Ici, l’« énergie verte » n’est pas un slogan ou une aspiration abstraite. C’est une question de survie économique et géopolitique.

Wenjing Wang

La crise du détroit d’Ormuz a déclenché une nouvelle vague de débats sur les implications pour la Chine de la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran.

Invoquant la dépendance de la Chine vis-à-vis des importations de pétrole et de gaz naturel liquéfié (GNL) qui transitent par ce détroit largement fermé, certains experts affirment que la Chine dispose de capacités limitées pour protéger ses propres intérêts stratégiques et commerciaux dans la région. Mais cette analyse repose sur une hypothèse erronée concernant la politique énergétique chinoise.

Il est vrai que la Chine est le plus grand importateur mondial de pétrole et de gaz naturel. Mais Pékin reconnaît depuis longtemps l’importance de la sécurité énergétique et les dangers liés à la dépendance vis-à-vis d’une seule source d’importation d’énergie. Au fil des ans, la Chine a diversifié ses canaux d’importation d’énergie et cherché à s’affranchir des combustibles fossiles. La perte potentielle causée par la perturbation du détroit d’Ormuz serait donc supportable, ou du moins pas catastrophique, pour la Chine.

Et Pékin prend déjà de nouvelles mesures pour préserver sa sécurité énergétique dans le contexte de la guerre. Au début du mois, la Chine a tenu ses « deux sessions » annuelles — au cours desquelles l’Assemblée populaire nationale (APN) et la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC) fixent les principaux objectifs économiques et approuvent les changements de politique pour l’année — et a présenté son 15e plan quinquennal (FYP), mettant à nouveau l’accent sur l’autonomie technologique.

Le rôle de premier plan de la Chine dans le domaine des énergies vertes, qui se reflète dans ses parts de marché importantes en matière de véhicules électriques (VE), de batteries lithium-ion et de cellules solaires, a contribué à stimuler la croissance de l’ensemble de son économie. La transition verte aiderait non seulement la Chine à réduire sa dépendance vis-à-vis des importations de combustibles fossiles, mais lui permettrait également d’utiliser des infrastructures d’énergie verte peu coûteuses et fiables pour soutenir son développement high-tech.

Dans le rapport de travail du gouvernement de cette année, le Premier ministre chinois Li Qiang a évoqué de nouveaux projets d’infrastructure visant à forger une nouvelle forme d’« économie intelligente », dans laquelle le terme « coordination électricité-informatique » est apparu pour la première fois. Par la suite, un compte sur les réseaux sociaux affilié à la Télévision centrale de Chine (CCTV) a souligné que la Chine développait ses infrastructures électriques comme fondement de la puissance de calcul, et que la baisse des prix de l’électricité finirait par réduire les coûts d’inférence des modèles d’IA.

Une expression similaire a été incluse dans le 15e plan quinquennal de la Chine, soulignant l’engagement du gouvernement à promouvoir le déploiement coordonné de l’électricité verte et de la puissance de calcul. Dans la pratique, des provinces comme le Ningxia, qui abritent des pôles informatiques, ont exploré un modèle d’approvisionnement par agrégation d’énergie verte combinant l’énergie solaire, l’énergie éolienne et le réseau électrique. L’énergie issue de l’ s verte est soumise aux conditions météorologiques et peut être intermittente, mais ce nouveau modèle d’approvisionnement par agrégation garantit un approvisionnement énergétique stable, efficace et à faible coût aux centres de données.

Les principales motivations de ce changement de politique sont la demande énergétique croissante des centres de données d’IA ainsi que les préoccupations concernant l’empreinte environnementale de l’IA. Sans énergie verte, l’électricité nécessaire à l’alimentation des centres de données proviendrait probablement de centrales à combustibles fossiles, ce qui serait incompatible avec l’engagement de la Chine d’atteindre un pic d’émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030 et de parvenir à la neutralité carbone avant 2060. Comme l’ont montré les récents développements géopolitiques, une approche fondée sur les combustibles fossiles exposerait également la Chine à un risque géopolitique important.

Dans ce contexte, les nouvelles infrastructures favorisant la « coordination entre l’électricité et l’informatique » ne se contenteraient pas de répondre à la demande énergétique de l’IA et d’optimiser l’efficacité énergétique. Elles rendraient également les entreprises liées à l’IA plus rentables et compétitives, tout en s’alignant sur les objectifs climatiques de la Chine. À long terme, les dirigeants chinois espèrent que le déploiement synergique de l’électricité verte et des centres de données donnera à Pékin un avantage décisif dans le développement de l’IA.

Ces efforts ont placé la Chine dans une position bien plus forte que celle de ses voisins d’Asie de l’Est. Les alliés des États-Unis, notamment le Japon et la Corée du Sud, ont déjà libéré des réserves de pétrole pour atténuer les pressions sur le marché de l’énergie. Comparés à la Chine, ils dépendent davantage du détroit d’Ormuz pour leur approvisionnement en pétrole et en gaz naturel. Par exemple, le Japon importait 90 % de son pétrole du Moyen-Orient avant la crise.

Même si le détroit d’Ormuz est bientôt entièrement rouvert, les pays qui dépendent fortement des importations d’énergie se trouvent à la croisée des chemins. Ils doivent choisir entre, d’une part, continuer à dépendre des énergies fossiles, qui sont soumises à des risques géopolitiques croissants, et, d’autre part, opter pour une transition vers les énergies vertes.

Ces deux voies présentent des avantages et des inconvénients. Le passage des combustibles fossiles aux énergies vertes pourrait entraîner une dépendance accrue vis-à-vis de la Chine, compte tenu de sa position dominante tant dans les technologies vertes que sur les marchés. De nombreux pays importateurs d’énergie — y compris des alliés des États-Unis — pourraient se sentir mal à l’aise face à cette dépendance.

Par exemple, de nombreux différends commerciaux entre la Chine et l’Union européenne portent sur les industries liées aux énergies vertes, telles que les véhicules électriques et les panneaux solaires. L’utilisation par la Chine des contrôles à l’exportation de minéraux critiques comme arme renforce encore la méfiance de l’Europe envers Pékin et les inquiétudes concernant les chaînes d’approvisionnement. L’importation de technologies et de produits verts en provenance de Chine risque d’exacerber ces réticences et d’entraver le développement des technologies vertes européennes.

Mais la transition verte présente également des avantages stratégiques significatifs. Elle est bénéfique tant sur le plan environnemental qu’économique, contribuant à la réalisation des objectifs climatiques mondiaux. Et contrairement aux énergies fossiles, les énergies vertes telles que l’éolien et le solaire peuvent être produites localement, tandis que leurs infrastructures peuvent fonctionner pendant des décennies, réduisant ainsi l’exposition aux perturbations de l’approvisionnement mondial.

Ces deux voies comportent des risques liés à l’approvisionnement énergétique et aux chaînes d’approvisionnement. Cependant, aucune de ces voies n’est mutuellement exclusive. La stratégie optimale pour les pays importateurs d’énergie devrait être de diversifier leur approvisionnement énergétique et, une fois la crise du détroit d’Ormuz résolue, de se préparer au développement et à la prolifération futurs de l’IA.

Alors que la course à l’IA entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, les États-Unis se trouvent eux aussi à la croisée des chemins. L’administration Trump actuelle ne semble pas être une adepte de l’énergie verte, et ses intérêts profondément enracinés dans les énergies fossiles constitueraient des obstacles au développement de l’énergie verte. Cependant, comme le montre la crise actuelle, le pétrole est un marché mondial. Un approvisionnement énergétique national sûr ne protège pas les Américains lambda du choc des prix provoqué par une interruption de l’approvisionnement au Moyen-Orient due à une guerre.

Étant donné que la Chine est prête à déployer de nouvelles infrastructures intégrant l’électricité verte et la puissance de calcul, les États-Unis sont confrontés à une question difficile. Si Washington choisit de ne pas coopérer avec Pékin en matière d’énergie verte – que ce soit en important des produits verts chinois ou en développant son propre savoir-faire technologique –, comment pourra-t-il alors alimenter la croissance constante nécessaire pour rester à la pointe du développement de l’IA ?

Wenjing Wang est stagiaire de recherche au sein du programme Asie de l’Est du Quincy Institute for Responsible Statecraft. Wenjing est titulaire d’un master en études asiatiques de l’université de Georgetown et d’une licence en économie de l’université DePaul.

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