Dans le cadre d’un accord inhabituel avec iHeartMedia, les recettes de l’émission sont reversées à un super PAC pro-Cru

Connor Echols, Nick Cleveland-Stout

Le gouvernement israélien diffuse des publicités sur un podcast populaire animé par le sénateur Ted Cruz (républicain du Texas), ce qui soulève des questions quant à savoir si ce législateur farouchement pro-israélien reçoit indirectement des fonds de campagne provenant d’un pays étranger.

Le géant de la radio et des podcasts iHeartMedia diffuse l’émission de Cruz, « Verdict with Ted Cruz », depuis 2022. En raison de restrictions liées au lobbying, l’entreprise ne peut légalement verser au sénateur une part des recettes publicitaires. Mais il s’avère que ce n’est pas le seul moyen de s’assurer que l’argent profite à Cruz.

Dans le cadre d’un accord de licence inhabituel, iHeartMedia a accepté de reverser les recettes « liées aux ventes publicitaires [de l’émission] » au Truth and Courage PAC, un super PAC dont l’objectif est de « veiller à ce que Ted Cruz soit réélu au Sénat des États-Unis ». Selon les documents déposés auprès de la Commission électorale fédérale (FEC), la société a versé au moins 1 738 000 dollars de « recettes numériques » au Truth and Courage PAC depuis 2023.

Cet accord a suscité une vive controverse de la part d’organisations de surveillance, dont certaines ont déposé une plainte contre Ted Cruz auprès de la FEC, l’accusant d’avoir « ouvertement enfreint » les lois interdisant aux candidats de recevoir des dons d’entreprises. Bien que le sénateur ait admis avoir rencontré des représentants de l’entreprise pour discuter de l’acquisition de l’émission, l’agence s’est prononcée en sa faveur, estimant qu’il n’existait « aucune information disponible indiquant que Cruz ait sollicité, ordonné, reçu, transféré ou dépensé les fonds versés par iHeart au PAC ».

« Le rôle de Cruz s’est limité à l’animation du podcast et il ne semble pas avoir été impliqué dans la décision d’iHeart de verser des fonds au PAC, ce qui signifie qu’il n’a ni ordonné ni sollicité de fonds », a conclu la commission.

Les recettes publicitaires financées par le gouvernement israélien semblent s’inscrire dans une zone d’ombre similaire. Ces publicités, qui s’inscrivent dans le cadre de la campagne « I am Israel » de 7 millions de dollars lancée en juin, visent à encourager les chrétiens à visiter le pays et à découvrir par eux-mêmes les sites bibliques.

« Israël n’est pas une simple destination ; c’est une révélation, où chaque site que vous avez étudié, chaque passage des Écritures que vous avez mémorisé, chaque sermon qui vous a jamais ému prend soudainement une adresse, un paysage, un battement de cœur », déclare Ben Ferguson, le coanimateur de Cruz, dans l’une de ces publicités. « C’est le voyage qui change non seulement votre regard sur la Terre Sainte, mais aussi votre regard sur tout. »

Ferguson exhorte ensuite les auditeurs à « commencer dès aujourd’hui à planifier votre voyage » et leur conseille de suivre les comptes « Visit Israel » sur les réseaux sociaux. Les publicités ne précisent pas que Visit Israel est une entité du ministère israélien du Tourisme destinée au grand public.

La campagne semble exploiter une faille dans la législation sur le financement des campagnes électorales. Selon la FEC (Commission électorale fédérale), il est interdit aux candidats et aux PAC (comités d’action politique) de recevoir tout financement « directement ou indirectement » de la part de ressortissants étrangers. Mais Cruz n’enfreindrait les lois sur le financement des campagnes électorales que si Israël affectait explicitement sa contribution au PAC, a déclaré Craig Holman, expert de premier plan en matière de législation sur le financement des campagnes électorales et lobbyiste spécialisé dans l’éthique chez Public Citizen.

« En l’absence d’accord formel, cet argent est considéré comme provenant des fonds d’iHeartRadio, qui peut en disposer comme bon lui semble », a déclaré M. Holman.

M. Holman a reproché à des décisions de justice telles que l’arrêt Citizens United d’avoir ouvert la voie à l’« arrangement financier dissimulé » de Cruz avec iHeartMedia.

« Les tribunaux ont inventé un mythe selon lequel les groupes extérieurs sont “indépendants” des candidats et ne sont donc pas soumis aux limites de financement des campagnes électorales ni aux lois sur la transparence », a déclaré M. Holman à RS. « Ainsi, des intérêts fortunés et même des gouvernements étrangers blanchissent de l’argent au profit de groupes extérieurs dans l’intention explicite que ces derniers dépensent ces fonds pour soutenir un candidat spécifique. Israël exploite cette faille créée par les tribunaux. »

Ni Cruz ni iHeartMedia n’ont répondu aux demandes de commentaires visant à savoir si le PAC « Truth and Courage » avait reçu ou allait recevoir des fonds de la campagne « I am Israel ». RS a également contacté un représentant du PAC, qui n’a pas répondu.

Le dernier don d’iHeartRadio au PAC rendu public remonte au mois de mai. Le PAC ne communique pas d’informations détaillées sur les recettes publicitaires qu’il perçoit de la part d’iHeartMedia, et il n’est pas tenu de révéler d’autres dons avant la fin du troisième trimestre fiscal, en septembre.

La campagne « I am Israel » s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par le gouvernement israélien pour redynamiser l’industrie touristique du pays après des années de guerre. En mai 2019, 105 700 touristes américains se sont rendus en Israël. En mai de cette année, ce chiffre n’était que de 22 600.

Lors de l’événement de lancement de la campagne organisé en juin à New York par le Jerusalem Post, l’ambassadeur d’Israël auprès des Nations unies, Danny Danon, a encouragé les participants à contribuer à faire remonter ces chiffres. « Nous avons accompli tant de choses au cours des trois dernières années. Nous avons vaincu nos ennemis », a déclaré M. Danon. « Maintenant, c’est à votre tour… Vous devez repartir de zéro et amener des groupes en Israël. »

Les publicités diffusées sur Verdict ciblent tout particulièrement les chrétiens. Le gouvernement israélien a investi massivement dans des initiatives visant à renforcer le soutien des chrétiens à Israël, notamment en donnant son feu vert à une proposition visant à diffuser des publicités pro-israéliennes auprès des fidèles pendant les offices religieux et en finançant un programme d’étude de la Bible animé par des soldats de l’armée israélienne et des colons de Cisjordanie, comme l’a déjà rapporté RS. Le gouvernement israélien a également versé secrètement 245 000 dollars à Eagles’ Wings, une organisation sioniste chrétienne basée à New York, afin de faire pression sur plus de 100 bureaux du Congrès pour obtenir davantage d’aide militaire en faveur d’Israël.

Ces initiatives reflètent les craintes d’Israël de voir son influence s’amenuiser auprès des évangéliques américains. Alors qu’ils constituent depuis longtemps l’un des groupes de soutien pro-israéliens les plus influents aux États-Unis, ce soutien est aujourd’hui en baisse ; un sondage de 2025 a révélé que seuls 24 % des évangéliques de moins de 35 ans soutiennent les Israéliens plutôt que les Palestiniens.

Le ministère israélien du Tourisme a fait allusion à ce soutien en déclin dans un document d’appel d’offres relatif à la campagne. L’objectif de l’événement de lancement prévu en juin était de diffuser « un message de “business as usual” », selon ce document, signé par Michael Yitzhakov, chef de cabinet du ministère israélien du Tourisme. Le gouvernement israélien a accepté de verser au Jerusalem Post environ 195 000 dollars pour cet événement.

Cruz compte parmi les alliés les plus fervents d’Israël au Congrès. « Aucune armée au monde, y compris l’armée américaine, ne va aussi loin que l’armée israélienne pour éviter les victimes civiles », a-t-il déclaré en novembre 2023. La semaine dernière encore, Cruz a salué les entreprises israéliennes pour avoir « misé gros sur le Texas, en investissant 3,2 milliards de dollars et en créant plus de 4 200 emplois dans tout notre État ».

Cruz est un adepte du sionisme chrétien, une croyance théologique selon laquelle les chrétiens ont l’obligation religieuse de soutenir l’État moderne d’Israël. « On m’a enseigné, d’après la Bible, que ceux qui bénissent Israël seront bénis, et que ceux qui maudissent Israël seront maudits », a-t-il déclaré l’année dernière à l’animateur de podcast Tucker Carlson. « Et de mon point de vue, je veux faire partie de ceux qui bénissent. »

Au fil des ans, Cruz a bénéficié d’un soutien financier important de la part de donateurs pro-israéliens, notamment la milliardaire israélo-américaine Miriam Adelson, qui a versé 1 million de dollars au comité d’action politique « Truth and Courage » en 2024. Et, comme il l’a confié à Carlson l’année dernière, le groupe de pression pro-israélien AIPAC « collecte beaucoup d’argent pour moi ».

Connor Echols est rédacteur en chef de Responsible Statecraft. Il était auparavant rédacteur en chef de la lettre d’information NonZero.

Nick Cleveland-Stout est chercheur associé au sein du programme « Democratizing Foreign Policy » (Démocratisation de la politique étrangère) du Quincy Institute. Auparavant, Nick a mené des recherches sur les relations entre les États-Unis et le Brésil en tant que boursier Fulbright 2023 à l’Université fédérale de Santa Catarina.

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