Ce groupe aligné sur l’Iran souhaite interrompre le trafic maritime à destination et en provenance de l’Arabie saoudite, compromettant ainsi une solution de rechange au détroit d’Ormuz

Rosemary Kelanic

Lundi, les Houthis du Yémen ont annoncé un blocus de l’Arabie saoudite, marquant une escalade majeure qui pourrait accentuer la pression sur les marchés mondiaux du pétrole à un moment où les stocks pétroliers américains et mondiaux sont dangereusement épuisés.

Un blocus houthi pourrait également exposer l’Arabie saoudite à la même guerre économique généralisée que celle menée par les États-Unis en bloquant l’Iran. La mer Rouge, bordée par le Yémen au sud-est, s’est imposée non seulement comme un débouché crucial pour le pétrole détourné du détroit d’Ormuz vers les marchés mondiaux, mais aussi comme une voie d’acheminement importante pour les céréales et autres importations essentielles destinées à l’Arabie saoudite et aux autres pays du CCG.

Ainsi, si ce blocus venait à être mis en place, il pourrait pousser le président Donald Trump à réduire ses frappes contre l’Iran de deux manières principales : en brandissant la menace d’une catastrophe économique due à la flambée des prix du pétrole, et en faisant pression sur les Saoudiens pour qu’ils refusent l’utilisation de leurs bases et de leur espace aérien pour mener des attaques contre l’Iran. Rappelons que c’est le désaccord de l’Arabie saoudite qui a poussé Trump à suspendre le « Project Freedom », l’initiative américaine visant à guider la navigation à travers le détroit d’Ormuz, début mai, à peine deux jours après son lancement.

Le pouvoir de pression des Houthis est considérable. Leurs attaques pourraient compromettre l’accès mondial aux quelque 4,6 millions de barils par jour que l’Arabie saoudite exporte actuellement via le port de Yanbu, sur la mer Rouge. Les Houthis pourraient paralyser ces exportations en ciblant directement Yanbu ou en attaquant le trafic maritime passant par le détroit de Bab-el-Mandeb, qui relie la mer Rouge au golfe d’Aden et à l’océan Indien.

Yanbu, située à l’extrémité nord de la mer Rouge, est plus difficile à atteindre pour les Houthis en raison de son éloignement du Yémen et de la présence de défenses aériennes saoudiennes capables d’intercepter leurs attaques. Mais Yanbu se trouve à portée des missiles et drones houthis, qui ont déjà touché des cibles en Israël, à plusieurs centaines de miles au nord. Et les Houthis n’auraient peut-être pas besoin de paralyser complètement Yanbu pour entraver efficacement le trafic commercial qui y transite.

Il est beaucoup plus facile pour les Houthis de s’en prendre au trafic maritime passant par le détroit de Bab el-Mandeb en raison de la proximité de leurs bastions au Yémen. De fin novembre 2023 à mi-2024, les attaques soutenues des Houthis à l’aide de missiles antinavires et de drones, menées en signe de protestation contre la guerre menée par Israël à Gaza, ont entraîné une baisse de 60 % du trafic maritime dans le détroit de Bab el-Mandeb. L’étranglement du détroit de Bab el-Mandeb, même si Yanbu reste opérationnel, pourrait limiter considérablement le débit quotidien de pétrole vers les marchés mondiaux. Au lieu d’emprunter le détroit de Bab el-Mandeb, le pétrole destiné à l’Asie devrait être acheminé par le canal de Suez vers la mer Méditerranée, puis contourner le cap de Bonne-Espérance – ce qui ajouterait environ deux à trois semaines au temps de transit et augmenterait les coûts de carburant et d’assurance.

La capacité limitée du canal de Suez constitue un goulot d’étranglement supplémentaire. Contrairement au détroit de Bab el-Mandeb, le canal de Suez ne peut pas accueillir de très grands pétroliers (VLCC) à pleine charge, les plus grands pétroliers capables de transporter jusqu’à 2 millions de barils. Si le trafic de pétroliers en provenance de Yanbu était contraint de passer par le canal de Suez en direction du nord, il faudrait alors recourir à des pétroliers de type Suezmax, de plus petite capacité, qui ne peuvent contenir qu’un million de barils. En principe, une partie du pétrole de la mer Rouge pourrait contourner Suez en empruntant l’oléoduc SUMED qui traverse l’Égypte, mais cet itinéraire fonctionne déjà à sa capacité nominale maximale de 2,5 millions de barils par jour.

La marine américaine contribue depuis début mai à acheminer discrètement du pétrole via le détroit d’Ormuz, et il est possible que Trump recoure également à la force militaire pour faire face à la menace houthiste. Mais la capacité des États-Unis à protéger le trafic maritime a des limites évidentes. Mener ces deux missions simultanément mettrait encore davantage à rude épreuve les capacités américaines et mettrait en danger la vie des militaires américains. L’Apache américain abattu par l’Iran début juin participait apparemment à la mission américaine de contrebande – un épisode qui souligne les risques encourus.

On ignore également dans quelle mesure l’opération américaine de navette a résisté à la dernière vague d’escalade entre les États-Unis et l’Iran. Des données privées suggèrent que les traversées liées au programme de navettes étaient au point mort la semaine dernière, bien que le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, ait contesté ces informations, affirmant que les deux tiers des flux pétroliers d’avant-guerre transitant par Ormuz avaient été rétablis. Même si la marine américaine menait des opérations de protection du commerce contre la menace houthiste, elle ne parviendrait peut-être pas à rouvrir efficacement le détroit de Bab el-Mandeb.

Malheureusement, il n’existe aucune option militaire valable pour neutraliser la menace que représentent les Houthis pour la navigation, tout comme les États-Unis ne peuvent pas faire grand-chose pour priver l’Iran de sa capacité à attaquer le golfe Persique. Début 2025, les États-Unis ont dépensé environ 7 milliards de dollars pour bombarder les Houthis, sans grand résultat. Les États-Unis ont épuisé leurs munitions sans jamais parvenir à établir la supériorité aérienne, et les Houthis ont continué à tirer sur les navires en mer Rouge.

Le conflit de 2025 entre les États-Unis et les Houthis s’est finalement soldé par la conclusion, par Trump, d’un accord permettant aux Houthis de sauver la face et de cesser leurs attaques contre les navires américains. On ne peut qu’espérer que Trump fasse preuve du pragmatisme nécessaire pour négocier un accord similaire avec l’Iran afin de rétablir la circulation maritime dans le détroit d’Ormuz, même si cela implique des concessions de la part des États-Unis concernant le contrôle iranien et peut-être même le paiement d’un péage.

Rosemary Kelanic est directrice du programme Moyen-Orient chez Defense Priorities et autrice de l’ouvrage *Black Gold and Blackmail: Oil and Great Power Politics*. Ses articles ont été publiés dans *The New York Times*, *The Washington Post*, *Foreign Affairs* et d’autres médias. Elle est titulaire d’un doctorat en sciences politiques de l’université de Chicago.

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