Shaoyu Cen

En mai 2026, Donald Trump s’est rendu en Chine pour la première fois depuis neuf ans. Après plusieurs années de tensions persistantes dans les relations sino-américaines, ce voyage a enfin apporté une atmosphère de détente qui faisait défaut depuis longtemps.

À l’issue des discussions, les deux parties ont annoncé avoir trouvé des « consensus importants » dans de nombreux domaines, donnant l’impression que la Chine et les États-Unis stabilisaient à nouveau leurs relations.

Il s’agissait sans aucun doute d’une mise en scène réussie.

Le problème, c’est que pour Trump, cela est arrivé bien trop tard.

Au cours des dernières années, le jugement stratégique des États-Unis à l’égard de la Chine reposait sur une erreur de calcul fondamentale : Washington a toujours cru que la Chine finirait par céder sous la pression. En conséquence, les États-Unis n’ont cessé d’intensifier leurs mesures — des guerres tarifaires aux blocus technologiques, des restrictions à l’exportation de semi-conducteurs au découplage des chaînes d’approvisionnement.

Mais la réaction réelle de la Chine face à la pression a déjà démontré que cette hypothèse était totalement erronée.

Dans le domaine des grands modèles d’IA, la Chine et les États-Unis ont déjà formé une structure véritablement « bipolaire ». Les États-Unis restent bien sûr extrêmement puissants, mais la Chine n’est plus simplement un éternel suiveur. Que ce soit en matière de capacité de raisonnement, de déploiement industriel ou de développement d’un écosystème national, la Chine a déjà construit un système propre suffisamment massif.

Et après la « bataille aérienne du 7 mai », le monde a pris conscience plus directement que jamais des avantages systémiques et des capacités de combat réelles de l’industrie militaire chinoise.

La guerre entre la Russie et l’Ukraine a également conduit de nombreuses personnes à reconnaître que la Chine possède la plus grande capacité de production de drones au monde, une chaîne industrielle électronique complète et des capacités d’itération rapide à faible coût.

Combiné aux barrières techniques entourant le raffinage des terres rares, cela signifie que même si les États-Unis reconnaissent désormais l’importance de la sécurité de la chaîne d’approvisionnement, ils auront encore du mal à reproduire les capacités de la Chine.

Parallèlement, l’arsenal nucléaire chinois a poursuivi son expansion, attendue depuis longtemps, remodelant encore davantage l’équilibre psychologique stratégique mondial.

Les changements en matière de soft power sont encore plus subtils.

L’émergence de phénomènes tels que le « Chinamaxxing » ne signifie pas nécessairement que les sociétés occidentales adhèrent véritablement aux valeurs chinoises. Ce qu’elle indique, cependant, c’est la propagation d’un certain réalisme : de plus en plus de personnes commencent à reconnaître que le modèle chinois est, à tout le moins, capable d’apporter stabilité, prospérité et une vie publique qui fonctionne.

Pour les sociétés occidentales longtemps prisonnières d’infrastructures vieillissantes, de la désindustrialisation et d’une fragmentation sociale croissante, la Chine n’est plus seulement une « menace » abstraite. Elle est devenue un point de comparaison incontournable.

Les dirigeants chinois sont clairement conscients de la croissance de leur puissance tant « dure » que « douce ».

C’est pourquoi, tout comme ces dernières années, Pékin était naturellement disposé, lors du sommet, à envoyer des signaux de stabilité et à obtenir certains résultats concrets. Mais il n’a jamais été question que la Chine fasse des concessions stratégiques majeures dans le seul but de préserver ses relations.

L’exemple le plus frappant a été la commande de Boeing.

Des rumeurs circulaient déjà sur les marchés selon lesquelles la Chine achèterait 500 appareils Boeing, et beaucoup y voyaient un symbole de la « victoire diplomatique » de Trump. Or, le nombre final s’est avéré être d’environ 200 appareils seulement. De tels accords prennent généralement la forme de cadres à long terme mis en œuvre sur plusieurs années. Après l’annonce de la nouvelle, le cours de l’action Boeing a en fait fortement chuté, les marchés ayant pris conscience que l’offre de Pékin était bien en deçà des attentes.

Il en va de même pour les achats de semi-conducteurs.

Même si les deux parties sont parvenues à des accords partiels, une grande incertitude plane toujours sur le nombre de puces américaines haut de gamme que les entreprises chinoises achèteront finalement à l’avenir. La raison est simple : personne ne sait si le gouvernement américain ne fera pas à nouveau marche arrière. Après des années de revirements politiques répétés à Washington, les entreprises chinoises ont développé une profonde méfiance. Pour de nombreuses entreprises chinoises, poursuivre la substitution nationale peut s’avérer plus coûteux, mais au moins leur destin reste entre leurs mains.

Et tout cela affecte en fin de compte la question qui tient le plus à cœur à Trump en ce moment : compte tenu de la situation économique actuelle des États-Unis, les élections de mi-mandat sont, pour les républicains, presque sans espoir.

Si Trump avait agi rapidement après avoir remporté les élections de 2024 — en utilisant sa position politique forte pour rétablir des relations étroites avec la Chine, réprimer les factions bellicistes au sein de son parti, stabiliser le commerce mondial, réduire l’inflation intérieure et alléger la pression économique sur les Américains ordinaires —, il aurait peut-être eu une chance réelle d’éviter un résultat désastreux aux élections de mi-mandat.

Mais s’il avait vraiment été capable de faire cela, il ne serait pas Trump.

La vision politico-économique de Trump reste fondamentalement ancrée dans la fin du XXe siècle. Sa conception de l’industrie manufacturière, des droits de douane et des déficits commerciaux reflète ce qu’on ne peut qualifier que de mentalité de « fossile vivant ». Il croit sincèrement que les droits de douane peuvent forcer le capital et l’industrie à revenir aux États-Unis.

Ainsi, après sa victoire écrasante, Trump a naturellement lancé une guerre tarifaire mondiale.

Et les conséquences sont progressivement apparues.

Plusieurs élections locales en 2025 avaient déjà laissé entrevoir les signes avant-coureurs des élections de mi-mandat. Les inquiétudes des électeurs américains concernant l’inflation, la dette, le coût de la vie et les troubles sociaux ne disparaîtraient pas simplement grâce à des conférences de presse diplomatiques. En politique américaine, les affaires internationales ont toujours été difficiles à transformer en gains électoraux — mais relativement beaucoup plus faciles à transformer en désastres politiques.

De nombreux présidents américains ont imaginé que des victoires en matière de politique étrangère pourraient inverser le déclin national. Très peu y sont parvenus.

Même si Trump s’était arrêté après avoir réussi au Venezuela en 2025, il n’aurait peut-être accumulé qu’un certain prestige politique, et guère plus. Le pétrole vénézuélien n’aurait jamais pu restructurer rapidement l’économie américaine, ni améliorer rapidement la vie des électeurs ordinaires.

Pire encore, Washington s’est ensuite laissé entraîner dans une autre ligne de pensée dangereuse. Certains croyaient depuis longtemps que l’action contre le Venezuela pourrait servir de préparation à une future escalade stratégique contre l’Iran.

Sur le papier, la logique semblait « raisonnable » : d’abord s’assurer de nouveaux approvisionnements en pétrole, puis intervenir au Moyen-Orient.

Le problème, c’est que le monde réel n’est pas un jeu de stratégie.

Rétablir la production pétrolière vénézuélienne prend du temps. Il faut reconstruire les infrastructures. Les systèmes de transport et de raffinage nécessitent des investissements. Mais Trump ne pouvait pas attendre. Il a préféré croire ceux qui lui vendaient des renseignements peu fiables et des fantasmes de « victoire rapide », le convainquant qu’une guerre contre l’Iran pourrait se terminer comme une opération chirurgicale sans complication.

Le résultat a été exactement le contraire.

La crise au Moyen-Orient a déclenché une volatilité énergétique, une panique financière et une instabilité des marchés mondiaux, exacerbant encore les difficultés intérieures des États-Unis et l’anxiété du public, tout en aggravant des perspectives à moyen terme déjà sombres.

La guerre avec l’Iran a également mis à nu les faiblesses de la puissance militaire américaine : erreurs d’appréciation stratégique, baisse du moral, capacité industrielle insuffisante et dépendance vis-à-vis des terres rares pour la production militaire — une vulnérabilité parmi tant d’autres. La Chine, bien sûr, a clairement perçu tout cela.

Ainsi, lorsque Trump arrive aujourd’hui en Chine, ce à quoi les gens assistent réellement, c’est une forme de réalisme tardif.

Il a enfin compris que les États-Unis ne peuvent pas s’opposer à tout le monde à la fois. Il a enfin compris que le monde ne reculera pas automatiquement simplement parce que l’Amérique élève la voix. Et il a enfin compris que, tout comme la dernière fois, la Chine ne cédera pas et ne s’effondrera pas sous la pression — et qu’au contraire, les États-Unis ont désormais grandement besoin de l’aide de la Chine pour stabiliser la situation.

Mais à présent, il est déjà trop tard.

Pékin se réjouit naturellement de voir un apaisement temporaire des tensions sino-américaines, car la stabilité elle-même sert les intérêts de la Chine. Cependant, la Chine comprend aussi clairement que l’incertitude de la politique américaine n’a pas disparu. Personne ne peut garantir ce que Trump deviendra après les élections de mi-mandat — ni si les futures administrations américaines pourraient à nouveau renverser les accords conclus aujourd’hui.

Par conséquent, la véritable signification de cette visite ne réside peut-être pas dans ce qu’elle a changé ou apporté.

Elle réside plutôt dans ce qu’elle symbolise : même une figure politique comme Trump a finalement été contrainte de commencer à accepter les réalités d’une nouvelle ère.

*Shaoyu Cen Rédacteur en chef adjoint chez Guancha, média basé à Shanghai

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