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Emirats arabes unis, la guerre contre l'Iran, plages souillées par le pétrole, pollution de la mer
Larry C. Johnson
Avant de nous plonger dans la dernière analyse de Karl Miller, permettez-moi juste de faire une remarque sur la victoire surprenante du président Lula lors de l’élection présidentielle qui vient de s’achever au Brésil. Les marchés des paris donnaient Bolsonaro favori et bon nombre de parieurs ont perdu de l’argent en misant sur sa victoire (mais les bookmakers, eux, sont ravis). La victoire de Lula signifie que le BRICS reste intact et que Donald Trump a essuyé un revers. Est-ce un signe avant-coureur de ce qui attend Trump le 3 novembre ? Passons maintenant à Karl Miller.
Pendant deux décennies, les Émirats arabes unis ont vendu au monde entier un rêve : une oasis de tours de verre, de piscines à débordement et d’or hors taxes, flottant sereinement au-dessus du chaos du Moyen-Orient. « Réservez votre escale », disaient les publicités. « Il ne se passe jamais rien de grave ici. »
La dernière analyse de Karl Miller sur l’économie des Émirats arabes unis, datée du 25 octobre, ressemble aux avis clients lorsque les promesses des brochures ne se concrétisent pas. Une étoile. Moins de clients que prévu. Plage fermée à cause du pétrole brut. Veuillez apporter votre propre eau.
Où sont donc passés tous les touristes ?
Commençons par les touristes, ou plutôt par leur absence. De janvier à août, Dubaï a enregistré 6,97 millions de visiteurs internationaux ayant passé au moins une nuit sur place. Au cours de la même période l’année dernière, ce chiffre s’élevait à 12,54 millions. Cela représente 5,57 millions de visites en moins, soit une baisse de 44 %. Il s’avère que « à portée de drone de l’Iran » n’est pas un argument de vente dans les brochures touristiques.
Les hôtels l’ont bien remarqué. Le taux d’occupation moyen au premier semestre a chuté d’environ 30 % par rapport à l’année précédente, et les tarifs des chambres ont baissé de 7 %, ce qui, combiné, a fait chuter d’environ 35 % les recettes par chambre. L’aéroport international de Dubaï, qui se plaît à se présenter comme la plaque tournante la plus fréquentée au monde en termes de passagers internationaux, a accueilli 31,5 millions de passagers au premier semestre, soit une baisse de 31 %. Le fret aérien a chuté de 29 %. Ce carrefour du monde est devenu un lieu que l’on survole.
Pour être honnête, il y a eu un rebond. Le taux d’occupation des hôtels est passé d’un maigre 36 % en mars à 66 % en août. Puis le pétrole a commencé à s’échouer sur les côtes.
C’est la vague, et elle est noire
Ce mois-ci, les Émirats arabes unis ont fermé les plages d’Umm Al Quwain après qu’une nappe de plus de 60 miles carrés, provenant apparemment d’un superpétrolier qui a fait naufrage le 9 octobre, s’est échouée sur le rivage. Les pêcheurs ont reçu l’ordre de rester à l’écart. Le gouvernement a assuré aux habitants que l’odeur ne présentait aucun risque pour la santé, ce qui est exactement ce que l’on souhaite entendre de la part de sa destination de vacances.
Miller souligne que le nettoyage n’est pas une opération ponctuelle. Le pétrole s’enfouit dans les sédiments, s’infiltre dans les mangroves et revient avec la marée. Les acheteurs de fruits de mer trouvent d’autres fournisseurs. Les exploitants de ports de plaisance récurent les coques. Les touristes qui voient des photos de plages polluées par le pétrole réservent plutôt un séjour en Thaïlande. Un contrat de nettoyage mené à bien, comme il le fait remarquer avec ironie, ne ramène pas les clients.
Le vrai problème : l’eau
Venons-en maintenant à la partie qui devrait faire transpirer les princes d’Abou Dhabi, et pas seulement à cause de la chaleur. Umm Al-Qaiwain n’est pas seulement une plage. Elle abrite l’usine de dessalement de NAQA’A, d’une capacité nominale de 150 millions de gallons impériaux par jour, soit environ 682 millions de litres. Selon M. Miller, cette seule usine représente plus des trois quarts de la capacité de dessalement d’Etihad Water and Electricity, le service public qui dessert les émirats du nord. À Dubaï, le complexe de Jebel Ali fournit à lui seul environ 88 % de la capacité de dessalement de l’émirat. Il s’avère que la diversification est une pratique que les Émirats arabes unis appliquent à leur portefeuille d’investissements, mais pas à leur eau potable.
J’ai abordé ce point dans mon précédent article, mais cela mérite d’être répété. Les usines de dessalement ont une seule petite exigence : de l’eau de mer propre. Lorsque du pétrole atteint une prise d’eau, les opérateurs doivent réduire la production ou arrêter l’usine pour protéger leurs filtres et leurs membranes. M. Miller a fait le calcul pour une restriction hypothétique – et j’insiste sur le fait qu’elle est hypothétique – de 50 % à NAQA’A. Cela priverait l’émirat d’environ 341 millions de litres d’eau potable par jour. Sur une semaine, cela représenterait 2,4 milliards de litres.
Pas d’inquiétude, disent les optimistes. On l’acheminera par camion-citerne. Miller a également fait le calcul à ce sujet. Pour remplacer l’eau perdue à l’aide de camions-citernes de 30 mètres cubes, il faudrait 11 365 livraisons chargées chaque jour, sans compter les allers-retours pour les remplir à nouveau. Imaginez onze mille camions-citernes encombrant chaque jour les routes des émirats du nord sous la chaleur estivale. C’est une solution au même titre que vider l’eau du Titanic à la tasse à thé.
Et les réserves d’appoint ? Les usines de Fujaïrah, situées dans le golfe d’Oman, peuvent acheminer de l’eau vers l’intérieur des terres, mais Fujaïrah est confrontée à ses propres problèmes pétroliers et est elle-même exposée aux frappes iraniennes. La réserve stratégique de Liwa est conçue pour fournir environ 182 millions de litres par jour en cas d’urgence, une contribution utile qui couvrirait environ la moitié du déficit de la NAQA’A dans le scénario de Miller. Comme il le dit lui-même, le fait d’avoir un grand réservoir quelque part ne signifie pas que l’on puisse en extraire l’eau assez rapidement ni l’acheminer là où les gens ont soif.
Le calcul de l’hôtel
Miller a également élaboré un modèle simple illustrant ce qui arrive à un complexe hôtelier de 1 000 chambres lorsque les clients cessent de venir. Prenons un hôtel qui affiche normalement un taux d’occupation de 70 % et propose un tarif de 1 000 AED par nuit ; supposons qu’il baisse son tarif à 800 AED pour attirer les clients, mais que 90 % de ses chambres restent inoccupées. Donnez-lui 10 millions d’AED en espèces. Compte tenu des coûts fixes et du service de la dette, ses liquidités s’épuisent en environ 37 jours. Ajoutez un million de dirhams par mois pour l’eau acheminée par camion et le nettoyage de la plage, et il ne lui reste plus qu’environ un mois.
Pour être clair, M. Miller prend soin de préciser que ce taux d’inoccupation de 90 % correspond à un test de résistance, et non à une moyenne mesurée à l’échelle des Émirats arabes unis. Mais ce test de résistance illustre bien la situation. Avec ce tarif réduit, un hôtel doit remplir environ 56 % de ses chambres rien que pour atteindre le seuil de rentabilité en termes de trésorerie. Le taux d’occupation réel à Dubaï n’était que de 36 % en mars dernier. Quelque part, un propriétaire d’hôtel est en train d’appeler son banquier et de s’entraîner à prononcer l’expression « suspension du remboursement du capital ».
Cette situation ne se limite pas à l’hôtel. Les retards de paiement se répercutent en aval sur les blanchisseries, les fournisseurs alimentaires, les chauffeurs de taxi et les sous-traitants. Le modèle immobilier de Miller montre qu’une baisse de 25 % des revenus, combinée à des investisseurs exigeant un rendement de 7 % au lieu de 6, fait chuter d’environ 36 % la valeur d’un bien immobilier générateur de revenus. Ce n’est pas un effondrement. C’est juste de quoi rendre très délicate toute discussion de refinancement à Dubaï.
La plaque tournante qui ne peut pas garantir la livraison
Vient ensuite le commerce. Les Émirats arabes unis ne se contentent pas de vendre des marchandises. Ils vendent la rapidité et la fiabilité, la promesse que votre conteneur arrivera dans les délais. Lorsque les navires doivent esquiver des drones et des marées noires, cette promesse coûte cher. Miller calcule qu’un retard de 30 jours sur 10 millions de dollars de stocks, financés à 12 %, coûte environ 99 000 dollars rien qu’en intérêts. Cela anéantit environ un cinquième de la marge brute d’un distributeur type avant même qu’un seul carton ne soit endommagé. Répétez cela plusieurs fois, et les clients commencent à acheminer leurs marchandises ailleurs. Une fois qu’ils ont trouvé une alternative fiable, ils reviennent rarement.
L’économie du mirage
Miller ne prédit pas l’effondrement des Émirats arabes unis. Il affirme clairement que les Émirats conservent de réels atouts, que certaines entreprises industrielles et logistiques restent résilientes, et que le scénario catastrophe, avec des restrictions d’eau sur les deux côtes simultanément, relève de l’hypothèse et n’est pas une réalité. Mais son scénario central repose sur une « dégradation prolongée », ce qui devrait inquiéter tous ceux à qui l’on a dit que cette guerre serait courte et que ses coûts seraient supportés par l’Iran.
Les Émirats arabes unis ont bâti une économie éblouissante sur trois hypothèses : que les touristes continueraient d’affluer, que les navires continueraient de naviguer et que la mer continuerait de fournir de l’eau douce. Ces trois éléments dépendent désormais du fait que le prochain missile ne touche pas le prochain pétrolier près de la prochaine prise d’eau. Une nouvelle série de frappes américaines et israéliennes contre l’Iran entraînera une nouvelle série de représailles iraniennes, et le Golfe a déjà montré qui en fait les frais.
Mais voyons le bon côté des choses. Les plages sont désertes, les hôtels regorgent de chambres, et la vue sur les pétroliers en feu au large est spectaculaire. Il suffit d’apporter sa propre eau.
