Le président Joe Biden a déclaré pour la première fois mercredi qu’il interromprait certaines livraisons d’armes américaines à Israël – dont il a reconnu qu’elles avaient été utilisées pour tuer des civils à Gaza – si le Premier ministre Benjamin Netanyahu ordonnait une invasion majeure de la ville de Rafah.

« Des civils ont été tués à Gaza à cause de ces bombes et d’autres moyens utilisés pour s’attaquer aux centres de population », a déclaré M. Biden à Erin Burnett, de CNN, lors d’une interview exclusive dans l’émission « Erin Burnett OutFront », en faisant référence aux bombes de 2 000 livres dont M. Biden a interrompu l’envoi la semaine dernière.

« J’ai dit clairement que s’ils allaient à Rafah – ils n’y sont pas encore allés – s’ils allaient à Rafah, je ne fournirais pas les armes qui ont été utilisées historiquement pour traiter Rafah, pour traiter les villes – qui traitent de ce problème », a déclaré M. Biden.

L’annonce par le président qu’il était prêt à conditionner l’armement américain aux actions d’Israël marque un tournant dans le conflit qui oppose depuis sept mois Israël et le Hamas. Le fait qu’il ait reconnu que des bombes américaines avaient été utilisées pour tuer des civils à Gaza constitue une reconnaissance brutale du rôle joué par les États-Unis dans cette guerre.

Le président a subi des pressions extraordinaires, y compris de la part de membres de son propre parti, pour limiter les livraisons d’armes dans un contexte de crise humanitaire à Gaza.

Jusqu’à présent, le président avait résisté à ces appels et soutenu fermement les efforts d’Israël pour lutter contre le Hamas. Pourtant, l’invasion imminente de Rafah, la ville du sud de Gaza où plus d’un million de civils palestiniens se sont réfugiés, semble avoir modifié les calculs du président.

« Nous ne renonçons pas à la sécurité d’Israël. Nous nous éloignons de la capacité d’Israël à mener une guerre dans ces zones », a déclaré M. Biden.

M. Biden a indiqué que les États-Unis continueraient à fournir des armes défensives à Israël, notamment pour son système de défense antiaérienne Iron Dome, mais que d’autres livraisons cesseraient en cas d’invasion terrestre majeure de Rafah.

« Nous allons continuer à nous assurer qu’Israël est en sécurité grâce à son système Dôme de fer et à sa capacité à répondre aux attaques qui ont eu lieu récemment au Moyen-Orient », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas correct. Nous n’allons pas – nous n’allons pas fournir les armes et les obus d’artillerie ».

Selon le Pentagone, les États-Unis ont déjà suspendu un envoi de « munitions à forte charge » en raison des opérations qu’Israël pourrait mener à Rafah sans plan pour les civils qui s’y trouvent, tout en précisant qu’aucune décision définitive n’avait été prise concernant cet envoi. L’administration a déclaré qu’elle examinait la possibilité de vendre ou de transférer d’autres munitions.

Selon une source informée, les responsables israéliens ont fait part en privé aux responsables américains de leur « profonde frustration » face à l’interruption des livraisons et aux informations diffusées par les médias américains sur la décision.

Une faille potentielle

Le fait que M. Biden associe publiquement les livraisons d’armes américaines au comportement d’Israël pourrait creuser un fossé entre lui et M. Netanyahu, avec lequel il s’est entretenu par téléphone lundi. Cette conversation a eu lieu alors qu’Israël a ordonné l’évacuation de dizaines de milliers de civils de Rafah et a lancé des frappes près des zones frontalières de la ville.

M. Biden a déclaré que les actions d’Israël à Rafah n’avaient pas encore franchi la ligne rouge consistant à pénétrer dans des zones fortement peuplées, même si elles ont provoqué des tensions dans la région.

« Ils ne sont pas entrés dans les centres de population. Ce qu’ils ont fait est juste à la frontière. Et cela cause des problèmes avec l’Égypte, avec laquelle j’ai travaillé très dur pour m’assurer que nous ayons des relations et que nous l’aidions », a-t-il déclaré.

Il a ajouté qu’il avait fait savoir à M. Netanyahu et à d’autres dirigeants israéliens que le soutien américain aux opérations dans les centres de population était limité.

« J’ai été très clair avec Bibi et le cabinet de guerre : Ils n’obtiendront pas notre soutien s’ils s’attaquent à ces centres de population », a-t-il dit.

Plus tard, M. Biden a expliqué qu’il avait averti M. Netanyahou des risques d’enlisement à Gaza, établissant un parallèle avec l’expérience américaine en Afghanistan et en Irak.

J’ai dit à Bibi : « Ne faites pas la même erreur que nous avons faite en Amérique. Nous voulions attraper Ben Laden. Nous vous aiderons à attraper Sinwar », a-t-il déclaré en faisant référence au chef du Hamas à Gaza. « Il était logique d’attraper Ben Laden, mais il était absurde d’essayer d’unifier l’Afghanistan. Cela n’avait pas de sens, à mon avis, de penser que l’Irak disposait d’une arme nucléaire ».

Le conflit au Moyen-Orient a accaparé une grande partie du temps de Joe Biden au cours des derniers mois, alors même qu’il s’efforce de promouvoir son bilan national auprès des électeurs américains. Son soutien sans faille à Israël a suscité des protestations et de la colère, notamment sur les campus universitaires et lors de ses manifestations, où des pancartes l’ont qualifié de « Joe le génocidaire ».

Interrogé sur ces manifestations, Joe Biden a déclaré mercredi : « Absolument, j’entends le message : « Absolument, j’entends le message ».

Mais il a mis en garde contre les manifestations qui dérivent vers des discours de haine ou d’antisémitisme.

« Il existe un droit légitime à la liberté d’expression et de protestation. Il y a un droit légitime à le faire, et ils ont le droit de le faire », a-t-il déclaré. « Mais il n’y a pas de droit légitime à utiliser un discours de haine. Il n’y a pas de droit légitime à menacer les étudiants juifs. Il n’y a pas de droit légitime à bloquer l’accès des gens à la classe. C’est contraire à la loi.

CNN