Larry C. Johnson

Lorsque le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a déclaré ce week-end à un journaliste que le détroit d’Ormuz « perdrait toute importance » d’ici deux ans — plus de la moitié de l’énergie qui y transite actuellement étant acheminée par des oléoducs souterrains —, il se livrait à un rêve chimérique. Bessent ne comprend pas que la capacité de l’Iran à utiliser le détroit d’Ormuz comme levier géopolitique ne disparaîtra pas si les pays arabes du Golfe construisent rapidement des oléoducs. Il est vrai que les capitaux ont horreur des goulets d’étranglement, et les producteurs du Golfe se précipitent effectivement pour en contourner un. L’Arabie saoudite étend son oléoduc Est-Ouest, les Émirats arabes unis misent davantage sur leur contournement de Fujaïrah, et l’Irak dépoussière des couloirs d’exportation terrestres longtemps restés en sommeil. Chevron étudie même la réactivation d’un oléoduc reliant Haditha à Baniyas, de l’Irak à la Méditerranée syrienne.

Bien que la proposition d’oléoduc de Bessent ait pu sembler un moyen astucieux de neutraliser l’Iran, il ne saisit pas la véritable importance économique du golfe Persique ni l’influence que l’Iran continuera d’exercer pendant de nombreuses années encore. Dans son analyse, Bessent traite Ormuz comme un problème pétrolier, et un réseau d’oléoducs — aussi ambitieux soit-il — résout un problème pétrolier. Mais Ormuz n’est pas simplement le goulet d’étranglement pétrolier le plus important au monde. C’est la seule voie de sortie maritime pour un ensemble de matières premières spécialisées qui ne peuvent être acheminées par pipeline, ne peuvent être rapidement réapprovisionnées ailleurs, et dont la perturbation inflige déjà des dommages économiques mesurables dans les secteurs de l’alimentation, des semi-conducteurs et de l’industrie lourde. Construire un contournement pour le pétrole brut et déclarer le détroit « sans importance », c’est confondre un seul flux avec l’ensemble de ces flux.

La preuve n’est pas hypothétique. Elle réside dans le bilan des cinq derniers mois.

Le calcul du contournement pétrolier est déjà la partie la plus simple — et il ne tient toujours pas la route

Commençons par la matière première que les oléoducs sont censés acheminer. Même dans ce cas, la substitution est incomplète. Environ 20 millions de barils par jour de pétrole brut, de condensats et de produits pétroliers transitent normalement par Ormuz — soit environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole. La capacité de contournement existante s’élève au total à environ 4,7 millions de barils par jour. Combler cet écart nécessite non pas un seul oléoduc phare, mais tout un réseau redondant, construit à travers des zones de conflit actives ou récemment actives, sur plusieurs années. L’horizon de deux ans envisagé par Bessent est optimiste dans ce contexte, et il s’agit du scénario le plus favorable, car le brut est la seule marchandise transitant par Ormuz que les oléoducs sont réellement conçus pour transporter.

Toutes les autres matières produites dans le Golfe ne peuvent pas être acheminées par oléoduc, alors qu’elles revêtent une importance cruciale pour l’économie mondiale.

GNL : aucun gazoduc ne relie Ras Laffan à Tokyo

Environ un cinquième du commerce mondial de gaz naturel liquéfié transite par Ormuz, provenant en grande majorité du Qatar, deuxième exportateur mondial de GNL. Lorsque les frappes iraniennes ont endommagé le complexe qatari de Ras Laffan — la plus grande installation d’exportation de GNL au monde — et que QatarEnergy a déclaré un cas de force majeure début mars, environ 10 milliards de pieds cubes par jour d’approvisionnement, soit environ 20 % du GNL échangé à l’échelle mondiale, ont été interrompus. Les données de Kpler sur les navires-citernes ont montré qu’aucun navire transportant du GNL n’avait traversé le détroit pendant près de deux mois.

Les conséquences se sont fait sentir rapidement et bien au-delà du Golfe. L’indice des prix du gaz naturel de la Banque mondiale a bondi de 24 % en un seul mois. L’indice de référence européen devrait désormais grimper d’environ 25 % d’ici 2026, car le GNL y détermine souvent le prix marginal ; l’Asie, qui absorbe la grande majorité des cargaisons qataries, a été la plus durement touchée, les acheteurs s’étant précipités pour remplacer les livraisons sous contrat sur le marché au comptant.

Voici le problème qu’un gazoduc ne peut pas résoudre : le GNL ne dispose d’aucune voie terrestre pour quitter le Qatar. Le gaz liquéfié est, par définition, un produit transporté par voie maritime — on le liquéfie précisément parce qu’il est impossible de l’acheminer par gazoduc à travers les océans vers le Japon, la Corée du Sud ou l’Inde. Et le seul producteur suffisamment important pour combler ce vide, les États-Unis, n’en a pas les moyens. La construction de nouveaux terminaux de liquéfaction américains prend des années et coûte des milliards ; l’EIA s’attendait à ce que les exportations américaines n’augmentent que d’une petite fraction des volumes qatariens manquants, de nouvelles capacités significatives ne devant être mises en service qu’à la fin de 2026, au mieux. Un contournement via le pétrole brut ne change rien pour l’acheteur de GNL à Osaka. Il n’y a pas de contournement à construire.

Urée et ammoniac : le choc des engrais qui touche toutes les exploitations agricoles

Le Golfe n’est pas seulement une plaque tournante énergétique. C’est l’une des plus grandes usines d’engrais de la planète, et c’est par le détroit d’Ormuz que ces engrais parviennent jusqu’aux champs qui en dépendent. Le Moyen-Orient fournit près d’un quart des exportations mondiales d’urée ; selon certaines estimations, environ un tiers du commerce mondial d’engrais par voie maritime a été menacé lorsque le détroit a été fermé. L’Iran a interrompu sa production d’ammoniac ; le Qatar a suspendu sa production d’urée, d’ammoniac et de soufre après les dégâts subis à Ras Laffan.

La réaction des prix a été brutale. L’urée a dépassé les 850 dollars la tonne métrique en avril — soit une hausse d’environ 80 % par rapport à février et son plus haut niveau depuis 2022. Les prix mondiaux de l’urée ont pratiquement doublé à leur pic. L’ammoniac a bondi de près de 40 % en quelques semaines, et environ 24 % de l’ensemble du commerce mondial d’ammoniac transite normalement par le détroit d’Ormuz. Fitch a revu à la hausse ses prévisions pour 2026 concernant l’ammoniac et l’urée d’environ un quart et a averti que les engrais azotés seraient la catégorie de produits la plus durement touchée.

Et contrairement à un graphique des prix, les répercussions en aval s’aggravent. L’Inde — qui s’approvisionne à environ 80 % en ammoniac dans le Golfe — a vu sa production nationale à base d’ammoniac marquer le pas et a perdu des centaines de milliers de tonnes de production mensuelle d’urée en raison du rationnement du gaz industriel. Les agriculteurs américains ont encaissé le choc au pire moment possible, entamant les semis de printemps alors que les coûts des engrais s’envolaient et que le prix du diesel dépassait les 5 dollars le gallon. Le gaz naturel représentant environ 80 % du coût des engrais azotés, la perturbation de l’approvisionnement en GNL et celle des engrais s’alimentent mutuellement — un effet de second ordre dont aucun oléoduc de brut n’est affecté. Lorsque les engrais se font rares et chers, le coût final se mesure en rendements agricoles et en prix des denrées alimentaires, même dans des pays qui n’ont jamais acheté un seul baril de pétrole du Golfe.

Le soufre et le DAP : les intrants discrets de la chaîne du phosphate

Le soufre fait rarement la une des journaux, et c’est précisément pour cette raison que sa pénurie est révélatrice. Il s’agit d’un sous-produit du traitement du gaz du Golfe et d’un intrant essentiel pour les engrais phosphatés ainsi que pour d’innombrables procédés industriels. La production de soufre du Qatar ayant été suspendue et l’approvisionnement régional étranglé, les prix ont pratiquement doublé depuis le début de l’année. Cela s’est répercuté directement sur le phosphate diammonique (DAP) : les prix du DAP ont augmenté de plus de 10 % en avril en raison du resserrement de l’offre et de la hausse des coûts du soufre, une situation aggravée par la décision de la Chine de restreindre ses propres exportations — la Chine dépend du Moyen-Orient pour environ la moitié de ses importations de soufre.

C’est là une dynamique qui mérite d’être soulignée. Les perturbations dans le détroit d’Ormuz n’entraînent pas une simple pénurie ponctuelle ; elles provoquent une cascade de répercussions à travers des processus chimiques interdépendants — le gaz transformé en ammoniac, l’ammoniac et le soufre transformés en engrais finis, les interdictions d’exportation venant s’ajouter aux pénuries physiques. Un oléoduc transportant du pétrole brut n’interfère avec aucune de ces chaînes.

L’hélium : une matière première sans substitut et sans débouché alternatif

L’hélium illustre parfaitement le point aveugle de Bessent, car dans le cas de l’hélium, l’argument du gazoduc n’est pas simplement insuffisant : il est catégoriquement inapplicable.

Le Qatar fournit environ un tiers de l’hélium mondial, extrait en tant que sous-produit dans le cadre des installations de traitement du GNL situées à Ras Laffan. Les grèves de mars et la fermeture du détroit ont entraîné la perte d’environ 30 % de la production mondiale d’hélium ; selon les évaluations des dégâts, la remise en état complète de certaines infrastructures pourrait prendre des années, et non des semaines. Les distributeurs américains ont invoqué la force majeure, ont commencé à rationner, ont donné la priorité aux clients du secteur de la santé et ont imposé des surcoûts ; les prix au comptant ont grimpé en flèche.

L’hélium ne peut pas être synthétisé. Il s’agit d’un gaz limité et non renouvelable pour lequel il n’existe aucun substitut dans ses applications critiques : la fabrication de semi-conducteurs, le conditionnement avancé des puces, les appareils d’IRM et l’intérieur hermétique de chaque disque dur haute capacité, à un moment où la demande des centres de données alimentés par l’IA est en pleine explosion. Seagate et Western Digital ont fait état d’allocations pour l’ensemble de l’année et de hausses de prix de 20 à 30 % ; les fabricants de puces sud-coréens disposeraient, selon certaines sources, d’un stock suffisant pour environ six mois.

Et chaque gramme d’hélium qatari quitte le pays de la même manière : par bateau, via le détroit d’Ormuz. Il n’existe aucune alternative par gazoduc, aucune route terrestre, aucun contournement — la seule voie de sortie de l’hélium depuis le deuxième plus grand pôle de production mondial est cette voie navigable large de 33 kilomètres. Un réseau de pipelines de pétrole brut pourrait être achevé dès demain, mais il ne permettrait pas d’acheminer un seul litre d’hélium vers une usine de fabrication de puces à Taïwan.

Pourquoi le cadre de réflexion est important

Cela ne signifie pas pour autant que les pipelines de contournement soient une mauvaise idée. Réduire la dépendance mondiale à l’égard d’un unique goulet d’étranglement pour le pétrole brut est une mesure prudente, et une redondance dictée par le marché est exactement ce qu’il faudrait. Bessent a raison de dire que les capitaux contournent les risques, et que Téhéran a accéléré sa propre marginalisation stratégique en transformant le détroit en arme.

Mais l’affirmation selon laquelle « le détroit d’Ormuz deviendra sans importance » est grossièrement trompeuse. Le véritable poids stratégique de cette voie navigable tient à son rôle de porte d’exportation commune pour un ensemble de matières premières — GNL, urée, ammoniac, soufre, hélium — qui, par la nature même de leur transport maritime, sont concentrées dans une poignée d’installations du Golfe et impossibles à réapprovisionner rapidement. Chacune d’entre elles a connu des perturbations concrètes au cours des cinq derniers mois, et chacune de ces perturbations a entraîné des chocs de prix et des répercussions en aval qu’un oléoduc est incapable d’empêcher.

Le marché actuel en est la preuve. Début août, le Brent se négociait autour de 85 dollars le baril et continuait de grimper sous l’effet des actualités concernant le détroit d’Ormuz, avec une prime de risque de guerre qui a refusé de baisser malgré des mois de négociations intermittentes — la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis a ainsi été réduite à son plus bas niveau depuis les années 1980. Cette prime reflète le fait que les opérateurs tiennent compte, dans leurs prix, de l’ensemble des marchandises transitant par le détroit, et pas seulement des barils de pétrole brut. Tant qu’il n’y aura pas de solution pour les méthaniers, les cargaisons d’ammoniac, les cargaisons de soufre et les bonbonnes d’hélium — qui ne peuvent en aucun cas transiter par un oléoduc —, le détroit d’Ormuz restera tout sauf insignifiant.

Un oléoduc peut transporter du pétrole brut. Il ne peut pas transporter le reste de ce que transite par Ormuz. Et c’est ce « reste » qui, en ce moment même, est en train de remodeler discrètement l’économie mondiale.

Sonar21