par Larry C. Johnson

J’ai reçu l’e-mail et la question suivants d’un ami, un homme doté d’une grande expérience dans le domaine de la défense aux États-Unis, qui est un analyste chevronné. Sa question est légitime et je vais tenter d’y répondre. Il a écrit :

Cher Larry

J’ai lu ton message très intéressant. Je suis à l’hôpital, je ne peux donc utiliser que mon téléphone. Voici ma question. Si tes chiffres sont exacts, comment se fait-il que les Russes semblent incapables de vaincre les Ukrainiens ? Ils semblent avoir du mal à gagner du terrain et subissent désormais une forte pression en Crimée. Je pense également qu’ils rencontrent d’importantes difficultés à défendre leurs infrastructures critiques, notamment les raffineries et les ports, ce qui entraîne de graves pénuries de carburant.

En bref, les Russes ne parviennent pas à convertir efficacement leur supériorité en matière de ravitaillement en résultats sur le champ de bataille et ont du mal à protéger les actifs clés sur leur territoire.

Je serais intéressé par vos commentaires

Que signifie « vaincre les Ukrainiens » ? Au début de l’opération militaire spéciale, les Russes n’avaient pas l’intention de conquérir l’Ukraine. Dans son allocution télévisée diffusée à 5 h 30, heure de Moscou, le 24 février 2022, Poutine a annoncé l’invasion en ces termes (d’après la traduction officielle en anglais du Kremlin) :

L’objectif de cette opération est de protéger les personnes qui, depuis huit ans maintenant, sont confrontées à l’humiliation et au génocide perpétrés par le régime de Kiev. À cette fin, nous chercherons à démilitariser et à dénazifier l’Ukraine, ainsi qu’à traduire en justice ceux qui ont commis de nombreux crimes sanglants contre des civils, y compris contre des citoyens de la Fédération de Russie.

Le mot clé était « démilitariser » — en russe, « demilitarizovat’ ». Il a qualifié le gouvernement ukrainien de Zelensky de « bande de toxicomanes et de néonazis qui se sont installés à Kiev et ont pris tout le peuple ukrainien en otage ».

Il a également déclaré :

« Nos plans ne prévoient pas l’occupation des territoires ukrainiens. Nous n’allons rien imposer à personne par la force. »

La Russie a mobilisé environ 150 000 à 190 000 soldats pour l’invasion initiale du 24 février 2022, puisant essentiellement dans l’ensemble de ses groupes tactiques de bataillon (BTG) disponibles avant la guerre — soit environ 100 BTG sur les quelque 120 disponibles.

L’objectif initial était d’exercer une pression militaire suffisante sur l’Ukraine pour la contraindre à s’asseoir à la table des négociations… Cet objectif a été atteint. Lorsque le juge Napolitano, Mario Nawfal et moi-même avons interviewé le ministre des Affaires étrangères Lavrov le 13 mars 2024, M. Lavrov a déclaré avec force que le communiqué d’Istanbul proposé était basé sur un document fourni par l’Ukraine.

Les délégations menées par le négociateur ukrainien David Arakhamia et le diplomate russe Vladimir Medinsky se sont réunies à Istanbul, sous la médiation du président Erdogan. Un projet d’accord (parfois appelé « communiqué d’Istanbul » ou projet d’accord de paix) a été discuté et les deux parties sont parvenues à un accord provisoire qui prévoyait la neutralité de l’Ukraine, des restrictions sur les forces armées ukrainiennes, des garanties de sécurité, ainsi que le statut de la Crimée et du Donbass. C’est alors que les États-Unis et le Royaume-Uni sont intervenus et ont contraint l’Ukraine à abandonner les négociations.

C’est à ce moment-là que la campagne russe a commencé à prendre une autre tournure. La Russie a réussi à s’emparer de la ville stratégique de Marioupol après un mois de combats en mai 2022 et a lancé sa campagne visant à libérer Louhansk et Donetsk du contrôle ukrainien. Cependant, le Kremlin a continué à qualifier cette opération d’« opération militaire spéciale » (OMS), ce qui signifiait une opération limitée et ciblée visant à prendre le contrôle de Louhansk et de Donetsk.

Oblast de Louhansk

Au 1er septembre 2022, la Russie contrôlait environ 95 à 98 % de l’oblast de Louhansk — soit, à toutes fins pratiques, l’ensemble de la région. La Russie avait revendiqué le contrôle total le 3 juillet 2022, après la chute de Lysychansk, dernière grande ville de l’oblast encore aux mains des Ukrainiens. Quelques petites poches de résistance et villages restaient techniquement disputés ou dont le statut n’était pas clair, ce qui explique pourquoi ce chiffre est inférieur à 100 %. L’Ukraine a par la suite repris le village de Bilohorivka fin septembre 2022, confirmant qu’une présence ukrainienne marginale avait persisté, mais il s’agissait là d’une exception mineure à la domination russe quasi totale.

L’oblast de Louhansk s’étend sur 26 684 km². Avant l’invasion de février 2022, les séparatistes soutenus par la Russie contrôlaient depuis 2014 environ 6 800 km² de l’oblast — soit environ 25 % —, principalement autour de la ville de Louhansk. Les 75 % restants ont été conquis au cours des cinq premiers mois de l’invasion à grande échelle, les combats de Severodonetsk-Lysychansk (mai-juillet 2022) ayant constitué la campagne décisive.

Oblast de Donetsk

Au 1er septembre 2022, la Russie contrôlait environ 55 à 60 % de l’oblast de Donetsk. L’article Wikipédia consacré à l’annexion, se référant à la situation au moment de la déclaration d’annexion du 30 septembre 2022, indique que la Russie détenait alors environ 60 % de Donetsk. Un reportage de PBS datant de juin 2022 estimait ce chiffre à environ 50 %. La progression entre ces deux données — 50 % en juin, 60 % fin septembre — situe le pourcentage au 1er septembre entre 55 et 58 % environ.

L’oblast de Donetsk s’étend sur 26 517 km². Sur cette superficie, les séparatistes soutenus par la Russie contrôlaient environ 8 800 km² — soit un tiers environ — depuis 2014, principalement autour de la ville de Donetsk. L’invasion de 2022 a étendu le contrôle russe vers le sud, via Marioupol (qui est tombée le 20 mai 2022), et vers le nord, via le corridor de Sievierodonetsk. Au 1er septembre 2022, les principales villes de l’oblast encore aux mains des Ukrainiens comprenaient Bakhmout (alors soumise à des attaques intenses mais toujours ukrainienne), Avdiivka, Sloviansk, Kramatorsk, Kostiantynivka et la ville de Zaporijia — qui allaient toutes devenir les points névralgiques des combats ultérieurs.

Le mois de septembre s’est avéré décisif dans la campagne en Ukraine. La Russie a organisé un référendum du 23 au 27 septembre 2022, simultanément dans les quatre oblasts occupés : Donetsk, Louhansk, Zaporijia et Kherson. Poutine a signé les traités d’annexion officiels le 30 septembre 2022.

Les résultats annoncés par les autorités d’occupation russes étaient les suivants :

Kherson : 87,05 % en faveur

Donetsk : 99,23 % en faveur du rattachement à la Russie

Lougansk : 98,42 % en faveur

Zaporijia : 93,11 % en faveur

Dans le même temps, l’Ukraine a lancé une offensive qui a contraint les Russes à se retirer de l’oblast de Kharkiv. Les Russes n’étaient pas préparés à cette attaque et se sont retirés de l’oblast. C’est au cours de cette période que l’état-major russe a admis manquer d’effectifs, un problème exacerbé par l’expiration des contrats de milliers de soldats russes.

Selon le rapport « Military Balance 2022 » de l’IISS, les forces armées russes comptaient avant la guerre environ 900 000 militaires en service actif. Il s’agissait là du niveau de référence avant l’invasion à grande échelle.

Une semaine avant le début de la contre-offensive de Kharkiv, le 25 août 2022, Poutine a signé un décret augmentant l’effectif autorisé des forces armées de 137 000 hommes, portant le plafond officiel à 1 150 628 militaires — une reconnaissance directe de l’insuffisance des effectifs existants. Ce décret est entré en vigueur au moment même où les forces ukrainiennes se massaient à l’insu de l’ennemi en vue de la percée.

Le 21 septembre 2022 — neuf jours après l’effondrement de Kharkiv —, Poutine a signé le décret présidentiel n° 647 annonçant une mobilisation partielle de 300 000 réservistes. Il s’agissait de la première mobilisation obligatoire de l’histoire de la Fédération de Russie. Elle constituait une réponse directe et explicite aux pertes et au surmenage mis en évidence par la contre-offensive. Au total, environ 315 000 réservistes ont finalement été appelés d’ici la fin de l’année 2022.

Malgré la mobilisation des réservistes, la Russie n’est pas passée en état de guerre, c’est-à-dire à une mobilisation totale de la nation russe. L’état-major général est resté attaché à l’opération militaire spéciale (SMO) et s’est concentré sur la conduite d’une guerre d’usure contre l’Ukraine, c’est-à-dire sur la démilitarisation de l’Ukraine, avec deux lignes directrices spécifiques : minimiser les pertes civiles et minimiser les pertes russes.

En janvier 2023, la Russie continuait de combattre avec des forces limitées par rapport à l’effectif de l’armée ukrainienne. La campagne militaire dominante menée par la Russie en 2023 fut la bataille de Bakhmout, qui dura neuf mois et mobilisa la grande majorité de l’énergie offensive russe de fin 2022 à mai 2023, façonnant ainsi le caractère même de la guerre cette année-là. Pendant cette période, la Russie a continué à renforcer son armée principalement grâce à une campagne de recrutement et à la conscription.

La principale campagne russe de 2024 s’est ouverte avec la chute d’Avdiivka en février, puis s’est transformée en une vaste offensive vers Pokrovsk, qui a constitué l’année la plus fructueuse pour la Russie en termes de gains territoriaux depuis l’invasion initiale.

Ce qui a distingué 2024 de 2023, c’est ce qui s’est passé après la chute de cette grande ville. Après Bakhmout en 2023, la Russie s’était pour ainsi dire enlisée : Prigozhin était en conflit, Wagner se retirait et l’Ukraine avait lancé sa contre-offensive. Après Avdiivka en 2024, la Russie a su exploiter cet élan avec une efficacité bien supérieure.

Les forces russes ont progressé au nord-ouest d’Avdiivka dans les mois qui ont suivi sa chute, s’emparant d’Ocheretyne en avril 2024, dont la chute a ouvert une brèche dangereuse dans les lignes ukrainiennes. Les 18 et 19 juillet 2024, les forces russes ont pris Prohres, un village situé au centre de l’oblast de Donetsk. Cette percée — qui aurait été provoquée par de violents bombardements de bombes planantes ayant anéanti les 110e et 47e brigades mécanisées ukrainiennes — a permis des avancées rapides le long d’une ligne de front jusque-là stable. Ce fut le tournant décisif de l’offensive de Pokrovsk : les forces russes ont commencé à progresser vers le nœud logistique stratégique de Pokrovsk à un rythme jamais vu depuis les premiers mois de la guerre.

Ce rythme était alarmant pour une période estivale. La Russie s’est emparée de villages dans le centre et le sud de la région de Donetsk à un rythme de 5 à 10 km par semaine dans les secteurs les plus actifs. Vuhledar, qui avait résisté à un assaut russe qui s’était soldé par un échec catastrophique en janvier 2023, est tombée en octobre 2024 après que les forces russes l’eurent contournée depuis plusieurs directions plutôt que de l’attaquer de front. À la fin de l’année, les forces russes se trouvaient aux abords de Pokrovsk même.

La stratégie russe de 2025 a marqué une évolution délibérée par rapport à l’approche mono-axiale de 2023 et 2024, pour s’orienter vers une stratégie de pression simultanée sur plusieurs fronts, destinée à submerger la capacité de l’Ukraine à renforcer un seul secteur menacé. C’est à travers ses objectifs déclarés, son exécution opérationnelle sur plusieurs axes et le changement structurel dans la manière dont la Russie choisissait de mener le combat que l’on comprend le mieux cette année. Il est important de souligner que la stratégie de l’opération militaire spéciale (SMO) de la Russie restait intacte — c’est-à-dire que la Russie ne mobilisait pas le pays pour la guerre, mais continuait à mener des opérations limitées dans le but de démilitariser les forces ukrainiennes sans mettre la nation russe en état de guerre.

Au début de l’année 2026, selon le commandant en chef ukrainien Syrskyi, plus de 700 000 soldats russes étaient engagés contre les forces ukrainiennes — un chiffre que Poutine a lui aussi avancé. Il convient de noter cette rare convergence : tant Kiev que Moscou estiment les effectifs ukrainiens à environ 700 000, ce qui en fait l’un des chiffres les plus fiables dans ce domaine. Cela représente une multiplication par près de quatre du nombre de soldats russes engagés sur le front ukrainien par rapport à 2022.

Ainsi, pour répondre à la question de mon ami, la Russie continue de considérer la guerre en Ukraine comme une opération militaire spéciale (SMO). Ce qui distingue l’année 2026 des années précédentes, c’est que la Russie mène désormais des opérations de combat de grande envergure à Soumy, Kharkiv, Donetsk, Dnipropetrovsk, Zaporijia et Kherson, et ce sans mobilisation totale de la nation russe. La SMO reste à l’ordre du jour.

Il ne reste plus que deux cibles majeures à Donetsk avant que la Russie n’assure la libération totale de la région : Sloviansk et Kramatorsk. Les forces russes se déploient actuellement en demi-cercle autour de ces deux bastions restants et ce n’est qu’une question de temps avant que les deux ne soient pris. Certains estiment que la Russie pourrait atteindre ces objectifs dès septembre. D’autres analystes pensent que la Russie achèvera cette tâche début 2027.

Si l’Ukraine a remporté quelques succès en ciblant des raffineries russes dans l’ouest de la Russie, ses frappes sont insignifiantes comparées aux dégâts que la Russie inflige aux actifs industriels restants de l’ukrainienne. L’attaque américaine et israélienne contre l’Iran, suivie de la fermeture du détroit d’Ormuz, a constitué un véritable coup de pouce économique pour la Russie. Ses exportations de pétrole continuent d’augmenter et les prix payés pour ce pétrole affichent une prime de 40 % par rapport à ce que la Russie gagnait avant l’attaque du 28 février contre l’Iran.

L’effectif total de l’armée russe s’élève désormais à 1,5 million de soldats, ce qui signifie que moins de la moitié d’entre eux sont engagés dans les combats en Ukraine. Voici la différence fondamentale entre la Russie et l’Ukraine : la Russie dispose de réserves abondantes d’hommes et de munitions, tandis que l’Ukraine ne dispose d’aucune réserve stratégique de formations fraîches et équipées capables de tirer parti d’un succès ou de colmater une brèche majeure. Alors que la guerre s’éternise à un rythme lent selon les estimations occidentales, les faits sur le terrain montrent que l’Ukraine n’a aucun moyen viable d’arrêter les avancées russes. La Russie, semble-t-il, se contente d’infliger des pertes massives à l’Ukraine en tirant parti de sa supériorité en matière d’artillerie, de drones et de bombes glissantes FAB. Les forces d’artillerie et de drones ukrainiennes sont largement surpassées par celles de la Russie, et l’Ukraine ne dispose pas de bombes glissantes FAB ni des avions nécessaires pour les larguer si elle en avait.

La défaite de l’Ukraine est inévitable. La véritable question est de savoir quelle partie de l’Ukraine, en dehors du Donbass, de Kherson et de Zaporijia, la Russie va-t-elle s’emparer ?

Sonar21