La guerre américano-israélienne a provoqué une dévastation environnementale massive, s’ajoutant à la longue histoire des guerres américaines aux séquelles toxiques.
Ashley Gate
« Nous avons gagné », a déclaré en mars le président Donald Trump, moins de deux semaines après avoir lancé la guerre de son choix contre l’Iran. Affirmant que ce pays était « très fortement détruit, voire anéanti », Trump avait déjà promis que ce conflit apporterait la paix à la région et, d’une manière ou d’une autre, au monde entier. « Les bombardements intensifs et ciblés […] se poursuivront, sans interruption […] aussi longtemps que nécessaire pour atteindre notre objectif : LA PAIX DANS TOUT LE MOYEN-ORIENT ET, EN FAIT, DANS LE MONDE ENTIER ! », a écrit Trump. Mais plus de six mois et deux cessez-le-feu avortés plus tard, ce conflit qui s’enlise continue de s’éterniser. Et vous avez peut-être remarqué que la paix mondiale n’a toujours pas été proclamée.
Après avoir une nouvelle fois été vaincue au combat — dernière défaite en date d’une longue série de victoires insignifiantes (comme celle remportée contre la modeste Grenade), d’impasses (comme la guerre interminable en Somalie) et de défaites (comme les conflits au Vietnam, au Laos et au Cambodge) —, l’armée américaine s’est retirée du champ de bataille au profit d’un « Jour J économique » qui, jusqu’à présent, ne semble guère être que des fanfaronnades.
Les autres objectifs de guerre déclarés par Trump, tels que la capitulation inconditionnelle de l’Iran et la saisie de ses infrastructures pétrolières, ont également été abandonnés. Au final, les principales réalisations de la guerre de Trump semblent se limiter à la mort et à la destruction : des centaines de victimes américaines que le Pentagone s’est efforcé de minimiser et de dissimuler, et des milliers de morts iraniens que le Pentagone se refuse à mentionner ou à enquêter, y compris une famille de huit personnes — dont cinq enfants, dont un nourrisson de 20 jours.
Mais les quelque 40 000 Iraniens tués ou blessés pendant la guerre ne représentent peut-être qu’une infime partie du bilan réel, comme l’écrit Ashley Gate dans son dernier article pour TomDispatch. Les grandes lignes de la dévastation écologique commencent tout juste à se dessiner. Et si l’histoire est une référence, les répercussions environnementales de la guerre pourraient s’étendre loin dans l’avenir, affectant un nombre incalculable d’Iraniens ayant survécu au conflit et de nombreuses autres personnes dans les générations à venir.
— Nick Turse, rédacteur en chef de TomDispatch
L’héritage toxique des guerres américaines
Esmaeil Baqaei, porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, a récemment mis en garde contre l’aggravation des dégâts environnementaux causés par la guerre menée par les États-Unis, attirant l’attention sur la pollution pétrolière dans le golfe Persique qui a commencé à s’échouer sur les côtes iraniennes. « Cet incident n’est qu’un exemple visible parmi d’autres de la pollution massive — tant manifeste que cachée — qui a dégradé les eaux du golfe Persique et de la mer d’Oman », a-t-il écrit sur X. « Qui est responsable de l’indemnisation de ces dommages ? S’agit-il des nations qui consomment l’énergie bon marché exportée depuis notre région, des assureurs maritimes, ou bien des agresseurs et de leurs partenaires qui ont transformé le golfe Persique et la mer d’Oman en théâtre d’opérations militaires et d’essais d’armements hautement destructeurs ? »
Outre les morts et les destructions qui ont fait des dizaines de milliers de victimes parmi la population iranienne, la guerre américano-israélienne a provoqué des ravages environnementaux massifs. En mars, les attaques avaient déjà entraîné plus de 300 incidents susceptibles de causer des dommages environnementaux, recensés dans 12 pays de la région, selon un rapport de l’Observatoire des conflits et de l’environnement. Ces expositions à des substances toxiques menacent non seulement les victimes actuelles de la guerre, mais aussi les générations futures qui devront faire face aux répercussions de ces événements.
La coupure actuelle des données satellitaires a entravé le travail de ceux qui surveillent les ravages environnementaux.
Les principales sociétés de satellites commerciaux ont restreint ou retardé la publication de leurs données sur le Moyen-Orient à la demande du gouvernement américain. Vraisemblablement destiné à masquer l’ampleur réelle des dégâts infligés aux installations militaires américaines dans toute la région, ce black-out satellite a également entravé le travail de ceux qui tentent de recenser les ravages environnementaux qui accompagnent le conflit depuis son début en février. Même avec ces données limitées, l’Observatoire des conflits et de l’environnement a conclu que « toutes les parties au conflit » semblaient avoir pris pour cible des « installations présentant un risque pour l’environnement », notamment des infrastructures pétrolières et des usines de dessalement d’eau.
Selon une étude du Climate and Community Institute, les frappes américaines et israéliennes contre l’Iran au cours des 14 premiers jours de la guerre ont généré environ 5 millions de tonnes métriques de gaz à effet de serre. Autrement dit : en deux semaines, les frappes de la coalition ont généré à peu près la même quantité d’émissions de carbone que l’Islande en un an. Et à mesure que la guerre s’éternisait, les installations de missiles, les dépôts d’armes, les infrastructures pétrolières, les installations nucléaires, ainsi que les infrastructures à double usage et civiles – notamment les centrales électriques et les usines de dessalement – ont également été de plus en plus souvent visées.
Les menaces environnementales que représentent ces cibles sont énormes. Les usines de dessalement endommagées mettent en péril l’approvisionnement en eau des civils et inondent les terres et les milieux marins environnants de produits chimiques nocifs tels que l’acide sulfurique. Les infrastructures bombardées jonchent les rues des villes de décombres et de poussière contaminés par l’amiante, augmentant ainsi le risque de maladies respiratoires et de cancer chez les populations exposées. Les installations d’armement endommagées polluent les zones environnantes avec des explosifs, des propergols liquides hautement toxiques et des métaux lourds. Et le ciblage d’installations nucléaires risque d’entraîner une exposition aux radiations ou, pire encore, une catastrophe nucléaire incontrôlée, telle qu’une fusion du cœur.
Les infrastructures liées aux combustibles fossiles sont également restées un objectif militaire clé pour toutes les parties belligérantes. Les frappes israéliennes contre plus d’une vingtaine de dépôts pétroliers iraniens début mars ont enveloppé la capitale, Téhéran, d’un nuage de fumée toxique qui a fait pleuvoir du carbone noir et de l’acide sulfurique sur les 9 millions d’habitants de la ville. Les attaques contre des pétroliers et d’autres navires commerciaux ont provoqué des fuites de pétrole et des déversements de carburant dans une multitude de cours d’eau, depuis le port égyptien de Damiette, où l’Iran a frappé deux méthaniers, jusqu’aux côtes du Sri Lanka, où les États-Unis ont coulé une frégate iranienne. Et ces dommages environnementaux risquent de s’aggraver à mesure que le conflit continue de s’enflammer de manière sporadique.
Les États-Unis ont une longue histoire de guerres qui laissent de profondes traces environnementales. Et depuis des décennies, les soldats américains en paient le prix fort en étant exposés à des substances toxiques, notamment des défoliants comme l’Agent Orange, un herbicide que les États-Unis ont pulvérisé à travers l’Asie du Sud-Est dans les années 1960 et 1970 ; la fumée des incendies de dépôts de pétrole qui parsemaient le paysage en Irak et dans ses environs pendant la guerre du Golfe de 1991 ; et les fosses d’incinération des bases militaires des « guerres éternelles » qui ont suivi le 11 septembre. La loi PACT de 2022 a étendu l’accès aux soins de santé à des millions d’anciens combattants qui ont servi de la seconde moitié du XXe siècle à nos jours et qui souffrent aujourd’hui d’un large éventail de pathologies liées à ces expositions en temps de guerre, notamment des cancers, des bronchopneumopathies chroniques obstructives et des troubles de la reproduction probablement causés ou aggravés par leur service militaire.
Les problèmes de santé des anciens combattants américains reflètent souvent ceux des communautés locales dans les zones de guerre, car ils sont exposés aux mêmes substances toxiques. Tout comme les troupes américaines sont rentrées d’Irak avec des taux plus élevés de maladies telles que les cancers de l’appareil urinaire et du sang, les médecins de la ville irakienne de Falloujah, par exemple, ont signalé une augmentation des anomalies congénitales et des fausses couches au sein de la population locale.
Falloujah donne un aperçu des conséquences environnementales auxquelles la population de l’Iran voisin pourrait être confrontée dans les années à venir. Plus de la moitié de Falloujah a été rasée lors du siège de la ville mené par les Marines américains en 2004. Les hôpitaux, les réseaux d’approvisionnement en eau et les réseaux électriques ont été détruits. Une vague de destruction similaire a accompagné la prise de contrôle de la ville par l’État islamique en 2014. Falloujah a ensuite été assiégée et lourdement bombardée en 2016 lors de l’opération militaire américano-irakienne qui a permis de reprendre la ville. Les Irakiens de Falloujah ont fui en masse tant en 2004 qu’en 2014. Ceux qui sont revenus ont été accueillis par des maisons démolies, des cratères de bombes, des déversements de produits chimiques et des habitations aux murs recouverts de cendres et criblés d’impacts de balles.
Depuis 2004, Falloujah a connu une multiplication par 12 des taux de cancer chez les enfants et des pics similaires pour les cancers précoces et les maladies respiratoires, selon une étude co-rédigée par des médecins locaux. Les taux élevés de fausses couches et de malformations congénitales mortelles qui ont suivi l’invasion américaine initiale n’ont jamais diminué. Les rapports sur ces problèmes de santé, rédigés par des médecins de l’hôpital pour femmes et enfants de Falloujah, ont conduit à la mise en place d’une étude multidisciplinaire pilotée par des chercheurs de l’université Purdue aux États-Unis et de l’université de Newcastle en Grande-Bretagne, qui a suivi les effets intergénérationnels sur la santé de l’exposition aux métaux lourds.
Les munitions à l’uranium appauvri — qui se fragmentent et s’enflamment à l’impact, ce qui leur permet de transpercer les blindages épais — sont utilisées par les États-Unis au combat depuis la guerre du Golfe. Une fois tirées, ces munitions libèrent des particules d’uranium radioactif et d’autres métaux lourds, comme le titane, dans le sol, l’eau et l’air environnants. Les zones de Falloujah qui ont été lourdement bombardées se sont ainsi retrouvées avec une concentration plus élevée de métaux lourds dans leur sol.
Ceux qui sont revenus dans la ville après les combats, ont reconstruit leurs maisons, réensemencé les terres agricoles contaminées, et ont bu et se sont baignés dans les eaux locales présentent désormais des niveaux plus élevés de radioactivité et de métaux lourds dans leur organisme. En effet, de l’uranium a été détecté dans les os d’un tiers des participants à l’étude, qui étaient tous des enfants lors du siège de 2004 — à des niveaux environ 300 fois supérieurs à ceux de leurs pairs de la même génération aux États-Unis.
Bien qu’il soit hautement toxique en soi, le taux d’uranium est aussi souvent un indicateur d’exposition à des métaux lourds tels que le plomb, l’arsenic et le mercure, connus pour endommager pratiquement tous les organes du corps humain. Aujourd’hui, des taux élevés de fausses couches et d’anomalies congénitales mortelles affligent les familles de Falloujah.
« La guerre, par nature, est toujours synonyme de combustion », a expliqué Kali Rubaii, anthropologue culturelle et maître de conférences à l’université Purdue, qui a dirigé l’étude sur Falloujah. « La combustion de matériaux généralement toxiques redistribue ces substances toxiques dans l’air, l’eau et la nourriture des populations. Chaque fois qu’une personne respire l’air ambiant, elle inhale les polluants de la guerre. »
La recrudescence, après la guerre, des malformations congénitales, des maladies respiratoires et des cancers à Falloujah a désormais été directement liée à l’exposition aux armes de guerre. Les polluants de guerre étant largement répandus, les implications de cette étude vont bien au-delà de Falloujah. Des recommandations à l’intention des personnes retournant dans les zones bombardées figurent en annexe de l’étude, en ukrainien et en arabe. Lorsque j’ai parlé à Rubaii en mars — deux jours après que Téhéran eut été inondée d’une pluie noire —, elle espérait que les conclusions de l’étude, ainsi que ses recommandations pour les rapatriés, pourraient être utiles à ceux qui vivent près du golfe Persique.
La guerre américano-israélienne contre l’Iran n’a fait qu’exacerber les crises environnementales en cours au Moyen-Orient, notamment une sécheresse qui dure depuis cinq ans, provoquée par des années de précipitations insuffisantes liées au changement climatique d’origine humaine, et qui fait peser une grave menace sur l’approvisionnement en eau de Téhéran. Les fragiles récifs coralliens et les forêts de mangroves du golfe Persique souffrent également, depuis des années, de la hausse des températures de l’eau, de l’activité maritime intensive et de la pollution industrielle croissante.
« Le moyen le plus efficace de limiter la toxicité des métaux lourds due à la guerre est de ne pas bombarder les villes. »
Les écosystèmes du golfe Persique portent encore les séquelles des marées noires provoquées par les combats entre les États-Unis et l’Irak lors de la guerre du Golfe de 1991. Aujourd’hui, selon une étude récente du Collège des sciences marines de l’Université de Floride du Sud, les marées noires dans le golfe ont considérablement augmenté depuis le début de la guerre, couvrant en mars 2026 une superficie environ quatre fois supérieure à celle observée un an plus tôt. Bien qu’il soit encore trop tôt pour évaluer l’ampleur totale des dommages environnementaux causés par le conflit en cours, les polluants atmosphériques toxiques, les sols contaminés par des métaux lourds et les cours d’eau imprégnés de pétrole constitueront une menace pour la vie pendant des décennies.
Comme le conclut l’étude de Rubaii, « le moyen le plus efficace de limiter la toxicité des métaux lourds liée à la guerre est de ne pas bombarder les villes ». Alors que nous vivons à une époque où les menaces contre les infrastructures civiles sont prônées et ordonnées tant par les Premiers ministres que par les présidents, l’illégalité de ces attaques — et leurs graves conséquences écologiques — ne peuvent être ignorées. Le fait de prendre pour cible les infrastructures énergétiques, les cours d’eau, les ponts et les habitations d’un pays augmente le risque que la nation attaquée riposte en frappant des cibles similaires, mettant ainsi en danger les civils aujourd’hui et, en raison de la contamination environnementale, les générations futures.
On ne peut pas être en bonne santé si l’on vit sur des terres malades.
Le Comité international de la Croix-Rouge — qui œuvre à faire respecter le droit de la guerre — a affirmé à maintes reprises que l’environnement lui-même est un bien civil et doit être protégé. En vertu du Statut de Rome de 1998, qui a institué la Cour pénale internationale, infliger des dommages environnementaux disproportionnés, étendus et graves constitue un crime de guerre.
La guerre en Iran a déjà déclenché une crise mondiale du carburant, menacé les récoltes futures et exposé des dizaines de millions de personnes au risque de famine, mettant en péril cette génération et la suivante. Elle a également soumis les civils à des fumées toxiques, à des pluies de carbone noir et à d’autres risques pour la santé publique. On ne peut pas être en bonne santé si l’on vit sur des terres malades. Même après le largage de la dernière bombe de la guerre en Iran, la dévastation écologique et les risques sanitaires hanteront aussi bien les militaires américains que les habitants locaux. Falloujah a montré que, même longtemps après le silence des armes, les victimes de la guerre continuent de souffrir des séquelles de conflits qui se sont, littéralement, infiltrées jusqu’à leurs os.
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