Un avion spécialisé dans les opérations spéciales de type MC-130J Commando II de l’US Air Force perdu en Iran, a provoqué une importante fuite de technologie militaire secrète puisque son système de défense LAIRCM (Large Aircraft Infrared Countermeasure) a résisté à une frappe aériens US de destruction et a été récupère intact par les forces iraniennes.

Le système LAIRCM est conçu pour protéger les gros avions militaires contre les missiles à guidage infrarouge en utilisant une technologie de brouillage laser afin de perturber les systèmes de poursuite des missiles. Il comprend des composants tels que des systèmes d’alerte antimissile et des tourelles laser permettant de contrer efficacement les menaces.

Cette récupération d’un système défensif au sol représente un gain considérable en matière de renseignement et de capacités pour l’Iran, susceptible de mettre en évidence des failles dans la technologie de défense américaine.

Les images en provenance de la province d’Ispahan ne montrent plus seulement un appareil abattu ou une opération d’exfiltration ratée. Elles témoignent de ce qui pourrait être la plus grave faille de sécurité concernant les technologies de défense du Commandement des opérations spéciales de l’armée de l’air américaine (AFSOC) depuis une décennie. Nous devons parler de la tourelle AN/AAQ-24(V) LAIRCM qui vient d’être extraite des décombres d’un MC-130J Commando II détruit — et expliquer pourquoi elle semble étonnamment intacte.

Le système LAIRCM (Large Aircraft Infrared Countermeasures) constitue le bouclier invisible de l’épine dorsale logistique des États-Unis. Il n’est pas seulement installé sur le MC-130J ; on le retrouve sur tous les appareils militaires US, des C-17 transportant des brigades blindées aux KC-46 ravitaillant en carburant les chasseurs furtifs. Il fonctionne en détectant le flash UV/IR caractéristique du tir d’un MANPADS, puis en aveuglant de manière agressive la tête chercheuse du missile à l’aide d’un laser modulé multibande. C’est le secret de l’invulnérabilité apparente des avions de combat US et israéliens survolant les pays qu’ils bombardent sans craindre les missiles sol-air adverses.

Des images en provenance d’Iran montrent clairement une sphère GLTA calcinée mais structurellement qui a été récupérée parmi les débris d’un des deux gros appareils détruits à la thermite. Si ce dôme n’est pas fissuré, le capteur à haute résolution et le système optique laser Viper qu’il contient devraient pouvoir faire l’objet d’une ingénierie inverse à des fins d’analyse scientifique.

Il ne s’agit pas vraiment de savoir si l’Iran va acquérir la technologie LAIRCM. L’industrie aérospatiale iranienne est compétente, mais elle ne dispose pas des connaissances en science des matériaux de pointe ni des algorithmes de forme d’onde nécessaires pour reproduire ce système fort commlexe. Le véritable danger réside dans le fait que ce matériel puisse être utilisé à des fins de recherche et développement en partenariat avec d’autres pays.

Il s’agit d’une faille catastrophique de magnitude historique.

Le LAIRCM ne se contente pas d’émettre une lumière vive ; il émet un « code de brouillage » complexe, c’est-à-dire une séquence d’impulsions laser conçue pour perturber le fonctionnement de certains systèmes de guidage. Si les ingénieurs russes du KRET ou chinois de CASC parviennent à mettre cette tourelle sur un banc d’essai, ils pourront en déterminer par rétro-ingénierie la fréquence exacte et le schéma de modulation. Une fois ce schéma connu, il suffit de construire un système de guidage de missile équipé d’un simple filtre capable de l’ignorer. Du coup, tous les C-130 et KC-46 de la flotte se retrouvent sans défense face à une nouvelle génération de MANPADS. Le capteur à piste fine intégré à la tourelle est un véritable chef-d’œuvre en matière de stabilisation et de clarté optique. L’étude de la manière dont Northrop Grumman isole ce capteur des vibrations de la cellule et maintient la clarté du dôme à 300 nœuds offre un avantage considérable aux adversaires qui tentent de mettre au point leurs propres systèmes DIRCM* (Directional Infrared Counter Measures) ou, de manière plus cruciale encore, d’améliorer le guidage terminal de leurs propres missiles.

La Russie a massivement investi dans des systèmes tels que le MANPADS 9K333 Verba, qui utilise un autodirecteur multispectral spécialement conçu pour contrer les leurres traditionnels. Tester en laboratoire la tête du LAIRCM capturée face à un autodirecteur Verba permettrait aux forces russes d’obtenir les paramètres exacts nécessaires pour adapter leur logiciel afin de neutraliser ce brouilleur américain spécifique.

Le Pentagone devrait publier un communiqué standard évoquant la « sécurité opérationnelle » et affirmant qu’« aucune information classifiée n’a été compromise ». On ne peut pas « nier » l’existence d’un objet physique qui est actuellement manipulé par des techniciens de la Force Qods (Jérusalem) du Corps des gardiens de la révolution islamique dans un laboratoire à Téhéran. Il faut dire que c’est un cadeau tombé du ciel. Sans ce dispositif presque magique, aucun avion de combat israélien ou US ne pourrait survoler Gaza ou le Liban ou encore la Syrie, l’Irak et l’Iran sans recevoir un missile sol-air lancé d’un MANPADS.

Les implications financières sont colossales. La mise à niveau de la flotte LAIRCM avec de nouveaux « codes de brouillage » ou un remplacement rapide du matériel pour contrer cette faille coûtera probablement plusieurs milliards de dollars US. Cela concerne plus de 1 200 appareils répartis entre plusieurs branches des forces armées et pays alliés.

C’est là un cas d’école où une réussite tactique engendre un désastre stratégique. Les États-Unis ont récupéré le pilote, et c’est là une réussite incontestable. Mais le prix à payer pour cela pourrait bien être la sécurité opérationnelle de tous les gros avions de l’USAF et ceux de leurs alliés pour les 5 à 10 prochaines années.

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*Les contre-mesures infrarouges directionnelles constituent une catégorie de systèmes antimissiles conçus pour protéger les aéronefs contre les missiles à guidage infrarouge, principalement les MANPADS et autres systèmes simples de ce type.

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