Même si le trafic maritime dans le Golfe reprenait dès demain, les retards d’approvisionnement et les coûts énergétiques font grimper en flèche les prix des engrais et autres intrants — juste à temps pour la saison des semailles

Blaise Malley

Le cessez-le-feu de deux semaines, déjà fragile, entre les États-Unis et l’Iran a semblé s’effondrer ce week-end, après l’échec des pourparlers à Islamabad et l’ordre donné par le président Donald Trump d’imposer un blocus naval américain du détroit d’Ormuz, un point névralgique pour les flux mondiaux d’énergie et de matières premières.

Trump a déclaré samedi dans un message publié sur Truth Social qu’il « surveillait de PRÈS les prix des engrais pendant notre LUTTE POUR LA LIBERTÉ en Iran ».

« Les États-Unis n’accepteront pas les PRATIQUES DE PRISES EXCESSIVES du monopole des engrais ! Agriculteurs américains, nous sommes à vos côtés », a-t-il ajouté.

Pour le marché mondial des engrais, l’incertitude est déjà intégrée. Même si un accord est finalement conclu et que les expéditions reprennent, les analystes du secteur et les acteurs du marché voient peu d’espoir d’un renversement complet de la forte hausse des prix et des perturbations de l’approvisionnement déclenchées par la guerre.

La fermeture du détroit d’Ormuz pendant six semaines a eu des répercussions généralisées sur l’économie mondiale, contribuant à une crise énergétique qui a fait grimper les prix du pétrole et du gaz et perturbé les chaînes d’approvisionnement. Parmi les secteurs les plus directement touchés figure celui des engrais, qui dépend fortement à la fois des intrants énergétiques et de la régularité des flux maritimes mondiaux.

La perturbation est particulièrement grave pour les engrais azotés tels que l’urée. Près de la moitié des exportations mondiales d’urée proviennent de pays situés à l’ouest du détroit d’Ormuz et dépendent de cette voie pour atteindre les marchés mondiaux.

Selon l’organisation à but non lucratif Farm Action, ces engrais représentent entre 33 % et 45 % des dépenses d’exploitation des principales cultures de maïs et de blé aux États-Unis.

« Le prix de l’urée sèche en janvier-février était de 560 dollars la tonne », a déclaré Ben Vig, agriculteur et ancien représentant de l’État du Dakota du Nord, à Responsible Statecraft. « Fin mars, il était de 770 dollars la tonne. » Selon M. Vig, cela représente un coût de 140 dollars par acre pour fertiliser le blé et de 135 dollars par acre pour fertiliser le maïs, soit une augmentation de près de 40 dollars par acre.

Même si environ les trois quarts des engrais utilisés aux États-Unis sont produits dans le pays, les coûts nationaux dépendent néanmoins du marché international. Les États-Unis dépendent des importations de composants (potasse, phosphate, azote) utilisés dans les engrais fabriqués sur place, ainsi que des engrais eux-mêmes, tels que l’ammoniac et l’urée, dont la production repose fortement sur le gaz naturel. Les perturbations de l’approvisionnement en gaz et la hausse des coûts énergétiques dans le golfe font grimper encore davantage les prix pour les agriculteurs américains.

« Nos plus grandes difficultés concernent nos intrants, qu’il s’agisse d’engrais, de semences, de produits chimiques ou de pièces détachées », a récemment déclaré un agriculteur du Nebraska à PBS. « Il y a eu une hausse des prix tellement drastique pour tous ces produits. Et j’ai un peu l’impression que les agriculteurs sont acculés. »

Le Golfe n’est pas seulement une voie de transit, mais aussi un pôle de production majeur pour les engrais, lié aux approvisionnements en gaz naturel de la région.

Au plus fort du conflit, les principaux producteurs ont été coupés des marchés mondiaux, tandis que certaines installations ont été contraintes de ralentir ou d’arrêter leurs activités en raison de l’interruption des livraisons de gaz. Un groupe de législateurs démocrates a averti le secrétaire à l’Agriculture à la fin du mois dernier que « la pression sur l’offre fera grimper les prix encore davantage, car les pays qui dépendent des approvisionnements du Golfe chercheront des sources alternatives ».

Une réouverture du détroit ne permettrait pas de rétablir immédiatement la production, car le redémarrage et la montée en puissance des installations pourraient prendre des semaines. Les importations d’engrais et les intrants nécessaires à leur production étant toutes deux perturbées, les agriculteurs se retrouvent dans une situation très difficile, ce qui entraîne à la fois une hausse des prix et une incertitude quant à l’approvisionnement.

Par ailleurs, même si le conflit venait à s’interrompre dans un avenir proche, l’incertitude devrait maintenir les coûts de transport à un niveau élevé, les assureurs et les armateurs attendant des signes plus clairs de stabilisation de la région.

« Les prix pourraient encore baisser au cours des deuxième et troisième trimestres si le cessez-le-feu est prolongé, même s’ils devraient rester supérieurs aux moyennes de 2025 en raison des volumes perdus et de la hausse des coûts de financement et d’assurance », a déclaré à Farm Progress Deepika Thapliyal, analyste mondiale des engrais chez Independent Commodity Intelligence Services. « Tout échec des négociations resserrerait rapidement l’offre d’urée, d’ammoniac et de soufre et entraînerait de nouvelles flambées de prix. »

Le calendrier de la reprise pourrait ne pas correspondre aux réalités de la saison agricole. Même si les expéditions reprennent, la structure de la chaîne d’approvisionnement en engrais et le moment où la perturbation s’est produite signifient que le soulagement pourrait ne pas être immédiat.

« Pour obtenir des produits provenant du monde entier, nous devons passer commande, et une fois la commande passée, il faut quatre semaines à un cargo pour traverser la planète, puis tout est acheminé vers [un centre d’importation à] La Nouvelle-Orléans, et il faut trois à quatre semaines pour transférer la cargaison d’un cargo à une péniche, puis pour remonter le fleuve en péniche », a expliqué M. Vig à RS. « Nous parlons donc d’une période de sept semaines environ. »

La saison des semis dans le Midwest se déroulant en avril et mai, certains agriculteurs ont passé leurs commandes de printemps avant la flambée actuelle des prix, mais beaucoup d’autres ont soit acheté des engrais à des prix élevés, soit réduit leurs commandes. Selon le ministère de l’Agriculture, environ un quart des agriculteurs n’avaient pas passé leurs commandes début avril et vont désormais devoir se démener pour s’assurer un approvisionnement si les livraisons reprennent.

Alors que les prix des engrais flambent à un moment critique pour les semis, certains législateurs s’inquiètent de plus en plus que cette perturbation ne conduise à une crise.

« Outre les pertes humaines inutiles au Moyen-Orient, les coûts des engrais et du diesel montent en flèche au début de la saison des semis, alourdissant les difficultés auxquelles les agriculteurs sont confrontés depuis le début du second mandat du président Trump », a déclaré le sénateur Peter Welch (D-Vt.), membre de la commission sénatoriale de l’agriculture, dans un communiqué adressé à RS. « À un moment où l’insécurité alimentaire mondiale était déjà en hausse en raison des coupes dans l’aide de cette administration et du changement climatique, cette guerre menace de transformer la faim dans le monde en une crise à part entière. »

Sans une désescalade durable permettant de rétablir à la fois la capacité de production et la confiance dans les voies maritimes mondiales, le marché des engrais devrait rester tendu, avec le risque que les perturbations actuelles entraînent une baisse des rendements agricoles et une hausse des prix alimentaires dans les mois à venir.

Blaise Malley est un rédacteur indépendant et un ancien journaliste de Responsible Statecraft. Il est actuellement candidat à un master à l’université de New York. Ses articles ont été publiés dans The New Republic, The American Prospect, The American Conservative et ailleurs.

Responsible Statecraft