Daniel Ryser

En une semaine, les États-Unis ont dépensé en munitions en Iran l’équivalent de plus de 11 milliards de dollars. Les véritables coûts ne se révèleront que des années plus tard.

Ce qui caractérise la guerre moderne, ce n’est pas sa cruauté – celle-ci est aussi vieille que la guerre elle-même –, mais sa comptabilité. Il suffit de penser au chiffre qui circulait début mars dans les couloirs de Washington : il n’a pas été annoncé en grande pompe ni sous les feux des projecteurs des étoiles de général, mais dissimulé dans un communiqué de l’agence de presse Reuters. Nous avons appris que le gouvernement américain avait dépensé, rien que dans les 48 premières heures de son attaque contre l’Iran, 5,6 milliards de dollars en munitions.

5,6 milliards de dollars. Pour deux jours. En munitions. On pourrait être tenté de rejeter ce chiffre comme une exagération grotesque d’un plumitif antimilitariste, mais un examen superficiel des étiquettes de prix apposées sur nos armes modernes révèle une obscénité financière. Entre-temps, le «New York Times» a également rapporté que la première semaine de guerre avait déjà coûté plus de 11,3 milliards de dollars au Pentagone.

Des milliards gaspillés

Selon Bloomberg, les missiles Patriot déployés par les États-Unis en Iran coûtent 4,6 millions de dollars pièce, les missiles dits SM-6 8,2 millions et les missiles Thaad 12,8 millions. Le missile de croisière Tomahawk, l’arme de prédilection des frappes aériennes américaines depuis des décennies, coûte 1,7 million de dollars pièce. La guerre d’agression n’avait alors que quelques heures d’existence lorsqu’un missile de croisière Tomahawk américain a atteint sa cible non pas dans une installation militaire fortifiée, mais dans les salles de classe de l’école de filles Shajareh-Tayyebeh à Minab. Plus de 160 personnes ont été tuées, dont une majorité de petites filles dont le seul crime était d’être nées du mauvais côté d’une équation géopolitique.

Sur le plan financier, la guerre aérienne moderne ressemble moins à la guerre traditionnelle qu’à une grotesque pyrotechnie de destruction, où chaque projectile coûte le prix d’un garage rempli de Ferrari (alors que le camp iranien mise apparemment sur des projectiles et des drones qui coûtent quelques milliers de dollars). L’économie grotesque de tout cela serait presque comique si ces instruments mortels de la politique nationale étaient financés par la fortune privée de milliardaires excentriques. En réalité, cependant, ils sont payés par la richesse accumulée de citoyens ordinaires, par leurs impôts et leurs dettes. Beaucoup de ces citoyens avaient d’ailleurs suivi un président qui avait promis, pendant la campagne électorale, de mettre fin à ce genre d’aventures coûteuses, pour ensuite lancer une attaque sans avoir obtenu au préalable l’accord constitutionnel du Congrès.

La longue facture

Mais ces premiers milliards dépensés ne sont que le prélude à une longue cascade de dépenses de guerre. Ce que les gouvernements classent comme dépenses militaires – munitions, heures de vol, carburant et opérations tactiques – ne sont que des investissements initiaux. Les véritables coûts de la guerre ne se révèlent que dans le silence trompeur qui suit la dernière explosion. Le projet « Costs of War » de l’université Brown à Providence, dans le Rhode Island, dont les calculs ont été cités dans des discours tant par le président Joe Biden que par Donald Trump et qui a reçu le Prix américain de la paix en 2022, documente depuis des années cette réalité financière dérangeante. Les chercheurs de cette université poursuivent une idée aussi simple que politiquement dérangeante : pour comprendre le coût d’une guerre menée par les États-Unis, il ne faut pas se limiter au budget du Pentagone.

L’ampleur réelle d’une guerre, comme le montrent les chiffres de Brown, ne se révèle souvent qu’après que les généraux se sont retirés pour écrire leurs mémoires. Si l’on tient compte des prestations aux anciens combattants, des prestations d’invalidité, de la présence militaire à long terme et des intérêts sur les dettes qui ont servi à financer ces guerres, le calcul change radicalement. Selon « Costs of War », les dépenses militaires du Pentagone pour l’Afghanistan, l’Irak et d’autres opérations post-11 septembre s’élèvent à elles seules, du côté américain, à plus de deux mille milliards de dollars. Si l’on ajoute les autres dépenses liées à la guerre dans le budget fédéral, le projet s’élève à plus de 5 800 milliards de dollars. En incluant les engagements futurs, le coût total de ces guerres pourrait s’élever à environ 8 000 milliards de dollars. Parallèlement, selon le projet, ces conflits ont déjà coûté la vie à environ 900 000 personnes, voire nettement plus selon les estimations. (Le présent texte se concentre toutefois sur une autre dimension de ce bilan – les coûts financiers pour les États-Unis –, tandis que les destructions dans les pays attaqués ainsi que les conséquences sociales et écologiques des guerres seront examinées à un autre moment.)

La guerre dans le corps

Une part particulièrement importante de ces coûts concerne un aspect qui brille par son absence dans les communiqués sur les succès militaires : les corps et les âmes brisés que la guerre a laissés derrière elle, y compris ceux des soldats qui ont mené ces guerres. L’économiste de Harvard Linda Bilmes, l’une des chercheuses les plus éminentes sur les coûts de la guerre, estime que les soins médicaux et les prestations d’aide aux vétérans des guerres d’Irak et d’Afghanistan coûteront à eux seuls entre 2 200 et 2 500 milliards de dollars d’ici 2050.

Bilmes montre que le pic des dépenses liées à la prise en charge des vétérans n’est pas atteint lors des parades de bienvenue, mais seulement des décennies plus tard, lorsque les blessures psychologiques de la guerre – en particulier les troubles de stress post-traumatique – se révèlent dans toute leur ampleur.

Des études menées par la RAND Corporation, un groupe de réflexion basé à Santa Monica, principalement financé par le ministère américain de la Défense et chargé de conseiller les forces armées américaines, indiquent que les troubles de stress post-traumatique, la dépression et les traumatismes crâniens comptent parmi les conséquences à long terme caractéristiques des guerres post-11 septembre. Selon une analyse de la RAND Corporation, ces lésions cérébrales traumatiques touchent à elles seules près d’un demi-million de soldats américains depuis le début du XXIe siècle, et la tendance est à la hausse.

La dimension budgétaire de ces conséquences est énorme. La Cour des comptes du Congrès américain rapporte que, pour l’exercice 2025, le ministère des Anciens combattants a versé environ 195 milliards de dollars en prestations d’invalidité et d’indemnisation à plus de 6,9 millions d’anciens combattants et à leurs familles.

771 milliards pour cinq groupes

Bien sûr, il y a aussi des gagnants. Examinons brièvement l’arithmétique cynique de la guerre moderne : pour chaque dollar que l’Amérique dépense dans l’art de la prévention des conflits par la diplomatie, deux dollars vont dans les caisses des marchands qui profitent de la guerre. Les analystes politiques William D. Hartung et Stephen Semler ont calculé qu’entre 2020 et 2024, les entreprises privées ont reçu des contrats du Pentagone d’une valeur de 2 400 milliards de dollars, soit environ 54 % des dépenses militaires disponibles de 4 400 milliards de dollars pour cette période.

Cet argent est particulièrement concentré entre les mains de quelques grands groupes. 771 milliards de dollars sont allés à seulement cinq entreprises d’armement : Lockheed Martin (313 milliards), RTX – anciennement Raytheon – (145 milliards), Boeing (115 milliards), General Dynamics (116 milliards) et Northrop Grumman (81 milliards). À titre de comparaison : pour l’ensemble de l’appareil diplomatique américain, de l’aide au développement et de l’aide humanitaire – à l’exclusion du soutien militaire –, le gouvernement américain a dépensé 356 milliards de dollars au cours de la même période.

20 milliards d’intérêts par semaine

Ces sommes colossales ne sont pas financées par un Trésor public bien rempli. Tandis que les bombardiers américains attaquent des cibles en Iran, une machine plus silencieuse fonctionne en arrière-plan : le service de la dette. Au cours des cinq premiers mois de l’exercice fiscal 2026 – d’octobre 2025 à février 2026 –, le Trésor américain a versé 433 milliards de dollars d’intérêts sur la dette publique, soit plus de 20 milliards de dollars par semaine, uniquement pour assurer le service de la dette existante.

La machine de guerre américaine fonctionne à crédit depuis des décennies. Les États-Unis ont financé leurs interventions militaires principalement par l’endettement. Rien que pour les coûts directs de la guerre, environ deux mille milliards de dollars ont été empruntés. Cela a déjà engendré d’énormes frais d’intérêts : Selon les calculs de l’économiste Heidi Peltier, du projet « Costs of War », environ 925 milliards de dollars d’intérêts avaient déjà été accumulés sur cette dette de guerre jusqu’en 2020. Même si aucune nouvelle guerre n’était menée, les paiements d’intérêts continueraient d’augmenter et pourraient, selon ses calculs, atteindre environ 6 500 milliards de dollars d’ici 2050.

D’un point de vue historique, cela n’a rien d’évident. Les guerres américaines précédentes ont été financées, au moins en partie, par les impôts : pendant la Première Guerre mondiale, les hausses d’impôts ont couvert environ 30 % des coûts, près de la moitié pendant la Seconde Guerre mondiale, et la guerre de Corée a même été entièrement financée par les impôts. Les guerres qui ont suivi le 11 septembre, en revanche, ont été largement financées par le crédit. L’économiste de Harvard Linda Bilmes les a qualifiées de « guerres de la carte de crédit ».