Alex Krainer

Depuis que j’ai commencé à publier les lettres d’information TrendCompass en janvier 2020, j’ai régulièrement abordé un certain nombre de thèmes qui me semblaient pertinents au regard de la crise rampante qui touche le monde occidental, et qui façonneront l’évolution de cette crise. Parmi ceux-ci figurent la crise économique et budgétaire au Japon et dans d’autres pays du G7, l’Armageddon obligataire qui se profile, la crise énergétique, le supercycle des matières premières, l’inflation, la bulle de l’IA, la désintégration des économies britannique et européenne, et bien d’autres encore.

À l’heure actuelle, il semble que toutes ces crises s’accélèrent simultanément. Dès mars 2010, j’avais publié l’article intitulé « Le Japon : le signe avant-coureur de (mauvaises) choses à venir », qui s’ouvrait sur la phrase suivante : « Les déséquilibres importants et croissants qui se profilent dans l’économie japonaise menacent de générer des répercussions dignes d’un tsunami qui pourraient submerger la majeure partie de l’économie mondiale. » Rappelons que le Japon a été le pionnier parmi les pays du G7 en matière de politique de taux d’intérêt zéro (depuis 1999) et d’assouplissement quantitatif (depuis 2001), deux mesures qui ont contribué à ces « déséquilibres importants et croissants ».

Le yen va s’effondrer !

Dans le rapport TrendCompass du 8 mars 2022, alors que le yen s’échangeait autour de 115 pour un dollar américain, j’avais écrit que « le yen va s’effondrer complètement au cours des prochaines années ». Plus de quatre ans (et de nombreuses interventions) plus tard, il faut 159,2 yens pour acheter un dollar, son plus bas niveau depuis 40 ans, ce qui amplifie les pressions inflationnistes galopantes au Japon. Si les cours du pétrole continuent d’augmenter, ce qui semble probable, et si le yen continue de chuter, ce qui semble également probable, le Japon pourrait se retrouver confronté à un double risque désastreux.

En effet, le Japon doit importer environ 3 millions de barils de pétrole brut par jour, ce qui, aux prix actuels, représente bien plus de 250 millions de dollars par jour, réglés en dollars américains. Plus le prix du pétrole augmente, plus la demande japonaise de dollars américains est forte, et plus la pression à la baisse sur le yen est importante. Plus le yen s’affaiblit, et plus les prix du pétrole et des autres biens importés augmentent, plus le Japon importe d’inflation via ses achats de pétrole en dollars américains.

Relever les taux n’est pas une option

En temps normal, lorsqu’ils souhaitent renforcer leur monnaie, les banquiers centraux relèvent les taux d’intérêt. Cela rendrait les actifs financiers japonais plus attractifs pour les investisseurs internationaux, ce qui stimulerait la demande et les achats de yens. Mais la Banque du Japon (BOJ) ne peut guère se permettre de le faire, car cela mènerait à la faillite le gouvernement japonais, qui affiche le ratio dette/PIB le plus élevé des pays développés, s’élevant actuellement à environ 240 %.

Une hausse des taux d’intérêt provoquerait également l’effondrement des marchés financiers japonais et, par conséquent, celui des fonds de retraite japonais. Lorsque la BOJ a relevé les taux d’intérêt de seulement 0,25 % le 31 juillet 2024, le Nikkei s’est effondré de 12,4 % – sa pire chute journalière depuis le tremblement de terre de Kobe en 1987. Actuellement, le ratio dette/PIB du Japon s’élève à environ 240 %.

Une manipulation durable des marchés ?

La réponse est probablement oui, mais pas cette semaine. Étant donné que la hausse des taux d’intérêt est inacceptable, le Japon avait la possibilité de vendre son stock de plus de 1,1 milliard de dollars de bons du Trésor américain et d’utiliser le produit de cette vente pour acheter et soutenir le yen. En effet, la ministre japonaise des Finances, Satsuki Katayama, était suffisamment inquiète de la situation budgétaire de son gouvernement pour qu’elle encourage explicitement, le 10 juillet, les ménages et les fonds de retraite japonais « à accroître leurs investissements dans les actifs financiers japonais ».

Mais vendre des titres américains pour acheter des actifs japonais exercerait une pression supplémentaire sur les taux d’intérêt américains, mettant ainsi sous pression le gouvernement américain, qui se trouve déjà dans une situation budgétaire extrêmement difficile. En réalité, le gouvernement américain peut se montrer si sensible face à la vente de ses bons du Trésor par des gouvernements étrangers qu’il peut y voir un acte de guerre. En conséquence, Mme Katayama a rapidement fait marche arrière par rapport à son plan astucieux. À la place, les États-Unis et le Japon ont coordonné une intervention conjointe pour soutenir le yen et soulager la pression inflationniste au Japon.

Fin juillet, les États-Unis ont coordonné avec le Japon des opérations de marché visant à soutenir le yen, qui ont connu un certain succès : elles ont permis de faire remonter le yen de son plus bas niveau en 40 ans, à 164 yens pour un dollar, à un niveau inférieur à 156. Depuis lors, cependant, le yen est retombé à un peu moins de 160 yens pour un dollar, niveau auquel il s’échange aujourd’hui.

Même lorsqu’elles sont menées par les gouvernements, les manipulations des taux de change échouent inévitablement : elles n’apportent qu’un répit temporaire face à l’effondrement qui s’accélère, mais elles ne peuvent inverser la tendance à la baisse, car elles laissent intactes les causes structurelles des déséquilibres financiers. En fin de compte, je pense que le yen finira bel et bien par partir en fumée (tout comme l’euro et la livre sterling) et que le Japon entraînera finalement les États-Unis dans sa chute.

Nous le saurons quand cela arrivera

Malheureusement, il est hors de question de prédire le moment où tous ces événements se produiront. Notez que mon article original, dans lequel j’affirmais que le Japon était le signe avant-coureur de malheurs à venir, date de plus de 16 ans, et que ses prédictions ne se sont pas encore pleinement réalisées. L’opération conjointe américano-japonaise de sauvetage du yen n’est peut-être pas encore terminée. De nouveaux efforts visant à renforcer le yen pourraient porter leurs fruits, surtout s’ils déclenchent des opérations de couverture de positions courtes à grande échelle sur les marchés.

En effet, les investisseurs et les traders internationaux ont accumulé la plus importante position courte jamais enregistrée sur le yen. Des opérations de couverture de positions courtes motivées par la panique pourraient donner un nouvel élan au yen à court terme, mais au final, l’effondrement prévisible de la situation budgétaire et économique du Japon est désormais pratiquement inévitable.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Pour réitérer ma prévision antérieure concernant cette crise, nous pouvons formuler trois prévisions concernant l’économie japonaise :

1. Nous assisterons à une période de stagflation (inflation + récession) et la composante inflationniste pourrait finalement se transformer en hyperinflation ;
2. Les taux d’intérêt continueront d’augmenter et le cours des obligations d’État japonaises s’effondrera. Je pense que cette dérive pourrait ressembler à ce qu’a connu l’Allemagne il y a 100 ans (voir ci-dessous) ;
3. Le Nikkei pourrait poursuivre sa remontée (pour l’instant) – À mesure que la monnaie et la dette perdent toute valeur, les actions ont tendance à monter en flèche, comme on l’a observé à maintes reprises au cours de l’histoire, notamment au Venezuela, au Zimbabwe, en Argentine, en Israël et dans la République de Weimar :

Ainsi, à mesure que l’inflation s’accélère au Japon, le Nikkei pourrait continuer à s’envoler. Cependant, les gains nominaux sur les actions seront largement compensés par leurs pertes en yens, ce qui laissera tout de même aux investisseurs des pertes quasi totales en termes réels. La raison pour laquelle même les actifs réels perdent toute valeur est que l’inflation anéantit sans distinction le pouvoir d’achat au sein d’une économie. Lorsque le pouvoir d’achat de chacun tend vers zéro, nous assistons véritablement à la « grande réinitialisation » : ne rien posséder, mais être heureux.

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