Moyen-Orient , Avions et matériel antiaérien

À la suite du lancement par Israël d’une offensive aérienne de grande envergure contre l’Iran le 13 juin, et de la participation active des États-Unis à la campagne neuf jours plus tard à l’aide de bombardiers B-2 et de sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, les capacités de la flotte de chasseurs de l’armée de l’air iranienne ont fait l’objet d’une attention croissante. Bien que l’Iran dispose d’une flotte particulièrement importante de près de 300 chasseurs, l’obsolescence de ses appareils, qui datent pour la plupart de la guerre du Viêt Nam, est un facteur essentiel qui empêche l’armée de l’air iranienne d’apporter une contribution significative aux missions de défense aérienne, la participation à des contre-attaques sur des cibles israéliennes ou américaines étant considérée comme encore moins viable. Ces limitations font peser une lourde charge sur le réseau de défense aérienne au sol de l‘Iran, plus moderne, pour protéger l’espace aérien du pays, et sur son arsenal de missiles balistiques et sa flotte de drones, qui sont considérables, pour les contre-attaques. L’absence d’une flotte de chasseurs viable est considérée comme un facteur essentiel de l’incapacité de Téhéran à dissuader Israël et ses partisans dans le monde occidental d’engager les hostilités.

L’avenir de la flotte de chasseurs iranienne fait depuis longtemps l’objet de nombreuses spéculations. Dans les années 1990, le pays aurait négocié l’acquisition de chasseurs russes modernisés MiG-29 et d’intercepteurs MiG-31. Les rapports faisant état d’un intérêt pour ces deux appareils se sont poursuivis dans les années 2000, tandis qu’au cours de la décennie suivante, des rapports non confirmés indiquaient qu’un accord de production sous licence pour le Su-30 était à l’étude. L’avenir de la flotte reste aujourd’hui très incertain, des sources iraniennes ayant signalé depuis 2022 que des chasseurs Su-35 avaient été commandés, bien que les livraisons ne se soient pas concrétisées. Plus récemment, les spéculations se sont multipliées sur la possibilité pour le pays d’acquérir des chasseurs chinois J-10C, plus sophistiqués que leurs homologues russes, ce qui permettrait de se prémunir contre une trop grande dépendance à l’égard de Moscou en tant que fournisseur. Après que le J-10C de l’armée de l’air pakistanaise a été crédité de victoires majeures contre certains des chasseurs les plus performants de l’Inde au début du mois de mai, l’attrait de l’avion pour les clients étrangers devrait s’accroître.

La combinaison presque unique en Iran d’un budget de défense important, de défis sécuritaires imminents et d’une très grande flotte de chasseurs devant être remplacée a fait de l’avenir de son armée de l’air un sujet de spéculation particulièrement répandu. Une évaluation des besoins de l’Iran en matière de défense indique toutefois que l’avion de combat le plus optimal pour le pays pourrait être le J-16 chinois, plutôt que le J-10C, beaucoup plus léger, ou un avion russe concurrent. Le J-16 a été développé en tant que contrepartie lourde du J-10C dans le cadre d’une combinaison haut-bas, et est largement considéré comme un analogue du F-15EX de l’armée de l’air américaine, alors que le J-10C est un analogue du F-16 Block 70, bien que les deux modèles chinois soient considérablement plus récents et présentent des avantages significatifs par rapport à leurs homologues américains. Les chasseurs sont des modèles de quatrième génération fortement améliorés qui ont été développés à l’aide de technologies issues de programmes de cinquième génération. Leurs matériaux composites, leurs revêtements furtifs, leur armement, leurs capteurs et leur avionique présentent des points communs avec ceux du chasseur J-20 (   ). Alors que le J-10C est un avion léger et relativement court, doté d’un radar de taille modeste, le J-16 combine des technologies sophistiquées similaires avec l’une des cellules les plus grandes et l’une des durées de vie les plus élevées au monde.

Le J-16 a été développé comme un dérivé très amélioré du chasseur de supériorité aérienne soviétique Su-27 Flanker, et partage donc une lignée avec les Su-30, Su-34 et Su-35 russes, bien que la Chine utilise ces avions en nombre nettement plus important que la Russie et qu’elle ait porté leurs capacités à un niveau bien plus élevé. Comme tous les Flanker, le J-16 est capable d’emporter des charges internes de carburant et d’armement parmi les plus élevées, ainsi que l’un des plus grands radars de tous les avions de combat tactiques au monde. Bien que la taille de son radar soit similaire à celle des chasseurs russes lourds tels que le Su-35, il est considérablement plus sophistiqué, ce qui reflète les grandes différences entre les industries électroniques chinoises et russes et les bases technologiques plus larges. Le J-16 et son homologue basé sur un porte-avions, le J-15B, sont les seuls chasseurs qui combinent des radars aussi grands avec des niveaux de sophistication comparables, les chasseurs américains dotés de radars aussi avancés étant tous limités à l’emport de capteurs primaires beaucoup plus petits. Le F-35, par exemple, est équipé d’un radar AN/APG-81 qui fait moins de la moitié de la taille de celui du J-16.

Comme le J-10C, le J-16 présente des avantages par rapport aux chasseurs russes concurrents sur un large éventail de paramètres de performance. Sa connaissance de la situation est bien plus élevée grâce à l’utilisation de liaisons de données plus avancées et de capteurs supérieurs, tandis que ses missiles air-air sont nettement plus redoutables. Les missiles PL-15 et PL-16 sont largement considérés comme des équivalents de l’AIM-260 américain et surpassent de loin le R-77-1 russe qui équipe les unités de chasseurs de première ligne. Ses avantages en matière de combat à distance visuelle sont tout aussi importants grâce aux capacités avancées du missile PL-10, qui permet de cibler hors champ sous des angles plus extrêmes.

Le J-10C est limité par sa portée beaucoup plus courte et son radar plus petit, ce qui restreint sa capacité à protéger l’espace aérien particulièrement vaste de l’Iran et le rend vulnérable au ciblage des bases aériennes en l’empêchant d’atterrir ou d’opérer à partir d’autres installations   . La dépendance croissante d’Israël et des États-Unis à l’égard des F-35 dotés de capacités furtives avancées devrait également poser de sérieux problèmes au radar du J-10C, même s’il est mis en réseau avec des systèmes au sol. À l’instar du F-15EX, dont la portée de détection contre les chasseurs furtifs avancés a été évaluée aux États-Unis, le radar du J-16, beaucoup plus grand, devrait également constituer une défense solide contre les frappes de pénétration utilisant des avions furtifs.  

Même si l’Iran ne devrait pas avoir les moyens de se doter d’une flotte importante de J-16, la supériorité considérable de cette classe d’avions de combat sur tout ce qui existe dans la flotte israélienne, à l’exception d’un petit nombre de F-35, changerait la donne. Les divergences en matière de capteurs et d’armement permettraient même à un petit nombre de J-16 d’affronter de grandes escadrilles de F-15 et de F-16 dans des combats à vue et à distance de vue, l’ampleur de l’écart technologique devant plus que compenser les avantages israéliens en matière de formation des pilotes. Un autre avantage majeur du J-16 est qu’il est capable d’utiliser des missiles air-air PL-XX surdimensionnés, qui sont bien trop volumineux pour être transportés par le J-10C, et qui sont bien optimisés pour cibler les gros avions d’appui tels que les ravitailleurs et les AEW&C, ainsi que les bombardiers stratégiques. Comme les F-16 à très courte portée constituent l’essentiel de la flotte israélienne et qu’ils dépendent fortement du ravitaillement en vol pour lancer des sorties contre des cibles iraniennes, la capacité de les menacer pourrait changer la donne. La capacité de menacer les AEW&C pourrait également entraver sérieusement les efforts de commandement et de contrôle et réduire la connaissance de la situation. Le missile est compatible avec le J-16 en raison de sa très grande capacité d’emport d’armes et de ses radars particulièrement grands et puissants, tandis que le rayon d’action du J-16 rend ses opérations beaucoup moins prévisibles et pourrait lui permettre de passer à l’offensive contre des aéronefs de soutien de grande valeur en volant en dehors de l’espace aérien iranien.

L’armée de l’air iranienne exploite déjà des chasseurs lourds de quatrième génération, à savoir le F-14 et le Su-24M, et dispose également de deux escadrons de MiG-29 de poids moyen. Les besoins en maintenance et les coûts opérationnels du J-16 étant, selon les estimations, nettement inférieurs à ceux du F-14 ou du Su-24, ses besoins opérationnels ne devraient pas imposer un fardeau sans précédent à la flotte iranienne. L’une des principales difficultés de la transition vers le nouveau chasseur sera la formation, car le J-16 a une avance technologique d’environ trois décennies sur les chasseurs iraniens actuels, ce qui signifie que les tactiques d’utilisation seront presque entièrement différentes. Autre difficulté potentielle : la Chine n’a jamais proposé le J-16 à l’exportation, ce qui s’expliquerait par les origines soviétiques de la conception du Su-27, ce qui signifie qu’une autorisation russe pourrait être nécessaire. Toutefois, la dépendance de la Russie à l’égard des drones iraniens pour son effort de guerre en Ukraine et sa volonté limitée historiquement de fournir ses propres chasseurs à ce pays pourraient l’amener à accepter une telle vente.

Les préoccupations chinoises concernant l’utilisation du J-16 à l’étranger peuvent également être atténuées par les progrès significatifs réalisés par les programmes de chasseurs de sixième génération cinquième et du pays, ce qui rend moins sensible la compromission potentielle d’un avion de « génération 4+ ». La volonté d’exporter le J-10C vers des pays ayant des liens étroits avec les États-Unis en matière de sécurité, tels que le Pakistan et l’Égypte, qui semblent présenter des risques beaucoup plus importants de voir des technologies tomber entre les mains d’adversaires, indique que les risques liés à la vente du J-16, à peine plus sensible, à un client présentant un risque beaucoup plus faible peuvent être considérés comme acceptables.

Military Watch Magazine