L’influence cachée de la Perse sur la pensée occidentale et la conception du bien et du mal

Horng Vothana

Les Occidentaux ont toujours minimisé l’importance considérable de la Perse. Je pense que la Perse est comme une immense source souterraine d’où jaillissent tant de ruisseaux et de rivières. Son influence est énorme, mais dès l’époque d’Hérodote, qui a littéralement écrit la première histoire, dès son premier paragraphe, il dit qu’il va raconter, qu’il va écrire sur la grande guerre entre les Grecs et les Perses, ou entre l’Europe et l’Asie, comme il le décrit.

Cette perception d’une sorte de dualité est, vous savez, quelque chose qui nous habite, qui est là depuis le tout début, même si Hérodote lui-même était fasciné par la Perse et avait beaucoup de respect pour tout ce qu’elle représentait en réalité, même s’il décrit en quelque sorte sa défaite face aux Grecs. Mais je pense que l’influence de la Perse sur notre façon de conceptualiser le monde est colossale. Une idée très évidente est celle du temps comme une flèche plutôt que comme un cycle.

L’idée qu’il y ait un commencement et une fin, cela se retrouve essentiellement dans ce qu’on pourrait appeler le zoroastrisme. Je veux dire, je pense qu’il est probablement anachronique de l’appeler zoroastrisme à cette époque, ou « masterisme », peu importe, mais oui, cette idée qu’il y ait un commencement puis un jour du jugement dernier. Parce que, je veux dire, je connaissais cela comme une innovation de la théologie chrétienne.

Et bien sûr, dans les Écritures hébraïques. On la retrouve donc dans le livre de Daniel. Elle découle clairement de l’influence de la pensée perse.

Les exilés judéens s’en imprègnent, et cela s’insinue dans l’ADN des Judéens. De Judée, cela passe ensuite au christianisme. Puis, à partir de ce creuset qu’est la culture de l’Antiquité tardive, cela se transmet également à l’islam.

Ainsi, l’histoire profonde du progrès est en réalité perse. Absolument. C’est donc la Perse.

Mais aussi l’idée d’un cosmos moralisé, l’idée qu’il existe le bien et le mal, la lumière et les ténèbres, la vérité et le mensonge. C’est également une conceptualisation perse, qui a là encore une influence considérable sur ce qui deviendra la Bible et, par conséquent, le christianisme et l’islam. Et rien de tout cela ne se serait produit sans la Perse.

Et en réalité, ce qui m’a donné envie d’écrire sur les grands empires de l’Antiquité tardive, c’est une inscription de Darius le Grand. L’empire perse a donc été fondé par Cyrus le Grand. Puis il y a eu une sorte de guerre civile, dont Darius est sorti vainqueur.

Il a rédigé cette grande inscription à un endroit appelé Bisseton, situé sur la route qui serpente depuis les plaines inondables de Mésopotamie jusqu’au plateau iranien. Dans cette inscription, il décrit une guerre qu’il mène contre les Élamites, qui ne cessent de se rebeller. Il finit par condamner les Élamites, non seulement pour leur rébellion, mais aussi parce qu’ils vénèrent les mauvais dieux, qu’ils vénèrent les ténèbres plutôt que la lumière.

Et il dit aux troupes qu’il envoie combattre les Élamites que si vous tombez au combat contre ces Élamites, vous êtes du côté de la lumière. Votre récompense sera, en somme, au paradis. Et on voit bien là qu’il s’agit d’une sorte de graine d’où émergeront les croisades et les djihads.

Oui. Oui. Oui.

Oui. Et dans un sens, c’est aussi un retour. Oui.

Et j’ai dit que c’était le livre que j’avais écrit sur ce feu perse, écrit dans le contexte de la guerre contre le terrorisme et de l’invasion, l’invasion de l’Irak par George Bush, au cours de laquelle les Américains se sont vraiment présentés comme les héritiers d’Athènes. Il y avait donc pas mal d’idéologues dans l’administration Bush qui se comparaient très consciemment, disons, à Athènes. Mais je pense qu’on pourrait, qu’il y a au moins une comparaison tout aussi valable avec la Perse, car les Perses, lorsqu’ils ont attaqué Athènes, se considéraient comme attaquant des sauvages dans une sorte de région reculée, montagneuse, isolée, éloignée des centres de civilisation, où des gens avaient lancé des attaques terroristes et devaient être punis.

C’était, si l’on veut, une sorte de guerre contre le terrorisme. Et cette conception du monde, un axe du bien et du mal, c’est du pur, pur maîtrisme. C’est le genre de choses que les Perses ne cessaient de clamer dans leurs inscriptions.

Et on a tendance à ne pas en trouver, disons, chez Hérodote. Y a-t-il donc une raison pour laquelle nous envisageons généralement cette histoire du point de vue des Grecs ? Pensez-vous que ce soit simplement une bizarrerie de l’historiographie et des récits que nous sommes plus susceptibles de lire ou de rencontrer ? Je pense fondamentalement que s’il y avait eu un Hérodote perse, et, vous savez, Hérodote était un sujet du roi perse. Je veux dire, il est né à Halicarnasse, qui était une ville soumise au roi perse.

Mais il est évidemment de langue grecque. Il s’identifie donc aux Grecs. Mais je pense que s’il y avait eu un Persan qui avait écrit une histoire du même genre que celle d’Hérodote, alors bien sûr, nous le ferions.

Et une partie du problème pour s’affranchir de la perspective grecque réside précisément dans le fait que les Perses ont tout abstrait. Cette inscription, Abyssitun, l’inscription de Darius, est donc l’exception qui confirme la règle, car Darius était essentiellement un usurpateur. Il a donc dû justifier son règne en démontrant que, lorsqu’il avait renversé le roi légitime et usurpé le trône, c’était en réalité lui, Darius, qui était du côté de la vérité, et que celui qu’il avait renversé était du côté du mensonge.

Il en fait un peu trop, mais c’est pour cela qu’il doit le faire. Mais à partir de là, les rois perses s’abstractent en images de la vérité. Leurs ennemis sont des agents du mensonge.

Ils sont les agents de la vérité. Et donc, il n’est pas nécessaire de fournir des récits détaillés de ce qu’ils font, car tout se fond dans cette notion de la grande guerre entre les ténèbres et la lumière qui anime l’univers tout entier. Et le roi est, par définition, du côté de la lumière, donc peu importe.

Exactement. On n’a donc pas besoin de récits détaillés de la bataille des Thermopyles, par exemple. Et c’est pour cela que, je veux dire, on entend souvent dire : « Mais pourquoi cette obsession pour les Grecs et les Romains ? C’est évidemment parce qu’ils sont européens, c’est très eurocentrique.

Et pourquoi ne pouvons-nous pas nous intéresser davantage aux Perses ou aux Égyptiens ? La raison est que les Perses et les Égyptiens n’ont pas écrit d’histoires intéressantes et divertissantes qui nous racontent une histoire. Et au final, peu importe le nombre de pyramides, de statues de pharaons ou de frises de Persépolis que l’on regarde. Elles ne sont pas aussi passionnantes à lire que le récit d’Hérodote sur les Thermopyles ou celui de Suétone sur la vie sexuelle de Caligula.

Et pourtant, j’ai aussi le sentiment que le Moyen-Orient et le monde islamique se sont en quelque sorte mêlés à l’Antiquité tardive et au début du Moyen Âge de manière bien plus libre qu’on ne le comprend peut-être aujourd’hui. Je pense par exemple aux commentaires arabes sur Aristote, qui ont permis de maintenir la philosophie grecque en vie à une époque où elle était plus ou moins perdue en Europe. Oui, c’est assez étonnant que l’ayatollah Khomeini se soit spécialisé en philosophie grecque.

C’est vrai. Et en particulier Platon et son modèle de la République, avec, vous savez, ces gardiens chargés de gouverner la République. Cette notion, islamisée, devient en quelque sorte le fondement de l’idéologie qui régit encore aujourd’hui la République islamique.

Vous vous dites peut-être : « Ce n’est pas Eric Metaxas. » Je m’appelle Mary Harrington. Je suis écrivaine et j’ai déjà collaboré à Socrates in the City.

Je suis ravie de rejoindre Socrates in the City en tant que toute première contributrice de Socrates. Tout au long de l’année 2026, j’animerai de nombreuses conversations passionnantes sur la vie, Dieu et d’autres petits sujets.

Horng Vothana