Les infrastructures d’IA transforment l’Asie occidentale en un front de la rivalité entre les grandes puissances.

Kamran Yeganegi

Pendant des décennies, les guerres en Asie occidentale ont tourné autour de cibles stratégiques bien connues : bases aériennes, installations navales, terminaux pétroliers et goulets d’étranglement maritimes par lesquels transitait une grande partie de l’approvisionnement énergétique mondial. Les stratèges militaires savaient que le contrôle de ces actifs déterminait l’équilibre des pouvoirs dans la région.

La dernière guerre américano-israélienne contre l’Iran met en évidence l’entrée en jeu d’un autre niveau d’infrastructure dans cette équation.

Alors que les missiles sillonnaient le ciel sur plusieurs fronts, l’attention s’est concentrée sur les défenses aériennes, les représailles et le risque d’escalade. Pourtant, sous la surface du champ de bataille, une autre lutte stratégique se dessinait de plus en plus clairement.

Quand l’infrastructure devient stratégique

Les gouvernements, les systèmes financiers, les services de renseignement et les forces armées modernes dépendent désormais d’un réseau invisible d’infrastructures numériques qui traite d’énormes volumes de données et s’appuie de plus en plus sur l’intelligence artificielle (IA).

Les centres de données – ces bâtiments discrets remplis de serveurs que la plupart des gens remarquent à peine – occupent désormais une place de plus en plus importante dans ce domaine. Jusqu’à récemment, ils étaient principalement considérés comme des installations commerciales au service du cloud computing et des services numériques.

Aujourd’hui, ils deviennent des infrastructures critiques pour la continuité économique, l’administration publique et certains aspects de la prise de décision militaire.

Même les responsables des politiques énergétiques s’adaptent à ce changement. Comme l’a fait remarquer Fatih Birol, directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), en 2024 : « Il n’y a pas d’IA sans énergie – en particulier sans électricité. »

L’IA ne repose pas uniquement sur des logiciels. Elle dépend de l’électricité, des centres de données, des semi-conducteurs et des réseaux de communication. Le contrôle de ces systèmes a des implications stratégiques.

Au ^XXesiècle, le pétrole a façonné la géopolitique en alimentant l’industrie, les transports et la guerre. Aujourd’hui, la puissance de calcul endosse un rôle comparable. Les systèmes d’IA reposent sur un approvisionnement électrique ininterrompu, des centres de données à très grande échelle, une connectivité par fibre optique et le calcul haute performance.

Cette évolution place l’Asie occidentale au premier plan de la course mondiale à l’IA. La région allie ressources énergétiques, fonds souverains, investissements publics et une position stratégique reliant l’Europe, l’Asie et l’Afrique. L’électricité est devenue un élément central de l’IA, ce qui renforce la valeur des atouts dont dispose déjà la région.

En conséquence, l’Asie occidentale est en passe de devenir l’un des principaux théâtres où se dessinera l’architecture future de l’infrastructure mondiale de l’IA.

Une nouvelle compétition autour de la puissance de calcul

L’IA a ouvert un nouveau front dans la compétition entre les grandes puissances. Les rivalités passées portaient sur les voies maritimes, le pétrole et la capacité industrielle. La phase actuelle porte sur la question de savoir qui construit, finance et sécurise les systèmes qui rendent l’IA possible.

C’est là que les centres de données entrent en jeu.

Ils ne sont plus relégués en marge sous la forme de fermes de serveurs anonymes. Ils soutiennent la résilience économique, les capacités technologiques, le renseignement et certains aspects de la sécurité nationale. L’influence découle désormais de la capacité à stocker, traiter et transférer des données à grande échelle.

L’Asie occidentale est devenue un pôle d’attraction pour ces investissements. Par rapport à l’Europe, l’énergie y est plus facilement accessible. Comparés à de nombreuses économies en développement, les États du golfe Persique sont en mesure de financer des infrastructures à grande échelle.

La région est également située au carrefour d’axes stratégiques reliant trois continents. Ces conditions ont attiré les entreprises technologiques mondiales aux côtés des gouvernements.

Pour Washington, le leadership en matière d’IA est lié à sa position technologique globale. Les centres de données, les chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs, les systèmes cloud et les partenariats numériques s’inscrivent dans cette approche.

L’Asie occidentale offre les conditions propices à l’expansion de l’IA

Lorsque les Émirats arabes unis ont créé leur nouvelle Autorité chargée de l’intelligence artificielle et des données le mois dernier, le Premier ministre, le cheikh Mohammed bin Rashid, a déclaré : « Notre objectif est de mettre en place un gouvernement plus rapide, plus intelligent et toujours en avance d’un pas, un gouvernement qui utilise la technologie au service des citoyens et pour construire un avenir meilleur pour la prochaine génération. »

S’exprimant ce mois-ci à Genève lors du Dialogue mondial des Nations unies sur la gouvernance de l’intelligence artificielle, le ministre d’État aux Émirats arabes unis chargé de l’intelligence artificielle, Omar Sultan al-Olama, a déclaré que « l’intelligence artificielle est devenue bien plus qu’une avancée technologique », soulignant son rôle croissant dans la manière dont les États prennent leurs décisions, fournissent des services et structurent leur développement futur.

La Chine suit une voie différente. Plutôt que de nouer des alliances, elle s’est développée grâce à des infrastructures liées à la « Route de la soie numérique ». Les ports, les réseaux de télécommunications, les câbles à fibre optique et les projets de villes intelligentes ont tous joué un rôle à cet égard.

Un ordre mondial plus concurrentiel se dessine. Pendant des années, l’écosystème numérique s’est largement construit autour des entreprises et des normes américaines. Cette domination est aujourd’hui remise en cause par l’expansion parallèle des infrastructures soutenues par la Chine dans certaines régions d’Asie occidentale.

La concurrence ne se limite plus à la technologie seule. Elle s’étend aux systèmes qui la sous-tendent. Les plateformes cloud sur lesquelles s’appuient les États, les réseaux de semi-conducteurs qui approvisionnent l’industrie et les normes de cybersécurité qui régissent les réseaux ont tous leur importance. Le contrôle des infrastructures étend le pouvoir au-delà de la sphère technique.

Ces enjeux définiront la prochaine phase de la concurrence géopolitique – et l’Asie occidentale n’observe plus cette concurrence depuis la touche.

Le prochain niveau de conflit

La valeur stratégique des centres de données réside dans ce qu’ils prennent en charge. Ils traitent les flux financiers, assurent le fonctionnement des services publics, permettent les communications militaires et alimentent les systèmes de renseignement et de logistique. Une grande partie du fonctionnement de l’État moderne passe par eux.

Comme l’a récemment fait remarquer Kaveh Madani, directeur de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations unies : « Le débat public considère encore souvent l’IA comme un logiciel, mais l’IA est aussi une infrastructure physique : centres de données, production d’électricité, systèmes de refroidissement, réseaux de transmission, puces, minéraux, terres et eau. »

À cet égard, son rôle s’inscrit désormais aux côtés d’autres formes d’infrastructures critiques.

Cela modifie la logique des conflits. Pendant des décennies, les planificateurs militaires ont cherché à affaiblir leurs adversaires en ciblant les aérodromes, les ports, les ponts, les installations pétrolières et les centrales électriques. À l’avenir, les conflits pourraient de plus en plus viser à perturber les infrastructures numériques qui permettent aux gouvernements, aux systèmes financiers et aux organisations militaires de fonctionner.

L’objectif ne serait pas nécessairement la destruction physique. Il pourrait plutôt s’agir d’une paralysie stratégique – en interrompant la capacité de calcul dont dépendent de plus en plus les États modernes.

La guerre récente a donné un premier aperçu de cette transformation. Alors que les missiles faisaient la une de l’actualité internationale, ce conflit a également mis en évidence à quel point les sociétés modernes dépendent d’une infrastructure numérique fonctionnant sans interruption.

L’IA s’intègre de plus en plus à l’analyse du renseignement, à la logistique, aux systèmes de commandement et de contrôle, à la cybersécurité et à l’administration publique. À mesure que cette dépendance s’accroît, la protection des centres de données pourrait devenir aussi importante sur le plan stratégique que celle des infrastructures énergétiques.

Pour les États du Golfe, cela crée un nouveau dilemme stratégique. Ces mêmes pays, qui cherchent à devenir des pôles mondiaux pour les investissements dans l’IA, doivent également se préparer à défendre les infrastructures qui rendent ces ambitions possibles. La construction de centres de données à très grande échelle n’est que le premier défi ; garantir leur résilience en cas de crises géopolitiques pourrait s’avérer bien plus difficile.

La concurrence future s’étendra donc au-delà des incitations à l’investissement et des partenariats technologiques. Elle portera de plus en plus sur la cybersécurité, la protection physique, la résilience énergétique, la sécurité de la chaîne d’approvisionnement et la stabilité régionale. L’économie de l’IA ne peut plus être dissociée de la géopolitique de la sécurité.

Le tournant stratégique de l’Asie occidentale

Se limiter à la perspective de la rivalité entre les États-Unis et la Chine revient à sous-estimer le rôle des acteurs régionaux. Contrairement aux précédentes mutations technologiques, les États d’Asie occidentale ne se contentent pas d’être des hôtes passifs. Ils tentent d’influencer le cours des événements.

L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, le Qatar, la Turquie et l’Iran reconnaissent tous que les infrastructures d’IA représentent bien plus qu’une simple modernisation technologique. Elles deviennent un atout stratégique capable de générer une diversification économique, une influence géopolitique et une souveraineté technologique à long terme.

Cette évolution ouvre la voie à un rôle différent. Plutôt que de rester des exportateurs d’énergie, les États de la région se positionnent comme des producteurs de capacité de calcul. Cette ambition repose sur l’investissement, mais aussi sur le développement d’une expertise locale, le renforcement des capacités de recherche et la protection des infrastructures à long terme.

Ce qui importe, c’est la manière dont le système dans son ensemble prend forme, et qui y exerce une influence.

Une nouvelle géographie du pouvoir

Pendant une grande partie du siècle dernier, l’importance de l’Asie occidentale reposait sur les gisements de pétrole, les oléoducs, les ports et les goulets d’étranglement. Ceux-ci restent essentiels, mais ils ne reflètent plus la réalité dans son ensemble. Une dimension parallèle se met en place, fondée sur l’électricité, les réseaux et les systèmes informatiques.

Les centres de données s’inscrivent dans cette évolution. Non pas en tant que substituts aux infrastructures militaires ou énergétiques, mais en tant que compléments qui sous-tendent ces deux domaines. Leur rôle, bien qu’en arrière-plan, contribue aux capacités de l’État, à la stabilité économique et aux fonctions militaires.

La course à l’IA ne se jouera pas uniquement au niveau des logiciels. Elle dépendra de ceux qui construiront et sécuriseront les infrastructures permettant à ces systèmes de fonctionner.

Partout en Asie occidentale, ce processus est déjà en marche. La région continue d’alimenter l’économie mondiale en énergie. Elle commence également à héberger les systèmes qui soutiennent une autre forme de pouvoir.

Si les époques précédentes ont été marquées par la concurrence autour du pétrole, la phase actuelle s’oriente vers une concurrence autour du calcul. Son issue dépendra en partie de ce qui est construit aujourd’hui, et où.

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