Alors que les options militaires se multiplient sur le territoire iranien, chacune d’entre elles révèle moins une voie vers la victoire qu’un enchevêtrement encore plus profond.

Anis Raiss

Ces derniers jours, à Washington, la même liste revient sans cesse sur le tapis. L’île de Kharg, le détroit d’Ormuz, les trois îles contestées (Abu Musa et les îles Tunb la Grande et la Petite), Chabahar, le Khuzestan et un front kurde. Le débat tourne toujours autour de savoir lesquelles peuvent être forcées à s’ouvrir – un cadre qui occulte le véritable problème.

La géographie n’offre pas une série de issues. Chaque point d’entrée se replie sur le même espace, entraînant toute intervention plus profondément en Iran plutôt que de la faire sortir de ce pays.
En 1950, un seul des conseillers de l’ancien président américain Harry Truman s’était opposé à une guerre terrestre en Corée. Le général Omar Bradley avait averti que l’armée américaine était trop petite pour le continent asiatique. Trois années d’impasse s’ensuivirent. Plus de sept décennies plus tard, la même contrainte pèse sur un autre littoral asiatique, un sujet largement passé sous silence dans les cercles politiques.

Le 8 juillet, lors du sommet de l’OTAN à Ankara, le président américain Donald Trump a déclaré que le cessez-le-feu avec l’Iran était rompu et a réitéré sa menace favorite : s’emparer de l’île de Kharg, en se vantant qu’« ils ne peuvent absolument rien y faire ». Douze jours et neuf nuits consécutives de frappes plus tard, le détroit d’Ormuz est toujours fermé.

Cet avertissement émane désormais de sources extérieures aux canaux officiels. Douglas Macgregor, colonel américain à la retraite qui a commandé les forces blindées à 73 Easting avant de devenir conseiller au sein de l’entourage de Trump au Pentagone, a réitéré un point que Washington évite d’aborder : dans l’hémisphère oriental, les États-Unis ne sont pas positionnés comme une puissance terrestre.

Sans un renforcement considérable de leurs effectifs, affirme-t-il, une victoire contre l’Iran est « pratiquement impossible ». Depuis fin février, les États-Unis se sont enlisés dans un cycle consistant à frapper des cibles visibles – y compris l’assassinat du Guide suprême – et à attendre une opportunité stratégique qui ne se présente jamais vraiment. Le blocus du détroit tient toujours.

Une feuille de route qui mène à l’enlisement

Lorsque Foreign Policy a passé en revue les options américaines en mars, le magazine a conclu qu’elles constituaient « non pas une stratégie de victoire, mais une feuille de route vers l’escalade ».

La marine américaine peut atteindre le littoral iranien, qui s’étend sur environ 1 500 kilomètres le long du golfe Persique et du golfe d’Oman. Tenir le terrain représente toutefois un défi d’une tout autre ampleur. Chaque option constitue moins une issue qu’un point d’entrée plus profond.

L’île de Kharg : une cible sans issue stratégique

Le 11 juin, Trump s’est engagé sur Truth Social à s’emparer de « l’île de Kharg et d’autres infrastructures pétrolières ».

L’île, située à environ 25 kilomètres au large des côtes et à environ 480 kilomètres du détroit d’Ormuz, traite près de 90 % des exportations de brut iranien. La prise de Kharg ne contribuerait guère à rouvrir le trafic dans le détroit.

Caitlin Talmadge, chercheuse au MIT, a décrit ce concept à NPR comme « une mission militaire en quête d’une justification stratégique ». Les efforts d’interception se sont déjà intensifiés. Le 15 juillet, le Commandement central américain (CENTCOM) a annoncé avoir neutralisé un pétrolier qui s’approchait de l’île.

Comme l’a souligné The Cradle, tout débarquement risque de déborder de son objectif initial, la prise de contrôle de l’installation ne faisant que déplacer les combats à travers le théâtre d’opérations.

Le détroit d’Ormuz : une pression sans contrôle

Ce front fait l’objet d’une pression soutenue. Depuis la mi-juillet, les frappes américaines auraient touché des dizaines de sites au cours d’opérations menées en une seule nuit. L’armée iranienne affirme avoir neutralisé deux superpétroliers, les Émirats arabes unis affirment que des missiles ont touché deux de leurs navires, et le Brent a enregistré sa plus forte hausse journalière en six ans.

Trump a admis en mars qu’il « envisageait de prendre le contrôle » du détroit, tout en reconnaissant que 150 lanceurs antinavires mobiles avaient résisté à des semaines de bombardements. Pour les neutraliser, il faut s’emparer du littoral.

Bandar Abbas, une ville comptant près de 600 000 habitants, constitue le point d’ancrage de ce littoral. Elle est défendue par des systèmes à plusieurs niveaux, notamment des missiles antinavires Khalij Fars et une importante capacité de minage naval. Un engagement à cet endroit ferait basculer le théâtre d’opérations d’une pression maritime vers un affrontement urbain.

Abu Musa et les îles Tunb : un terrain disputé, des gains limités

Les discussions de planification américaines auraient inclus des options concernant Abu Musa et les îles Greater et Lesser Tunbs, trois îles sous contrôle iranien mais revendiquées par les Émirats arabes unis depuis 1971. Leur emplacement fait partie de l’arc défensif avancé de l’Iran en travers du détroit d’Ormuz.

Carl Schuster, ancien chef des renseignements du Commandement du Pacifique, estime que leur maintien nécessiterait jusqu’à 2 000 soldats. Pour Macgregor, sans le contrôle de la côte continentale, ces petites îles deviendraient rapidement indéfendables.

L’Iran pourrait autoriser un débarquement, puis soumettre les îles à des tirs soutenus, laissant ainsi une position exposée et coupée du continent. Les médias iraniens font état d’un élargissement de la zone de bombardement aux îles voisines, notamment Qeshm, Kish, Hengam et Abu Musa.

La question est alors de savoir à qui cela profite. Abu Dhabi a tout à gagner d’une initiative qu’elle ne peut mener seule, en entraînant les forces américaines dans un différend territorial de longue date.

Chabahar : la distance comme contrainte

Le port de Chabahar est situé sur la côte sud-est de l’Iran, en dehors du théâtre d’opérations immédiat du Golfe. Son éloignement des infrastructures centrales limite son impact stratégique immédiat. Toute opération menée à cet endroit nécessiterait une avancée soutenue vers l’intérieur des terres pour avoir un poids réel.

Le port est également au cœur d’imbrications internationales. Son terminal principal a été développé grâce à des investissements indiens et est géré par India Ports Global. Des grèves dans cette ville portuaire ont déjà suscité des inquiétudes quant à une escalade dépassant le cadre immédiat de l’axe États-Unis-Iran. Dans ce cas précis, la géographie complique la logistique sans pour autant résoudre les contraintes fondamentales.

Le Khuzestan : un précédent qui fait autorité

Le Khuzestan offre le corridor terrestre le plus direct vers le cœur énergétique de l’Iran. C’est également celui qui a le plus fait ses preuves au cours de l’histoire. L’invasion irakienne de 1980 avait suivi un axe similaire, atteignant Khorramshahr avant de s’enliser.

Le terrain reste fortement disputé et politiquement sensible. Selon certaines informations, les Unités de mobilisation populaire (PMU) irakiennes alliées se sont positionnées le long de points de passage clés tels que Shalamcheh, renforçant ainsi la profondeur défensive. Toute avancée se heurterait à la fois à la géographie et au précédent. Les tentatives précédentes visant à forcer cette route n’ont pas abouti à des résultats décisifs.

Le front kurde : un levier qui s’inverse

La dernière option consiste à accroître la pression par l’intermédiaire des factions kurdes le long de la frontière occidentale de l’Iran. La chaîne israélienne Channel 12 a rapporté que des fuites, la pression des alliés et les demandes de garanties formulées par les Kurdes ont finalement fait échouer ce plan.

Un front kurde offre à Téhéran une guerre qu’il remporte sur le plan politique : une défense territoriale qui mobilise le pays. Ce qui apparaît comme un moyen de fragmentation peut en réalité renforcer la cohésion.

La courbe des coûts

Avant le cessez-le-feu d’avril, l’Iran et ses alliés ont lancé quelque 4 400 drones à usage unique – soit environ 120 par jour – selon le Washington Institute. Plus de 90 % ont été interceptés, ce qui constitue précisément le problème.

Un rapport de la JINSA souligne que les systèmes les moins coûteux de l’Iran épuisent les intercepteurs les plus onéreux actuellement en service. Comme l’a expliqué Macgregor en février, « ils sont sur le terrain, ils peuvent se réapprovisionner rapidement, ils peuvent continuer à produire ». D’un côté, l’une des parties combat sur son propre territoire et se réapprovisionne localement, tandis que de l’autre, tout doit être acheminé par-delà un océan.

Les bilans des victimes, bien que limités par rapport à un conflit à grande échelle, commencent à s’alourdir dans plusieurs endroits, notamment en Jordanie et en Irak, en plus des frappes sur des bases régionales. Le vocabulaire opérationnel a évolué en parallèle, passant de « frappes limitées » à « campagnes prolongées », reflétant une portée qui s’étend sans point d’arrêt défini.

Pas de sortie, seulement une immersion plus profonde

Dans une escape room, le temps est compté. Cette confrontation s’éternise déjà depuis des mois. Chaque option ne fait que nous enfoncer davantage dans le même schéma, avec une exposition accrue, des exigences plus lourdes et moins de clarté quant à la manière dont cela prendra fin.

Deux conditions définissent les limites extérieures de cette équation. L’une est l’ampleur des moyens militaires nécessaires pour imposer un contrôle sur l’ensemble du territoire iranien. L’autre est le seuil politique à franchir pour mettre fin à l’escalade. Aucune des deux ne semble à portée de main dans l’immédiat.

Ce qui reste, ce n’est pas un ensemble de portes menant vers l’extérieur, mais un système qui entraîne toute intervention toujours plus loin à l’intérieur, où chaque mouvement réduit les choix disponibles au lieu de les élargir.

The Cradle.