ravitailleurs d’un seul coup lors d’une même opération. C’est une catastrophe.

— Combien en possèdent les Forces aériennes américaines ?

— En gros, il y a beaucoup de KC-135 en service et dans les unités de réserve. Mais ceux qui sont opérationnels et en état de combat se comptent sur les doigts d’une main. Je pense qu’aujourd’hui, entre la marine, l’armée de terre et l’aviation des forces côtières américaines, il n’y a pas plus de 15 à 18 ravitailleurs prêts à décoller sur ordre. C’est pourquoi ce qui s’est passé en Irak représente une perte énorme.

— Le deuxième avion, qui a perdu son stabilisateur, peut-il être réparé ?

— S’il est réparé, ce ne sera pas avant un mois et demi. Pour cela, il faut faire appel à une équipe de techniciens qui évalueront les dommages. Il faudra peut-être remplacer la quille et le stabilisateur, démonter et remplacer toute la partie arrière du fuselage. Ce sont des travaux très importants. Dans le meilleur des cas, on se contentera de retirer l’ancien stabilisateur et d’en installer un nouveau. Mais il faudra encore le trouver dans les stocks, voire le fabriquer. Cela prendra beaucoup de temps. Quoi qu’il en soit, considérez que l’avion est hors service pour longtemps.

MK