Juan Cole

Il y a plusieurs décennies, j’ai écrit un article sur l’islam chiite dans le golfe Persique au début de l’ère moderne. Certaines des remarques que j’avais faites à l’époque trouvent un écho dans les événements actuels.

Les Portugais s’emparèrent de Goa, sur la côte ouest de l’Inde, en 1510. Leur empire dans l’océan Indien reposait sur la domination navale et de petits forts — il ne s’agissait pas de colonialisme de peuplement. Ils déclarèrent plutôt avec arrogance qu’ils étaient propriétaires de l’océan et que tous les navires qui y naviguaient devaient obtenir un permis portugais, ou cartaz. Les navires devaient s’acquitter de droits dans les ports contrôlés par le Portugal. Il leur était interdit de transporter des épices ou des canons. Les Portugais n’ont pas augmenté le PIB de l’océan Indien, ils ont simplement redistribué ses profits commerciaux. Ils ont établi un monopole sur le poivre de la côte de Malabar en Inde dans la première moitié des années 1500. Comme la nourriture européenne de l’époque était assez fade, c’était un régal de saupoudrer un peu de poivre sur sa bouillie. Mais comment se procurait-on du poivre ? Il fallait l’acheter au roi du Portugal, qui devint connu sous le nom de « roi du poivre ». Le Portugal était alors un petit pays relativement pauvre d’environ un million d’habitants, mais grâce à un empire pirate et à de très bons grands navires construits pour l’Atlantique, il s’est enrichi et a malmené des peuples plus nombreux.

Afin de couper une route alternative pour le commerce des épices, l’État portugais des Indes (Estado da India) s’étendait jusqu’au golfe Persique. Lisbonne avait déjà pris Ormuz, qui domine l’étroit détroit d’Ormuz, en 1507. L’Estado s’empara de l’île stratégique de Qeshm vers 1515. En 1515, il conquit Bahreïn, qui se distinguait par son industrie perlière.

Mais au début des années 1600, le Portugal était confronté dans le golfe Persique à des puissances rivales en pleine ascension. Sur terre, l’Empire safavide sous Abbas le Grand (r. 1588 – 1629) avait commencé à tenter de récupérer le territoire iranien le long de la côte, dans ce que les Portugais appelaient Camorao, qui devint plus tard le port safavide de Bandar Abbas une fois les Portugais vaincus. La campagne visant à affirmer la domination iranienne était menée par le gouverneur de la province du Fars, au sud-ouest, Imam-Qoli Khan.

J‘ai écrit :

« En 1602, l’armée safavide occupa Bahreïn. Teixera décrivit les îles vers 1610 comme étant habitées par des Arabes, avec un ministre et une garnison iraniens. Il estima la valeur officielle du commerce annuel des perles de Bahreïn à 500 000 ducats, auxquels s’ajoutaient 100 000 ducats de contrebande sur le marché noir. La ferme fiscale des îles elle-même rapportait 4 000 ducats par an. D’après leurs noms, les gouverneurs envoyés d’Iran semblent avoir été pour la plupart des notables qizilbash et des -al-Nabhan a écrit que l’un d’entre eux fut destitué par le shah après que les Baharina [Bahreïnis locaux arabophones] se furent plaints d’extorsions.

« Avec l’essor de la puissance marchande et navale néerlandaise et britannique au cours des premières décennies du XVIIe siècle, les Safavides y virent une occasion de déloger complètement les Portugais du Golfe. Le système de protection portugais, qui exigeait des marchands asiatiques qu’ils paient des droits de douane élevés et des pots-de-vin aux fonctionnaires portugais en échange d’une protection contre les attaques portugaises, était devenu si onéreux pour les marchands indiens qu’ils commencèrent à réactiver la route terrestre vers l’Iran, de Lahore à Qandahar. Dans le même temps, les nouvelles technologies navales et les nouvelles routes commerciales néerlandaises permirent aux Néerlandais de contourner les comptoirs portugais. Le commerce dans le Golfe connut probablement un déclin au cours des premières décennies du XVIIe siècle, ce qui affaiblit les Portugais à Ormuz.

« Lors d’une campagne conjointe anglo-iranienne de 1622 contre Ormuz, les Iraniens expulsèrent les Portugais, qui se retirèrent à Goa. Ormuz étant désormais une dépendance iranienne, les Safavides reprirent brièvement la pratique consistant à administrer Bahreïn depuis cette île. Plus tard, Bahreïn passa sous la juridiction administrative du Beglarbegi de Kuhgilu, dont le centre était situé à Bihbahan, dans le sud de l’Iran. Mais le gouverneur de Bahreïn exerça toujours une grande autonomie. Avec la domination iranienne sur Bahreïn, le centre de distribution de ses perles fut transféré vers le port iranien de Congoun, dans le golfe Persique, près du centre administratif de Lar.

« Les Compagnies néerlandaise et britannique des Indes orientales, nouvelles institutions économiques qui, par leur contrôle de la mer, leurs coûts de protection moins élevés et leur connaissance des prix mondiaux, représentaient une avancée par rapport au racket de protection qui constituait l’empire portugais, commencèrent à transporter des marchands iraniens et indiens moyennant des frais de transport. Les Compagnies faisaient du commerce avec les marchands locaux, tout en leur faisant concurrence, mettant en place un système de commerce asiatique géré par des Européens parallèlement à leur commerce avec l’Europe.

« Le XVIIe siècle a été marqué par la suprématie néerlandaise, ainsi que par un glissement progressif, après 1650, du poivre vers les textiles en coton comme principale importation européenne en provenance d’Orient — bien que les importations de poivre n’aient pas diminué en termes absolus. Le commerce du Golfe par voie terrestre vers le Levant a continué, malgré le déclin de Venise, à rester important parallèlement à la route de la mer Rouge, en particulier pour les Français. Le Golfe a également vu s’étendre le commerce entre l’Orient, l’Iran et l’Irak. Les Néerlandais, par exemple, ont importé du poivre indonésien et du sucre du Bengale dans le Golfe. »

Cameron Winter écrit dans son article « The Fall of Hormuz: Portugal, Safavid Persia, and Comparative Military Power in the Early Seventeenth Century », publié dans l’International Journal of Military History and Historiography (2025), que les Safavides s’emparèrent de l’île de Qeshm. Celle-ci approvisionnait Ormuz en eau, ce qui constituait donc un sérieux défi pour la capacité des Portugais à conserver Ormuz. Le capitaine, Simao de Mello, et son vassal, le roi d’Ormuz, avaient prévu qu’ils seraient la prochaine cible et avaient constitué des réserves pour survivre à un siège. Et voilà que les navires de transport de troupes safavides arrivèrent en février.

Les Safavides étaient en guerre contre l’Empire ottoman au nord, et désormais contre les Portugais au sud-ouest. Ils conclurent une alliance avec la Compagnie britannique des Indes orientales contre Lisbonne. Ou, plus exactement, ils menacèrent la Compagnie britannique des Indes orientales de l’expulser d’Iran et de la priver de sa part du lucratif commerce de la soie mené par ce pays si elle ne prêtait pas ses navires à l’effort visant à déloger les Portugais. Six navires de guerre de la Compagnie des Indes orientales accompagnèrent les navires de transport de troupes safavides, qui amenèrent quelque 3 000 soldats.

Bien que les Iraniens ne disposaient pas d’une artillerie puissante, ils possédaient de l’artillerie légère. Ils disposaient également de gros mousquets, lents et encombrants, mais d’une très bonne précision à longue portée, et les tireurs d’élite iraniens parvenaient à abattre les soldats portugais à l’intérieur de leur fort. Les Iraniens se cachaient dans des tranchées et derrière des remparts de terre, de sorte que les tireurs d’élite portugais ne pouvaient pas riposter efficacement.

Les Safavides, à l’instar des Moghols, déployèrent des sapeurs pour creuser sous les fortifications et y poser des mines. C’est ainsi que les Moghols s’emparèrent de Kandahar. De même, les Safavides firent de même avec le fort portugais d’Ormuz. Les Portugais, assiégés, étaient également à court de munitions et de poudre à canon, et les navires de la Compagnie des Indes orientales (EIC) empêchèrent toute tentative de Goa pour les ravitailler. De Mello se rendit au capitaine de l’EIC, Monnox, après un peu plus de douze jours.

L’imam Qoli Khan récupéra ainsi Ormuz pour l’Iran. Bien que le rôle de la Compagnie britannique des Indes orientales ait été important, ce sont les troupes et les techniques iraniennes qui s’emparèrent du territoire. Monnox affirma avec amertume que les Safavides ne l’avaient pas récompensé pour son aide comme ils l’avaient promis.

Au début des années 1620, les Portugais tentèrent à plusieurs reprises de reprendre leurs territoires perdus dans le golfe Persique, mais ils échouèrent et l’Iran resta dominant.

Winter conclut :

« Cela montre que l’Estado da India – et, d’ailleurs, la Compagnie des Indes orientales – bien que suprême en mer, ne pouvait pas faire grand-chose face à l’agression soutenue ou à la défiance d’un empire terrestre asiatique. Bien entraînée et habilement dirigée, l’armée safavide du Fars possédait plusieurs avantages sur ses ennemis portugais dans les domaines du génie de siège et du tir à longue portée au mousquet, et fut capable de tirer parti de ces avantages pour remporter une victoire sur les navires de guerre et l’architecture militaire du Portugal… »

La détermination iranienne à contrôler le Golfe, et par là même le commerce avec l’Inde, découlait en partie du fait qu’ils étaient bloqués au nord par les Ottomans, à l’est par les Ouzbeks et au sud-est par les Moghols.

En revanche, les Moghols, grande puissance terrestre qui conquit progressivement la quasi-totalité du sous-continent indien, tirèrent tant de richesses des impôts fonciers qu’ils laissèrent Goa largement tranquille. Ils estimèrent qu’il serait plus coûteux d’essayer de déloger les Portugais que de simplement leur céder de modestes droits portuaires.

L’Iran safavide était davantage motivé à échapper à l’emprise de Lisbonne. Les avantages dont bénéficient les puissances terrestres déterminées pour contrôler les territoires et les voies navigables voisins par rapport aux marines d’empires lointains constituent une leçon que Donald Trump et Pete Hegseth devraient méditer.

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