Ces projets, dont le financement n’est souvent pas divulgué, comprennent notamment la mise au point de robots de surveillance et l’amélioration du guidage des missiles

Mila Halgren, Alex Rewegan

Vous voyez un insecte ramper dans un coin de la pièce ? Il pourrait s’agir d’un robot de surveillance, grâce aux travaux menés à l’université Carnegie Mellon visant à développer, en collaboration avec l’armée israélienne et pour son compte, des robots ressemblant à des cafards.

Les robots-blattes, la cartographie des « réseaux terroristes » et le guidage rapide des missiles ne sont que trois exemples parmi au moins 70 projets de recherche menés par des universités américaines pour le compte du ministère israélien de la Défense (IMoD). Plus d’un millier de pages de documents internes des universités et des armées américaine et israélienne révèlent l’existence d’un vaste programme, mené depuis des décennies, visant à financer des collaborations de recherche militaire avec au moins 30 universités américaines, de Cornell à l’université de Californie à San Diego, et ce depuis au moins 2009.

Ces projets sont menés en collaboration avec l’armée israélienne et intègrent parfois explicitement les conditions environnementales en Palestine dans leurs travaux. L’un d’entre eux a notamment conçu des piles à combustible destinées à des « réseaux de capteurs distribués », adaptées à la température et aux conditions du sol d’une frontière israélienne, afin de surveiller toute « activité terroriste potentielle » dans le cadre de la « sécurité frontalière ».

Des reportages récents de Dropsite News, The Nation et l’Anti-War Initiative ont révélé que des millions de dollars provenant de l’armée israélienne affluaient vers des établissements d’enseignement américains. Des documents publics obtenus auprès de 13 universités américaines révèlent que cet argent a été acheminé via un programme américain d’exportation d’armes afin de financer des collaborations avec des scientifiques et des responsables militaires israéliens.

Ces projets ne sont pas financés par des subventions universitaires traditionnelles. Ils sont au contraire acquis en tant qu’« articles et services de défense », payés avec l’argent des contribuables américains via le programme de financement militaire étranger (FMF) – le même mécanisme qu’Israël utilise pour acheter des avions de chasse F-35 et d’autres exportations américaines dans le domaine de la défense.

Au moins 11 contrats ont permis à des scientifiques américains de se rendre en Israël pour travailler en face à face avec leurs homologues dans une université israélienne et/ou au sein de l’IMoD, des fonds ayant été alloués pour permettre à des professeurs américains d’assister à des réunions et de présenter leurs recherches à l’IMoD.

La recherche

Bien que les sujets de recherche couvrent l’ensemble des intérêts militaires d’Israël, notamment les essaims de drones, le guidage des missiles, les piles à combustible et la détection quantique, nous ne mettons en avant que quelques exemples pour illustrer la manière dont les universités américaines soutiennent l’armée israélienne.

Parallèlement aux cafards robotisés, la professeure Sarah Bergbreiter a mis au point des robots rampants « ressemblant à des chenilles » en collaboration avec un scientifique de l’IMoD à l’université du Maryland. Les professeurs Indejrit Chopra, également du Maryland, et Kenneth Breuer, de l’université Brown, se sont inspirés des colibris et des chauves-souris pour développer des micro-drones capables d’explorer des grottes et des bâtiments démolis. Le professeur Hod Lipson, de Columbia, a mis au point le Flexipod, un « robot quadrupède souple » suffisamment agile pour effectuer des sauts périlleux arrière et se déplacer sur des terrains variés.

Les Forces de défense israéliennes (IDF) ont utilisé d’autres drones pour collecter d’énormes ensembles de données de surveillance qui sont intégrés à des logiciels d’IA afin de suivre des cibles et d’accélérer les « chaînes de destruction ». Les récentes innovations israéliennes dans ce domaine font suite à des années de recherche financée par l’IMoD dans des universités américaines sur ce type de technologie.

En décembre 2016, les FDI ont mis au point un prototype d’outil d’IA destiné à « vous dire ce qui se passe dans une vidéo », générant des légendes pour aider les soldats à « garder un œil sur le champ de bataille ».

L’année suivante, la professeure Kate Saenko a reçu 120 000 dollars de l’IMoD pour mener des recherches sur la « génération de descriptions en langage naturel pour les vidéos », utilisant l’IA pour décrire et classer automatiquement les personnes et les objets présents dans une vidéo. Bien que financé par un deuxième contrat de l’IMoD portant sur le « sous-titrage sans apprentissage préalable » (Zero Shot Captioning), c’est-à-dire l’utilisation de l’apprentissage automatique pour décrire des éléments jamais vus auparavant, le groupe de Saenko a présenté lors d’une conférence à Tel-Aviv un logiciel de « détection d’objets inédits » intitulé « Learning To Detect Every Thing ».

Mme Saenko a déclaré à RS que l’article présenté lors de la conférence n’était pas lié à son financement par l’IMoD, mais n’a pas répondu aux demandes répétées visant à préciser lesquels de ses articles l’étaient.

Selon un ancien officier du renseignement de l’armée israélienne (IDF), un œil humain « passera en revue les cibles [générées par l’IA] avant chaque attaque, mais il n’aura pas besoin d’y consacrer beaucoup de temps ». Un projet financé par l’IMoD à l’université de Californie à Berkeley pourrait accélérer encore davantage ce processus.

Le neuroscientifique Robert Knight a testé des électrodes dans le cadre d’une interface cerveau-ordinateur (BCI) pour l’« amélioration cognitive » de « tâches à haut débit nécessitant une reconnaissance visuelle ». Dans sa proposition interne à l’IMoD, mais pas dans son étude publiée, Knight évoque des applications telles que la « détection d’activités “suspectes” ».

Le professeur V.S. Subrahmanian, de l’université du Maryland, a reçu un financement de l’IMoD pour étudier le « ciblage des réseaux terroristes » afin de « trouver des points faibles permettant de déstabiliser les réseaux terroristes ». Il a appliqué ces algorithmes pour identifier des « sympathisants » présumés du Hezbollah sur les réseaux sociaux.

Un autre contrat de Subrahmanian avec l’IMoD, portant sur les « réseaux sociaux à grande échelle », consistait à analyser « 1,04 million de jours-personnes » de données de localisation mobile afin de suivre les flux de population en Israël et dans les territoires occupés. L’étude précise que ses algorithmes sont « liés à… la surveillance de cibles en fuite par un essaim de drones ».

D’autres projets financés par l’IMoD ont porté directement sur l’étude des essaims de drones.

« Conception de l’interaction homme-robot pour un opérateur unique gérant de nombreux robots » était le projet de l’IMoD mené par la professeure Holly Yanco, directrice du Centre de robotique de l’université du Massachusetts à Lowell. Le professeur Emilio Frazzoli du MIT a mis au point des algorithmes d’« optimisation de trajectoire » pour des groupes de quadricoptères, soulignant que ses résultats étaient « faciles à mettre en œuvre et pouvaient être utilisés directement ».

Interrogé à ce sujet, M. Frazzoli a déclaré que ses recherches portaient sur un « problème très fondamental et générique en robotique : comment générer une trajectoire pour faire se déplacer un robot du point A au point B », et que ses travaux n’avaient « rien de spécifique à la défense ».

Le contrat de M. Frazzoli, financé par l’IMoD, s’intitulait « Exploration rapide d’arbres aléatoires pour le guidage de missiles ».

Le professeur Joaquim Martins, de l’université du Michigan, a optimisé des flottes de « drones de livraison de colis » pour l’IMoD, en tenant compte des « exigences de mission » liées à « divers poids de colis et distances de livraison ». Il a constaté que les quadricoptères étaient les mieux adaptés aux « missions à longue portée avec un petit nombre de clients » et a remercié le directeur technique de la division « Multi-Domain Warfare » de l’entreprise d’armement israélienne Rafael pour son aide concernant la « méthodologie de recherche ». L’article publié par Martins ne mentionne que des applications civiles, telles que la livraison de « fournitures médicales », malgré le financement de l’IMoD.

Ce n’est pas le seul exemple apparent d’écart entre une proposition soumise à l’IMoD et l’article publié par la suite. En 2015, les professeurs Alexander Yarin (Université de l’Illinois à Chicago) et Eyal Zussman (Technion) ont soumis une proposition relative à la détection chimique dans laquelle ils indiquaient à l’IMoD que « l’objectif général de leur recherche était de développer une compréhension fondamentale de l’échantillonnage et de la détection d’explosifs enfouis », précisant que « la détection d’explosifs improvisés et de mines enfouis [constituait] un défi majeur sur le champ de bataille ».

Or, un article destiné au grand public détaillant des expériences presque identiques à celles décrites dans leur demande interne ne mentionnait que des applications civiles telles que « l’exploitation minière », sans aucune référence aux « explosifs » ou au « champ de bataille ». L’article ne mentionnait aucune source de financement, y compris l’IMoD. Aucun des deux professeurs n’a répondu à une demande de commentaires.

Le circuit de financement

Ces recherches sont financées par l’IMoD Mission to USA, le bureau israélien chargé des achats militaires qui dépense environ 3,3 milliards de dollars provenant de l’aide annuelle américaine pour acquérir des biens et services de défense.

Comme l’a expliqué par e-mail l’analyste Christian Sorensen, d’Eisenhower Media Network : « Les contribuables américains versent de l’argent au gouvernement américain. Le gouvernement américain envoie ensuite des milliards de dollars à Israël. Israël utilise cet argent – il n’y a pas de comptabilité stricte – pour acheter des biens et des services auprès d’entreprises de guerre américaines et des travaux de recherche auprès d’établissements universitaires américains. »

Pour recevoir des fonds de l’IMoD, des universités telles que l’UC Irvine ont certifié qu’elles « concluaient un accord visant à vendre des articles de défense […] au gouvernement étranger susmentionné », et que le paiement serait effectué « conformément aux dispositions de la loi sur le contrôle des exportations d’armes ». Ces projets sont classés comme des contrats commerciaux directs (DCC), c’est-à-dire des ventes d’un sous-traitant de la défense à une armée étrangère, subventionnées par le gouvernement américain. Étant donné que seuls les DCC d’un montant supérieur à 100 millions de dollars destinés à Israël nécessitent une notification législative, le programme ne dispose d’aucun mécanisme de rendu de comptes public ni de contrôle parlementaire approfondi, et nous ignorons si d’autres pays recourent aux DCC pour financer la recherche scientifique américaine. Dans un e-mail adressé à l’IMoD, un responsable universitaire a qualifié ce dispositif de financement de « dérogation à la procédure standard ».

Pendant plus de 35 ans, Israël a été l’un des dix seuls pays autorisés à recourir aux DCC, dépensant plus d’un milliard de dollars par an pour des exportations de défense provenant d’entités privées, telles que ces projets de recherche. Mais en avril 2026, le Pentagone a étendu ce privilège à plus de 50 pays.

Une dérogation administrative connue sous le nom d’« exclusion pour la recherche fondamentale » permet à l’IMoD de contourner les contrôles à l’exportation pour les recherches en matière de défense qu’il finance, à condition que les résultats soient à terme « publiés et largement diffusés ».

Le MIT et l’Université de Californie ont tous deux censuré leurs bases de données sur le financement après que des étudiants militants eurent découvert les contrats de leur établissement avec l’IMoD. En juillet 2025, un professeur du MIT a annulé un projet de contrat avec l’IMoD en raison d’une levée de boucliers publique.

Un porte-parole du Département d’État a renvoyé les questions concernant cet accord d’achat à une fiche d’information sur la coopération en matière de sécurité entre les États-Unis et Israël. Cette fiche indique que les États-Unis participent à « divers échanges avec Israël », notamment dans les domaines de la recherche et du développement d’armes.

Le ministère israélien de la Défense n’a pas souhaité faire de commentaire.

Mila Halgren est une journaliste indépendante spécialisée dans les forces de l’ordre et les technologies de défense à Boston, où elle est basée, et au-delà. Elle est titulaire d’un doctorat en neurosciences du MIT.

Alex Rewegan est chercheur postdoctoral au sein de l’Unité de recherche en technoscience de l’Université de Toronto. Il étudie les relations historiques et contemporaines entre la science, la culture et la militarisation. Il est titulaire d’un doctorat du programme d’histoire, d’anthropologie et de science, technologie et société (HASTS) du MIT.

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