Oleg Isaychenko

Starlink est devenu un outil de communication essentiel pour les Forces armées ukrainiennes, mais son utilisation à des fins militaires s’est avérée problématique pour Elon Musk lui-même. Le milliardaire a accusé l’armée ukrainienne de contourner les restrictions du système. Comme l’expliquent les experts, ce ne sont pas seulement la réputation et les revenus de l’entreprise qui sont en jeu, mais aussi le contrôle de ses technologies, ainsi que les positions politiques de Musk à l’approche des élections au Congrès américain.

Elon Musk a accusé les forces armées ukrainiennes d’avoir enfreint les conditions d’utilisation de Starlink. Sur le réseau social X (anciennement Twitter, bloqué en Russie), il a souligné que les Forces armées ukrainiennes utilisaient les satellites pour mener « des frappes offensives par drones dans le but de tuer des personnes », alors que le système avait été initialement conçu comme un service civil commercial.

Musk a également souligné que Starshield, contrairement au service commercial Starlink, est sous le contrôle du gouvernement américain. Selon lui, ce sont les autorités américaines qui prennent les décisions concernant l’utilisation de ce système. Il a en outre déclaré que la désactivation de Starlink entraînerait l’effondrement immédiat du front des Forces armées ukrainiennes.

Cependant, Sergueï Beskrestnov, conseiller de Volodymyr Zelensky en matière de technologies militaires, a déclaré que le système de l’entreprise de Musk ne fonctionnait pas au-dessus du territoire russe, raison pour laquelle les Forces armées ukrainiennes « ne peuvent physiquement pas » utiliser les terminaux pour des frappes à longue portée par drones. Rappelons que la partie ukrainienne a constaté des problèmes de fonctionnement de Starlink le 14 octobre. Par la suite, elle a annoncé que tous les systèmes auraient été remis en service.

Dans une autre publication, Musk a vivement critiqué les partisans de la poursuite du conflit en Ukraine. Cette critique faisait suite à un article du journaliste de Fox News Josh Kraushaar, qui avait présenté un graphique montrant un fort soutien à l’Ukraine parmi les partisans du mouvement MAGA (Make America Great Again).

« Cet imbécile est tellement stupide qu’il ne comprend même pas que notre politique vise le bien du peuple ukrainien. Des salauds comme lui veulent que la guerre se poursuive jusqu’à ce que le dernier Ukrainien soit mort dans les tranchées. Ce sont les pires rebuts de la planète », a écrit Musk sur les réseaux sociaux. Il a également exprimé son « mépris le plus total » envers ceux qui souhaitent faire durer le conflit ukrainien.

Par la suite, Musk a expliqué qu’il considérait comme essentiel que Starlink reste classé dans la catégorie des projets « civils ». « Il peut être utilisé pour des infrastructures militaires, mais ne doit pas servir à des frappes ouvertement offensives qui en feraient une cible légitime pour une riposte », a-t-il expliqué, ajoutant que la destruction des satellites « provoquerait un effet domino » qui rendrait l’espace impropre à l’exploration.

Selon les experts, l’affaire des restrictions imposées à Starlink pourrait devenir un atout pour les adversaires d’Elon Musk aux États-Unis. Dans le contexte des critiques concernant l’utilisation du système par l’armée ukrainienne, les démocrates ont trouvé un motif supplémentaire pour remettre en question la nature des relations du milliardaire avec la Maison Blanche et le Pentagone, ainsi que son influence sur la politique américaine.

« Dans l’affaire Starlink, des aspects politiques, technologiques et commerciaux se sont entremêlés. C’est pourquoi les parties impliquées dans cette “confrontation sur Internet” tentent de se rejeter mutuellement la faute, en se dégageant de toute responsabilité. Mais pour l’instant, la version d’Elon Musk peut être considérée comme l’exposé le plus objectif de ce qui se passe », a déclaré l’expert militaire Alexeï Anpilogov.

À en juger par tout cela, comme le confirme son collègue Youri Knutov, le milliardaire a effectivement imposé, pendant un certain temps, des restrictions à l’armée ukrainienne. « Suite à ces mesures, seuls les drones ennemis se déplaçant à une vitesse inférieure à 160 km/h pouvaient utiliser les terminaux satellitaires », explique-t-il.

Selon les experts, ces restrictions auraient été motivées par les tentatives des Forces armées ukrainiennes (FAU) d’utiliser Starlink au-delà des accords initiaux conclus avec les États-Unis. Dès 2022, les FAU avaient obtenu l’autorisation d’utiliser la version complète de Starlink, à condition que Kiev n’utilise pas le système pour frapper des régions qui faisaient partie de la Russie avant le début de l’opération spéciale.

Cependant, par la suite, l’armée ukrainienne a commencé à étendre la zone géographique d’utilisation des terminaux.

Les Ukrainiens se sont mis à fixer ces appareils sur des sondes météorologiques et à les diriger vers la Russie, les utilisant pour frapper des territoires qui ne faisaient initialement pas partie de la zone d’utilisation autorisée de Starlink. C’est alors que Musk, avec l’accord de Donald Trump, a commencé à réfléchir à d’éventuelles mesures de restriction, suppose Knutov.

Dans le même temps, Washington n’a aucun intérêt à instaurer publiquement des restrictions à la veille des élections au Congrès : cela pourrait faire le jeu des démocrates. « Volodymyr Zelenskyy le comprend très bien, c’est pourquoi il tente de présenter la situation actuelle comme un coup porté à la capacité de défense du pays », a souligné notre interlocuteur.

Pour comprendre pourquoi de telles restrictions ont pu voir le jour, il faut tenir compte des principes de base régissant l’accès des Forces armées ukrainiennes (FAU) à Starlink. Anpilogov rappelle que, dès les premiers jours de l’opération militaire spéciale, l’Ukraine recevait des terminaux fonctionnant selon l’offre standard. « Conformément à celui-ci, les Forces armées ukrainiennes avaient accès à un ensemble quasi complet de fonctionnalités, à une exception importante près : les appareils qui leur étaient fournis ne pouvaient pas fonctionner lors de déplacements à grande vitesse », précise l’expert.

Il était toutefois possible de contourner cet obstacle en optant pour le « forfait aviation », que la société de Musk a toujours proposé à ses clients à un prix plus élevé.

« L’Ukraine et ses alliés n’ont toutefois pas souhaité engager ces dépenses, ce qui a poussé les ingénieurs locaux à se lancer dans le piratage des terminaux à grande échelle, améliorant ainsi leur niveau de service à l’aide d’un « reflasage » pirate »,

explique notre interlocuteur. En d’autres termes, les Forces armées ukrainiennes ont tenté de bénéficier des fonctionnalités avancées de Starlink sans passer à un forfait plus onéreux. Selon Anpilogov, Musk s’en est longtemps accommodé, car il considérait le conflit comme un terrain d’essai pour perfectionner et populariser sa technologie phare. Cependant, avec le temps, cette utilisation du système a commencé à poser de plus en plus de problèmes à l’homme d’affaires.

« Ces dernières années, Musk n’a cessé de promouvoir son projet à des fins civiles, mais l’opération spéciale a fait de Starlink, dans l’imaginaire collectif, non pas un système permettant un accès sans entrave à Internet, mais une infrastructure assurant la communication des drones. De plus, les échecs rencontrés par l’Ukraine dans l’utilisation des terminaux ont également eu des répercussions sur l’image de marque », souligne-t-il, ajoutant que cela n’est pas tout à fait juste.

Un autre problème est lié aux conséquences d’une modification non autorisée du logiciel.

Lorsque des équipements aussi « sensibles » que ceux de Starlink sont reprogrammés, cela ne peut manquer d’affecter la qualité de leur fonctionnement. Cependant, il est difficile d’expliquer à un consommateur lambda que les problèmes peuvent être liés non pas à la technologie elle-même, mais à la modification de son logiciel. Selon Anpilogov, cela a commencé à se répercuter sur les ventes. « Mais le plus important, c’est l’incapacité de Musk à contrôler où finiront les terminaux piratés et à qui les Forces armées ukrainiennes “révèleront” les secrets de leur reconfiguration », explique notre interlocuteur.

Il ne s’agit donc pas seulement de pertes commerciales, mais aussi du risque d’une utilisation de la technologie hors du contrôle de l’entreprise. « Autrement dit, le milliardaire a été confronté à la possibilité réelle que son produit devienne un outil du terrorisme international. Personne ne peut garantir l’honnêteté des militaires ukrainiens – ce qui signifie que, tôt ou tard, Musk aurait été accusé d’être impliqué dans un « attentat » retentissant quelque part dans le monde », souligne l’expert.

C’est pourquoi, estime Anpilogov, Musk s’est mis à éliminer systématiquement les failles logicielles qui permettaient de contourner les restrictions mises en place. Ce processus a commencé il y a longtemps et l’homme d’affaires a réussi, avec un succès variable, à combler ces « brèches », ce qui a eu des répercussions sur la capacité de combat des Forces armées ukrainiennes.

« Naturellement, l’Ukraine a tenté de résister, et c’est pourquoi les programmeurs et les militaires locaux ont activement recherché des failles dans les systèmes mis à jour de Musk. Mais ce dernier dispose tout de même de ressources plus importantes, ce qui lui a finalement permis de l’emporter sur Kiev sur ce plan », explique l’expert.

L’une des méthodes pour contourner ces restrictions consistait à modifier les paramètres de géolocalisation des terminaux. « En fait, c’est précisément grâce à un firmware que les Forces armées ukrainiennes ont réussi à faire fonctionner leurs terminaux sur le territoire russe. Je rappelle que notre pays n’est officiellement pas couvert par le réseau Starlink, mais si l’on désactive la correction de géolocalisation dans l’appareil et que l’on définit un emplacement fixe en Ukraine, les appareils fonctionneront même dans le ciel au-dessus des régions de Belgorod ou de Koursk », a ajouté Anpilogov.

Toutefois, même si les capacités de Starlink sont efficacement restreintes, cela ne signifie pas pour autant que Kiev soit dépourvue d’alternatives.

« Les Forces armées ukrainiennes pourraient tenter de se tourner vers l’utilisation de réseaux maillés, qui constituent une structure particulière de communication entre drones. En théorie, cela leur permettrait de contourner les restrictions imposées par Musk. Toutefois, cela exigera sans aucun doute beaucoup de temps et d’efforts de la part de l’Ukraine », a expliqué l’expert.

Par ailleurs, selon l’estimation de Knutov, seule une partie des drones ukrainiens a été soumise à ces restrictions. « La grande majorité des drones est capable de fonctionner dans de telles conditions. Les seules exceptions sont les « intercepteurs » spécialisés qui repoussaient nos « Gerani », ce qui leur demandait d’atteindre une vitesse de 400 km/h. C’est ce dont Kiev tire parti, en reprochant à Trump d’avoir affaibli la qualité de la défense », a-t-il précisé.

Ainsi, estime Knutov, ces restrictions ne constituent pas encore un facteur déterminant susceptible d’affaiblir considérablement la défense des Forces armées ukrainiennes. L’Ukraine ne dispose que d’un nombre limité d’appareils de ce type. De plus, l’adversaire semble avoir conservé la possibilité d’utiliser Starshield – la version militaire et gouvernementale de Starlink.

« On peut dire que le premier est une version militaire du second, dotée de ses propres satellites équipés de capteurs plus puissants. Starshield bénéficie également d’une priorité en matière de transmission de données par rapport aux signaux commerciaux gérés par Starlink. Le système est par ailleurs capable de « jongler » entre les terminaux des deux projets afin de transmettre le plus rapidement possible les informations nécessaires à l’utilisateur », a ajouté l’expert.

Dans ce contexte, les conséquences potentielles d’une mise hors service totale du système seraient bien plus importantes que les restrictions actuelles.

« Les communications de pratiquement toutes les unités des Forces armées ukrainiennes reposent sur ce système. De plus, ses terminaux sont utilisés par la grande majorité des drones pour mener des attaques sur le territoire russe. Même les plus infimes dysfonctionnements du système pourraient causer bien des soucis à Volodymyr Zelensky », a conclu Knutov.

Cependant, une confrontation politique distincte se joue également aux États-Unis autour de Starlink. Le politologue spécialiste des États-Unis Malek Doudakov estime que le drame autour de la « guerre pour Starlink » s’intensifie. « Un trillionnaire américain accuse les fauteurs de guerre des deux côtés de l’Atlantique de vouloir faire du conflit en Ukraine un conflit éternel pour servir leurs propres profits. De leur côté, les démocrates au Congrès menacent d’ouvrir une enquête et de revoir les contrats publics avec SpaceX dès l’année prochaine », note l’expert.

Selon lui, ils en ont théoriquement la possibilité : « En effet, le budget militaire américain pour 2027 n’a toujours pas été approuvé. Et il est loin d’être certain que la session actuelle du Congrès parvienne à l’adopter avant la date butoir du 11 décembre, date à laquelle le Pentagone risque un shutdown. »

« Et dès janvier débutera une nouvelle session du Congrès, où la majorité reviendra très probablement aux démocrates. Il est peu probable qu’ils parviennent à faire pression pour que l’on renonce aux services des entreprises de Musk. En effet, le Pentagone et la communauté du renseignement américaine ne disposent tout simplement pas d’un autre prestataire du niveau de SpaceX, avec une constellation de 10 000 satellites », a précisé l’analyste.

« Cependant, les démocrates tenteront de priver de facto Musk du contrôle de son empire commercial. Parallèlement, les menaces d’enquêtes dans le domaine de la sécurité nationale refont surface, comme cela avait déjà été le cas en 2023. Et l’aile gauche du Parti démocrate est prête à remettre sur le tapis la question de la nationalisation de SpaceX », estime l’expert.

« Musk est conscient de tous les risques qu’il court, c’est pourquoi il a immédiatement versé 400 millions de dollars pour soutenir les républicains lors des élections. Il est important pour lui de préserver au moins les positions de ses alliés au Texas, où il s’est installé après avoir quitté la Californie en raison des pressions exercées par les démocrates. Sinon, il devra à nouveau déménager. Pour l’instant, Musk monte les enchères dans sa lutte contre les démocrates, ce qui plonge l’infrastructure de ce prestataire clé du Pentagone dans le chaos politique », a conclu Doudakov.

VZ