Selon Palestine Legal, il s’agit de la plus lourde sanction jamais infligée à une université pour avoir violé le droit à la liberté d’expression des étudiants pro-palestiniens.

Par Sharon Zhang

Un groupe d’étudiants militants pro-palestiniens de l’université du Maryland (UMD) a obtenu un règlement de 100 000 dollars de la part de l’université dans le cadre d’un procès intenté à la suite du blocage par l’administration d’une veillée organisée par les étudiants en faveur de Gaza l’année dernière.

Le Conseil des travaux publics du Maryland a approuvé l’accord mercredi, marquant une victoire pour les étudiants pro-palestiniens après qu’un juge ait rendu une injonction préliminaire en leur faveur l’année dernière.

Selon Palestine Legal, un groupe représentant les étudiants, il s’agit de la plus importante sanction financière jamais infligée à une université pour avoir violé le droit à la liberté d’expression des étudiants défendant les droits des Palestiniens.

« Cette victoire juridique réaffirme nos droits protégés de manifester et de dénoncer le génocide des Palestiniens par les États-Unis et Israël, et nous continuerons à exercer ces droits », a déclaré Daniela Colombi, membre de l’UMD SJP, dans un communiqué. « L’UMD SJP consacrera chaque dollar de l’amende de 100 000 dollars infligée à l’UMD pour avoir interdit notre veillée pour Gaza à l’organisation d’une Palestine libre et à la libération collective. »

L’année dernière, la section universitaire de Students for Justice in Palestine (SJP) avait organisé une veillée le 7 octobre 2024 pour marquer le premier anniversaire du génocide perpétré par Israël à Gaza. Le groupe avait réservé un emplacement sur le campus pour la veillée et prévoyait d’organiser des discours et des séminaires lors de l’événement.

Cependant, l’université a révoqué l’autorisation pour l’événement et interdit toutes les activités organisées par les étudiants sur le campus ce jour-là.

Le Conseil des relations américano-islamiques (CAIR) et Palestine Legal ont intenté un procès au nom des étudiants, affirmant que l’interdiction de l’événement violait les droits des étudiants à la liberté d’expression et à l’égalité de protection devant la loi, respectivement garantis par le premier et le quatorzième amendement.

Les administrateurs ont cité une lettre et des menaces provenant d’étudiants pro-israéliens qui ont tenté de faire annuler l’événement, allant parfois jusqu’à demander à l’université d’interdire la prise de parole des militants pro-palestiniens. Ils ont évoqué les déclarations de personnes pro-israéliennes qui ont proféré des menaces racistes et violentes à l’encontre de la manifestation.

Un juge du tribunal de district a accordé au CAIR et à Palestine Legal une injonction préliminaire, autorisant la veillée à se dérouler. Finalement, la veillée a eu lieu, avec plus de 500 participants.

Le juge a estimé que les arguments du groupe en faveur de la liberté d’expression étaient « susceptibles d’aboutir » et a rejeté les menaces des individus pro-israéliens, affirmant que l’affaire était « une question de droit, et non de sentiments blessés ». Le juge a notamment souligné que l’utilisation d’expressions telles que « De la rivière à la mer, la Palestine sera libre » et d’autres discours pro-palestiniens relevaient de la liberté d’expression. Il a également rejeté l’argument des individus pro-israéliens selon lequel la veillée perturberait les horaires ou la vie des étudiants juifs.

« La soi-disant date noire du 7 octobre de l’université du Maryland était une tentative évidente de faire taire même le deuil des vies palestiniennes », a déclaré Ahmad Kaki, avocat du CAIR, dans un communiqué. « Nous sommes heureux que la Cour ait vu clair dans cette tentative de censure transparente, et nous espérons que cet accord enverra un message aux institutions à travers le pays : capituler devant la mauvaise foi et la pression anti-palestinienne vous coûtera cher. »

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