L’avancée de l’Ukraine dans le sud met les forces de Moscou en fuite. Mais les fortifications russes et le fleuve Dniepr ralentiront toute poussée vers la Crimée.

Par Dan Lamothe,Liz Sly,Alex Horton,Missy Ryan et Michael E. Miller

Le retrait militaire attendu de la Russie de la ville méridionale de Kherson ouvre la porte à davantage d’avancées ukrainiennes sur le champ de bataille, ont déclaré des responsables américains et ukrainiens, mais des gains significatifs au-delà de cela ne sont pas susceptibles d’arriver bientôt alors que l’hiver s’installe et que les deux parties renforcent les unités de combat avec des armes, des munitions et du personnel supplémentaires.

Ces évaluations sont intervenues alors que des signes indiquaient que les forces de Moscou donnaient suite à l’ordre donné mercredi par le ministre russe de la Défense, Sergueï Shoigu, de se replier vers le sud-est, de l’autre côté du fleuve Dniepr, afin de préserver leurs forces. Cette décision laisse ouverte la possibilité que les troupes ukrainiennes puissent entrer dans la ville – où vivaient près de 300 000 personnes avant l’invasion de la Russie en février – dans les jours qui viennent, a déclaré Roman Kostenko, colonel de l’armée ukrainienne et membre du parlement.

« Nous voyons tous ces signes – des ponts détruits, des gens qui quittent les villages, qui se dirigent vers le fleuve Dniepr », a déclaré Kostenko. « Nous voyons qu’ils se retirent ».

Ces mouvements ont brouillé l’image d’un champ de bataille déjà chaotique après neuf mois de combats. Certains responsables de Kiev se sont demandé si l’annonce de la Russie n’était pas un piège destiné à attirer les forces ukrainiennes. On ne savait pas non plus mercredi si certaines forces russes pourraient être bloquées sur la rive ouest de la rivière, en fonction de la rapidité de l’avancée des troupes ukrainiennes.

Les responsables américains ont estimé que Moscou a pris cette décision pour éviter une répétition de l’échec chaotique et sanglant de la région de Kharkiv, où les forces ukrainiennes ont franchi les lignes de front russes en septembre, s’emparant de centaines de kilomètres carrés et de vastes quantités d’équipements militaires russes abandonnés à la hâte. Cette fois, il semble que la retraite russe soit stratégique – elle consiste à se replier de manière proactive vers des positions plus sûres et à se préparer à de futurs combats.

« La Russie a compris qu’il valait mieux un retrait précoce que d’être envahie par les Ukrainiens et de subir des pertes massives », a déclaré Jim Stavridis, amiral de la marine américaine à la retraite et ancien commandant suprême des alliés de l’OTAN. « Les Ukrainiens ne s’arrêteront pas tant qu’ils n’auront pas entièrement repris la ville – et ils ne devraient pas le faire. Elle a une énorme valeur géographique, militaire et psychologique. »

La reconquête de Kherson, avec l’Ukraine hissant son drapeau bleu et jaune sur une ville dont les forces russes se sont emparées en mars, constituerait le dernier revers majeur du Kremlin sur le champ de bataille en Ukraine. Les blogueurs militaires russes belliqueux ont déploré ce recul, le qualifiant de trahison.

Stavridis a prédit que l’Ukraine pourrait saisir une « aubaine » d’équipements militaires russes abandonnés et peut-être découvrir d’autres preuves de crimes de guerre russes, « y compris ce qui est devenu leur modus operandi de viols, de tortures, de détentions et de meurtres de masse ».

Dans la région de Mykolaiv, au nord-ouest de Kherson, un médecin ukrainien, Ivan Malenkyi, a déclaré mercredi que son unité était déjà en train de nettoyer les mines posées là par les forces russes, dans un aperçu potentiel de ce qui pourrait attendre les troupes ukrainiennes à Kherson.

« Maintenant, nous ne comprenons pas nous-mêmes quelle est la ligne de front, la seconde ligne ou quoi que ce soit », a déclaré Malenkyi. « Nous savons simplement qu’ils sont partis. Où ils sont allés et ce qu’ils ont laissé derrière eux n’est pas clair. »

Le général Mark A. Milley, président de l’état-major interarmées de l’armée américaine, a déclaré mardi soir que 20 000 à 30 000 forces russes restaient sur la rive occidentale du fleuve et qu’il leur faudrait du temps pour se retirer. Mais lui aussi a vu des « indicateurs initiaux » que le retrait était en cours, a-t-il dit.

« Cela ne leur prendra pas un jour ou deux », a déclaré Milley, lors d’un événement au Club économique de New York. « Cela va leur prendre des jours et peut-être même des semaines pour retirer ces forces au sud de cette rivière ».

Les forces ukrainiennes avancent lentement vers Kherson depuis des semaines, ciblant les centres de munitions, les postes de commandement et les installations d’approvisionnement dans la région et mettant la pression sur les forces russes, a déclaré Yuriy Sak, un conseiller du ministère ukrainien de la Défense.

« Littéralement, il n’est plus possible pour eux de rester à Kherson parce qu’ils sont incapables de fournir des munitions à leur armée, de fournir des provisions », a déclaré Sak dans une interview. « Il n’est plus possible pour eux de continuer à se battre ».

Malgré l’exubérance des troupes qui publient des vidéos sur les médias sociaux et des selfies des villages repris, les commandants militaires ukrainiens sont réticents à diffuser leur prochain mouvement.

« L’hiver sera un facteur », a déclaré M. Sak. « Ça pourrait être plus lent, ça pourrait être plus rapide en fonction des conditions météorologiques. Mais nous n’allons pas nous arrêter. Nous allons poursuivre notre contre-offensive mètre par mètre, village par village. »

Les forces russes en partance posent des mines et font sauter des ponts alors qu’elles se retirent de la ville de Kherson, et l’on craint que certaines troupes ne se cachent dans la ville, attendant de tendre un piège, ont déclaré des responsables ukrainiens. Les soldats ukrainiens qui avancent seront également à portée de l’artillerie russe sur la rive opposée du fleuve.

Mais une retraite complète de la ville de Kherson est désormais considérée comme inévitable. Les forces ukrainiennes ont ciblé les lignes d’approvisionnement russes et empêché Moscou de soutenir les troupes de première ligne.

« Les Russes peuvent certainement encore organiser quelques pièges à Kherson, mais ils n’ont jamais eu assez de troupes ou de logistique pour garder ces positions sur la rive droite », a déclaré un autre conseiller du gouvernement ukrainien qui n’était pas autorisé à parler à la presse et a commenté sous couvert d’anonymat.

Avant l’annonce de M. Shoigu, un responsable de l’OTAN a déclaré que les troupes russes se trouvaient dans une « situation catastrophique » à Kherson, avec une seule ligne de réapprovisionnement vers l’est.

Ce responsable, qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat pour faire part de son analyse de l’évolution de la situation, a déclaré que si les responsables russes avaient demandé l’évacuation des civils de la ville et retiré les troupes plus expérimentées vers l’est, de l’autre côté du fleuve, les troupes mobilisées plus récemment avaient été envoyées dans la ville, laissant inchangé le nombre total de forces russes sur place. Les responsables de l’OTAN ne comprennent pas pourquoi l’armée russe a pris cette décision, a déclaré le responsable.

Mais tout comme le Dniepr a constitué un obstacle pour le réapprovisionnement des troupes russes, l’Ukraine ne devrait pas être en mesure de faire facilement pression vers l’est et le sud en direction de la Crimée à partir de là. Au lieu de cela, selon des observateurs extérieurs et des responsables ukrainiens, Kiev devrait se concentrer sur l’interdiction des lignes d’approvisionnement russes restantes depuis la péninsule de Crimée, que la Russie a saisie de l’Ukraine en 2014, puis déplacer des forces pour contester d’autres territoires occupés.

« Nous n’avons pas d’opportunité géographique pour libérer la Crimée rapidement », a déclaré le deuxième conseiller ukrainien. « Nous devons d’abord libérer tout le sud de l’Ukraine et nous n’allons pas le faire depuis la rive droite du fleuve. Nous avons maintenant un théâtre sur la rive gauche, et toute l’activité se déroulera sur la rive gauche. »

Mick Ryan, un général australien à la retraite qui a suivi de près la guerre, a déclaré que la traversée du Dniepr par les forces ukrainiennes serait une opération majeure et que les militaires russes leur infligeraient des pertes importantes si elles le faisaient.

« Je ne le vois pas à court terme », a déclaré Ryan, qui a rendu visite à des responsables ukrainiens à Kiev le mois dernier. « Les Ukrainiens vont probablement chercher d’autres axes de progression pour dégager le sud ».

M. Ryan a déclaré que la reprise de la ville de Kherson par l’Ukraine « ne change pas la donne » dans son objectif de reprendre la Crimée, mais constitue un « pas de plus ». La prise d’autres parties de la région de Kherson et de la ville voisine de Zaporizhzhia, à l’est, doit venir en premier, a-t-il ajouté.

« Il s’agira d’une séquence méthodique et délibérée de batailles et de campagnes dans le sud qui devrait culminer par une campagne pour la Crimée », a déclaré M. Ryan.

Ben Hodges, ancien commandant de l’armée américaine en Europe, a également prédit que les commandants ukrainiens pourraient bientôt faire une poussée sur Zaporizhzhia, où se trouve une centrale nucléaire saisie par les troupes russes. Saboter l’accès à l’électricité avant le rude hiver a été une stratégie clé pour Moscou, a déclaré Hodges, et reprendre le contrôle pourrait être une priorité.

Selon M. Hodges, des rapports indiquent que les commandants russes ont échangé des troupes aguerries contre des soldats fraîchement mobilisés dans le sud, Moscou renforçant ses lignes de défense au-delà du fleuve. S’il est logique, d’un point de vue tactique, de forcer l’Ukraine à traverser le fleuve pour avancer, des conscrits mal entraînés et mal équipés pourraient avoir du mal à le faire, a-t-il ajouté.

Selon M. Hodges, l’Ukraine pourrait être en mesure de reprendre la Crimée d’ici la fin de l’été prochain. Mais cette mission serait plus facile avec de l’artillerie à longue portée que les États-Unis n’ont pas encore fournie à l’Ukraine, a-t-il ajouté.

Les États-Unis ont fourni des roquettes d’artillerie d’une portée d’environ 80 km, ce qui met la Crimée hors de portée de Kherson, a précisé M. Hodges. Pendant des mois, Kiev a demandé des roquettes américaines d’une portée de près de 200 miles, connues sous le nom de Army Tactical Missile System, qui pourraient atteindre des cibles militaires russes sur la péninsule, mais l’administration Biden a refusé de les envoyer, y voyant une escalade qui pourrait provoquer Moscou.

Les mois d’hiver pourraient entraîner des difficultés supplémentaires sur le champ de bataille.

À mesure que la température baisse et que la guerre devient un test d’endurance et de volonté, les unités ayant des problèmes de personnel et de moral pourraient voir ces problèmes s’aggraver.

« Je n’aimerais pas être un soldat russe assis dans une tranchée dans le sud de l’Ukraine », a déclaré M. Hodges. « C’est un autre exemple qui montre qu’ils échangent des corps contre du temps ».

Les soldats peu disciplinés pourraient avoir du mal à supporter les tâches de sentinelle glaçante, laissant des failles dans la sécurité que les forces ukrainiennes pourraient exploiter, a déclaré Rob Lee, expert de l’armée russe et chercheur principal au Foreign Policy Research Institute.

Un autre défi pour les deux parties sera de limiter la mesure dans laquelle le froid révèle leurs positions. Les véhicules et les personnes produisent de l’énergie thermique détectable par des lunettes infrarouges portées par les soldats et montées sur certains drones et véhicules.

L’hiver réduira également la quantité de camouflage aérien, les arbres sans feuilles offrant peu de couverture. Même un générateur dissimulé dans une tranchée émettra de la chaleur qui aidera à identifier les cibles d’une frappe d’artillerie, a expliqué M. Lee.

Entre-temps, les forces mercenaires russes ont construit des lignes de tranchées élaborées dans le sud de l’Ukraine, parsemées d’obstacles pyramidaux antichars en béton surnommés « dents de dragon ». Il pourrait s’agir d’un coup de pub, selon Lee, ou d’une dure leçon tirée de Kharkiv, où les forces ukrainiennes ont écrasé les lignes russes non fortifiées.

Quoi qu’il en soit, les lignes de front risquent de se durcir à nouveau au bord du fleuve, alors que les forces russes et ukrainiennes se tirent dessus à l’artillerie et au mortier dans un hiver glacial de souffrances humaines.

Les reportages de Sly et Miller ont été réalisés respectivement à Kiev et dans la région de Mykolaiv.

Washington Post