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La suppression de quelque 10 000 programmes a condamné à la mort un nombre incalculable d’enfants et de réfugiés. Des documents et des entretiens révèlent que le département d’État semble avoir procédé à ces suppressions sans l’examen minutieux qu’il a décrit devant le tribunal.
Anna Maria Barry-Jester et Brett Murphy
Après que l’administration Trump a décidé de geler près de 60 milliards de dollars d’aide étrangère en janvier, des responsables comme le secrétaire d’État Marco Rubio ont assuré à plusieurs reprises aux Américains que les opérations de sauvetage se poursuivraient. « Nous ne voulons voir personne mourir », a-t-il déclaré aux journalistes début février.
Les organisations humanitaires du monde entier se sont empressées de prouver que leur travail sauvait des vies, en demandant au département d’État et à l’Agence américaine pour le développement international l’autorisation de poursuivre leurs activités.
L’administration a admis que de nombreux programmes évitaient des décès immédiats et devaient rester en ligne : les hôpitaux de campagne à Gaza, un fournisseur de médicaments contre le VIH pour la République démocratique du Congo, les programmes alimentaires pour les réfugiés syriens, les cliniques de santé qui luttent contre Ebola en Ouganda et la majeure partie du Plan d’urgence du président pour la lutte contre le sida, connu sous le nom de PEPFAR, qui a fait date.
Fin janvier, Rubio et l’un de ses principaux collaborateurs, Peter Marocco, ont déclaré que ces programmes et des dizaines d’autres pouvaient se poursuivre, leur accordant des dérogations temporaires pendant que les fonctionnaires menaient ce qu’ils ont appelé un « examen ciblé et au cas par cas » de tous les programmes d’aide à l’étranger gérés par le département d’État et l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID). Cet examen devrait durer trois mois.
Quatre semaines plus tard, mercredi, Rubio et Marocco ont mis fin d’un seul coup à près de 10 000 programmes d’aide – y compris ceux pour lesquels ils avaient accordé des dérogations quelques jours auparavant – en affirmant que ces programmes ne correspondaient pas au programme de M. Trump. Selon plusieurs hauts fonctionnaires fédéraux, cette décision condamne à la mort un nombre incalculable d’enfants, de réfugiés et d’autres personnes vulnérables parmi les plus pauvres du monde. Les autorités locales ont déjà commencé à estimer le nombre de morts à plusieurs centaines de milliers.
Aujourd’hui, alors que l’administration est confrontée à de multiples poursuites judiciaires contestant ses actions, les combats devant les tribunaux dépendent en grande partie de la question de savoir si les représentants du gouvernement ont délibéré de manière responsable avant d’interrompre le financement. Les États-Unis ont également refusé de payer près de 2 milliards de dollars que le gouvernement doit aux organisations humanitaires pour le travail qu’elles ont déjà accompli.
Rubio et Marocco semblent avoir pris leurs mesures spectaculaires sans l’examen minutieux qu’ils ont décrit aux tribunaux, selon des documents internes et des entretiens avec plus d’une douzaine de fonctionnaires du département d’État et de l’USAID, ce qui soulève de nouvelles questions sur la légalité de l’éviscération du système américain d’aide à l’étranger par le président Donald Trump.
Des fonctionnaires actuels et anciens affirment que Marocco et Rubio ont supprimé des programmes essentiels sans consulter les agents contractuels, qui supervisent les programmes individuels et sont les principaux contacts des groupes d’aide. « Aucun d’entre nous ne croit qu’ils procèdent à un examen minutieux et individualisé », a déclaré un fonctionnaire.
Dans un épisode qui souligne à quel point leurs efforts semblent avoir été superficiels et désordonnés, Marocco et Rubio ont ordonné l’annulation de contrats, y compris pour des services de téléphonie mobile, dans un bureau qu’ils ne contrôlent pas. Selon plusieurs fonctionnaires et des courriers internes obtenus par ProPublica, cette décision a privé de téléphone des personnes se trouvant dans des zones de guerre. Mercredi, AT&T a reçu un avis de résiliation pour un contrat de 430 000 dollars avec le bureau de l’inspecteur général de l’USAID. Ce bureau est censé être indépendant de l’USAID afin de pouvoir contrôler efficacement l’agence.
Pendant plus de 24 heures, le personnel de l’OIG, y compris en Ukraine et en Haïti, n’a pas eu accès aux téléphones de son gouvernement. Personne au sein de l’OIG, y compris les agents contractuels, n’était au courant de l’arrivée de ce message, selon les responsables. « Il s’agit d’une question urgente pour nous, car le personnel de l’OIG se trouve dans des zones de guerre et n’est pas en mesure de recevoir des alertes de sécurité », a écrit un haut fonctionnaire de l’agence dans un courriel adressé à l’entreprise.
L’USAID a finalement annulé cette décision.
Des fonctionnaires actuels et anciens de l’USAID et du département d’État ont déclaré que le rythme effréné, le manque de participation des principaux responsables, les annulations par erreur et le langage passe-partout des avis de cessation d’emploi de mercredi sapent les affirmations de Marocco concernant un processus délibératif.
« C’est un prétexte », a déclaré un fonctionnaire de l’USAID à ProPublica. « L’examen était censé durer 90 jours. Un examen réel basé sur le fond nécessite la mise en place d’un processus avec des lignes directrices, l’identification d’informations sur chaque projet et la sélection de groupes de travail pour l’examen. Tout examen effectué était factice ».
Si cela s’avère être le cas, les experts juridiques et les fonctionnaires du gouvernement affirment que l’administration aura défié l’ordre d’un juge fédéral dans une tentative effrontée de poursuivre le démantèlement de l’USAID.
Le matin suivant l’envoi des avis de licenciement collectif, un haut fonctionnaire de l’USAID a envoyé un courriel indiquant que Marocco et Rubio avaient annulé des contrats pour des services essentiels que l’agence voulait maintenant rétablir, en disant au personnel : « Nous avons besoin de votre contribution immédiate sur tous les contrats qui ont pu être annulés et qui contiennent des services essentiels liés à la sûreté, à la sécurité et aux opérations du personnel de l’USAID », d’après un document déposé au tribunal.
Depuis la décision initiale de suspendre l’aide étrangère, les organisations humanitaires et les groupes de travailleurs ont poursuivi le gouvernement en justice, arguant que seul le Congrès peut démanteler l’USAID et que les actions générales de Trump sont inconstitutionnelles. Le gouvernement a déclaré aux tribunaux qu’il avait le droit d’annuler des contrats, de licencier du personnel et de réorganiser l’USAID pour s’aligner sur le programme de M. Trump.
Au début du mois, un juge fédéral a émis une ordonnance restrictive temporaire interdisant à l’USAID et au département d’État de suivre les décrets de M. Trump visant à mettre fin à toute aide étrangère et à obliger l’agence à payer ses factures. En l’absence de réponse, le juge a émis une autre ordonnance, donnant au gouvernement jusqu’à minuit mercredi pour payer ce qu’il doit aux groupes d’aide.
Mercredi, la Cour suprême a temporairement suspendu la dernière ordonnance concernant les factures impayées afin de procéder à un examen juridique plus approfondi. Le même jour, des organisations humanitaires du monde entier ont commencé à recevoir des avis de résiliation.
Plus de 90 % des opérations d’aide mondiale de l’USAID et la moitié de celles gérées par le département d’État ont reçu des avis de résiliation. Ces mesures placent déjà les enfants et les réfugiés dans des situations extrêmement dangereuses. L’administration a annulé près de 50 projets du Fonds des Nations unies pour la population, d’une valeur de plus de 370 millions de dollars, notamment des programmes de lutte contre la mortalité maternelle et la violence sexiste en Égypte, au Nigeria et dans plusieurs autres pays membres du monde entier.
Début février, l’organisation à but non lucratif Alight a reçu des dérogations pour ses programmes d’aide aux réfugiés du Soudan, de la Somalie et du Sud-Soudan, déchirés par la guerre. Mercredi, il a été mis fin à tous ces programmes.
Alight gère six centres pour enfants souffrant de malnutrition extrême au Soudan, où l’organisation traite des bébés et des enfants en bas âge si malades qu’ils mourront en quelques heures s’ils ne sont pas soignés. Le fonctionnement de ces centres coûte environ 120 000 dollars par mois. Alight tente de collecter des fonds pour les maintenir ouverts, sachant que le jour où ils fermeront leurs portes, des enfants mourront, a déclaré Jocelyn Wyatt, directrice générale, à ProPublica.
Entre-temps, ils ont été contraints de mettre fin à d’autres programmes de sauvetage. En Somalie, environ 700 enfants souffrant de malnutrition se rendaient chaque jour dans les cliniques Alight pour vérifier leur poids et obtenir des aliments spéciaux. Treize dispensaires et une unité mobile accueillaient environ 1 200 patients par jour. Jeudi, toutes ces cliniques ont fermé leurs portes, a indiqué M. Wyatt.
Alight a également fermé 33 cliniques de santé primaire au Soudan et a cessé de fournir de l’eau à trois camps de réfugiés qui accueillent des personnes déplacées par des décennies de guerre. Alight avait maintenu tous ces programmes en activité au cours des cinq dernières semaines, bien que l’organisation n’ait reçu aucun paiement depuis l’entrée en fonction de M. Trump.
« Nous avons cru quand Rubio a dit qu’il n’avait pas l’intention de réduire les services de sauvetage d’urgence qui entraîneraient une mort immédiate », a déclaré M. Wyatt. « Nous avons cru que ces services seraient protégés.
Jennifer Davis, l’une des plus hautes responsables de l’aide humanitaire au sein du département d’État, a démissionné cette semaine, selon sa lettre de démission, obtenue par ProPublica. Lors d’une réunion en début de semaine, Mme Davis, principale sous-secrétaire adjointe du bureau des réfugiés de l’agence, a déclaré au personnel qu’elle se croyait liée par l’ordonnance du juge pour restaurer les programmes et leur financement, selon un participant. « Elle était en larmes à ce sujet », a déclaré le participant. (Mme Davis n’a pas répondu à une demande de commentaire).
Le département d’État, l’USAID et la Maison Blanche n’ont pas répondu à une liste détaillée de questions pour cet article. Le département d’État n’a pas mis Rubio à disposition pour une interview. M. Marocco n’a pas non plus répondu aux questions.
Jeudi, des centaines de travailleurs sont retournés à l’ancien siège de l’USAID, dont le nom a été effacé de la façade, pour récupérer leurs effets personnels. Ils sont repartis avec des cartons et des valises. Certains pleuraient. Des dizaines de personnes applaudissaient et faisaient sonner des cloches à chaque fois que quelqu’un sortait du bâtiment ; beaucoup d’entre elles avaient récemment perdu leur emploi dans le domaine de l’aide humanitaire.
« Il ne s’agit pas seulement d’emplois perdus. Nous perdons le secteur », a déclaré une ancienne employée de l’USAID en pleurant, alors qu’elle attendait le délai de 15 minutes qui lui était imparti pour récupérer ses affaires. « Le gouvernement américain perd son influence. Nous ne sommes plus en sécurité en tant que pays ».
Le 13 février, à l’aube, dans un camp de réfugiés du nord de la Syrie, deux hommes armés portant des masques et des uniformes de police ont fait irruption dans les bureaux et l’entrepôt de l’organisation humanitaire Blumont, dérobant pour plus de 12 000 dollars d’ordinateurs portables et d’autres fournitures que le gouvernement américain avait déjà payées. L’organisation n’ayant pas reçu de fonds depuis l’entrée en fonction de M. Trump, elle n’avait plus de personnel à plein temps dans le camp et avait interrompu toutes ses activités financées par les États-Unis, à l’exception d’une livraison quotidienne de pain.
Selon un courriel interne de l’agence obtenu par ProPublica, le groupe a déclaré aux responsables de l’USAID que le vol d’armes était dû au fait que les États-Unis ne payaient pas leurs factures.
Peu après l’incident, le gouvernement a commencé à payer les factures de Blumont et le groupe d’aide a réintégré le personnel et les services alimentaires qui avaient bénéficié d’une dérogation. Il s’agit de l’un des rares programmes encore en ligne et recevant de l’argent.
Avant le 20 janvier, les États-Unis consacraient chaque année environ 60 milliards de dollars à l’aide humanitaire non militaire et à l’aide au développement, soit bien plus que n’importe quel autre pays en dollars, mais moins de 1 % du budget fédéral. La majeure partie de cet argent est gérée par l’USAID et le département d’État. Un réseau d’organisations d’aide effectue le travail, qui est financé par le Congrès.
Depuis l’entrée en fonction de Trump, Marocco et Rubio ont non seulement interrompu l’aide étrangère, licencié des milliers de travailleurs et mis de nombreux autres en congé administratif, mais ils ont également cessé de payer les factures pour le travail déjà effectué. Dans le cadre de l’une des nombreuses actions en justice liées au démantèlement de l’USAID par l’administration, les organisations humanitaires poursuivent le gouvernement fédéral en raison des fermetures massives de programmes et des factures impayées. C’est cette affaire qui a conduit le juge Amir Ali de la cour fédérale de district à ordonner à l’administration de régler ces factures qui, au 13 février, s’élevaient à près de 2 milliards de dollars, selon les chiffres fournis par M. Marocco à la cour. La quasi-totalité de ces factures n’a pas été payée, comme le montrent les documents déposés au tribunal.
Les contribuables américains devront également payer des intérêts et des dommages et intérêts pour les factures impayées et les contrats non respectés, ont indiqué des experts juridiques à ProPublica.
Les organisations ont eu du mal à passer le cap de la procédure opaque de dérogation, et les programmes qui ont réussi étaient souvent tellement à court d’argent parce que le gouvernement ne les avait pas remboursés qu’ils sont restés inopérants. Des médicaments déjà achetés par les contribuables américains languissent dans des entrepôts au lieu d’être livrés aux personnes qui en ont besoin, ont expliqué plusieurs contractants à ProPublica.
Mercredi, alors que le président de la Cour suprême, John Roberts, suspendait temporairement l’injonction faite au gouvernement fédéral de payer ses factures, l’administration a annoncé à la Cour qu’elle avait mis fin à 5 800 des 6 300 programmes d’aide à l’étranger gérés par l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID). Le gouvernement a également mis fin à 4 100 programmes gérés par le département d’État, soit environ 60 % du total.
Dans son propre témoignage au tribunal le 18 février sur le processus, Marocco a déclaré que les cadres supérieurs et les personnes nommées pour des raisons politiques choisissaient des « récompenses spécifiques » à évaluer en vue d’une résiliation ou d’une suspension. Il a déclaré qu’il examinait personnellement le programme et les conséquences potentielles de sa suppression avant de faire des recommandations finales à Rubio.
Mais le personnel de l’USAID affirme que les experts en la matière et le personnel clé responsable des programmes n’ont pas été impliqués dans de nombreux licenciements, alors que la plupart des autres avaient déjà perdu leur emploi.
Dans le cas du contrat de téléphonie pour le bureau de l’OIG, par exemple, les responsables des contrats n’avaient aucune idée des avis de résiliation à venir, ont déclaré les fonctionnaires. Ces agents sont spécialement formés au droit et à la réglementation des contrats pour gérer ces accords et s’assurer que le gouvernement les respecte. Mais ils ont été tenus à l’écart du processus et n’en ont été informés que par AT&T, selon les fonctionnaires et les courriels internes obtenus par ProPublica. (AT&T n’a pas répondu à une demande de commentaire).
L’avis d’une page adressé au géant des télécommunications indiquait que Rubio et Marocco avaient « déterminé que votre attribution n’était pas conforme aux priorités de l’Agence et que la poursuite de ce programme n’était pas dans l’intérêt national ». L’avis ajoutait : « Cessez immédiatement toutes vos activités ».
L’avis a été envoyé par courriel au format PDF et non par le biais du système normal de gestion des dossiers et de la correspondance, ce qui a conduit plusieurs fonctionnaires de l’OIG à se demander si quelqu’un avait même consulté les informations de base du contrat, comme son cahier des charges, et encore moins s’il avait procédé à un examen minutieux.
David Black, avocat spécialisé dans les contrats publics, a déclaré que la loi exige que les agents contractuels approuvent les avis de résiliation et que l’épisode de l’OIG soulève des questions sur les affirmations de Marocco devant le tribunal concernant les examens minutieux. « Cela suggère que le processus a été mené très hâtivement », a-t-il déclaré.
Sur le terrain, dans les endroits où l’aide a permis de contenir la famine et les virus mortels, les directeurs de programme affirment qu’il n’y aura désormais plus grand-chose pour arrêter ces menaces.
« Ce qui me dérange vraiment, c’est que nous nous contentons de chiffres et que nous ne pensons pas aux personnes qui vont réellement subir les conséquences de ces suppressions », a déclaré le Dr Anja Giphart, présidente par intérim de la Fondation Elizabeth Glaser pour le sida pédiatrique, dont les programmes de lutte contre le VIH ont été interrompus en Eswatini, au Lesotho et en Tanzanie.
Retirer le traitement aux femmes enceintes signifie que des enfants seront infectés par le VIH dans les semaines à venir, a déclaré M. Giphart. Et le fait de le faire si soudainement signifie que d’autres gouvernements et donateurs n’ont pas la possibilité d’intervenir. La moitié des enfants non diagnostiqués et non traités pour le VIH meurent avant leur premier anniversaire. « Nous n’avons pas le luxe d’attendre des mois et des mois pour remettre les choses sur les rails », a-t-elle déclaré.
En Ouganda, la Baylor College of Medicine Children’s Foundation, financée par l’USAID, traite des dizaines de milliers de patients atteints du VIH et de la tuberculose. En outre, elle est depuis des années l’une des seules organisations du pays à aider à contenir les épidémies d’Ebola, y compris l’épidémie actuelle, qui a tué deux personnes et en a infecté au moins huit autres. Au début du mois, le gouvernement américain a accordé à la fondation une dérogation et l’a autorisée à poursuivre son travail de sauvetage.
Les responsables de la fondation ont donc été choqués de recevoir une lettre de licenciement quelques heures plus tard. Le directeur exécutif de la fondation, le Dr Dithan Kiragga, a déclaré à ProPublica que son personnel venait juste de commencer à rechercher les contacts des patients atteints d’Ebola. Il a ajouté qu’il faudrait probablement interrompre toutes les opérations financées par les États-Unis et espérer que le ministère ougandais de la santé puisse intervenir.
« Les patients seront informés de notre fermeture », a déclaré M. Kiragga. « Ils comptent sur nos systèmes et notre soutien depuis plusieurs années. Nous avons sauvé des vies.
Maryam Jameel et Ashley Clarke ont contribué au reportage.
Anna Maria: Je fais des rapports sur la santé publique mondiale et les agences qui la gouvernent, notamment le NIH, l’IHS, l’USAID et le CDC.
J’invite les personnes ayant des connaissances en matière de santé publique au niveau local, national, fédéral et international, y compris les scientifiques, les fonctionnaires et les défenseurs des droits de l’homme, ainsi que toute personne connaissant les questions qui affectent la santé publique, à me faire part de leurs conseils.
Brett Murphy : Je suis un journaliste lauréat du prix Pulitzer au sein du bureau national de ProPublica, où j’écris sur le gouvernement, les entreprises et le pouvoir.
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