Le conflit avec l’Iran a fait fuir les touristes et les expatriés tout en réduisant les exportations cruciales de combustibles fossile

Giorgio Cafiero

La richesse extraordinaire du golfe Persique repose depuis longtemps sur un postulat de stabilité. Les six derniers mois de guerre ont brisé cette certitude, mettant à nu une faiblesse fondamentale des modèles économiques du Golfe : la production de pétrole et de gaz ne représente que la moitié de l’équation lorsque les infrastructures et l’accès aux marchés mondiaux peuvent être perturbés.

Ports, aéroports, réseaux électriques, usines de dessalement, centres financiers et pôles touristiques sont tous vulnérables aux mêmes chocs régionaux. Le secteur de l’énergie est particulièrement exposé, la réparation des installations pétrolières et gazières endommagées pouvant prendre des mois, voire plus. Pourtant, rétablir la production pourrait s’avérer plus facile que de restaurer la confiance dans la capacité des exportations du Golfe à atteindre de manière fiable les marchés mondiaux.

Chaque État du Conseil de coopération du Golfe (CCG) aborde cette nouvelle ère à partir d’un point de départ différent. Le Qatar, le Koweït et Bahreïn sont particulièrement exposés en raison de leur dépendance vis-à-vis des voies maritimes du Golfe, notamment le détroit d’Ormuz. L’Arabie saoudite dispose d’une plus grande flexibilité grâce à son oléoduc est-ouest, tout comme les Émirats arabes unis grâce à leur plaque tournante d’exportation de pétrole située à Fujaïrah, qui se trouve du côté sûr du détroit. Oman est également bien protégé, ses principales infrastructures d’exportation se trouvant au-delà du détroit.

Dans un souci de résilience, ces États mettent désormais en place des voies d’exportation alternatives, développent leur production à l’étranger, renforcent leurs stocks stratégiques et répartissent leurs infrastructures essentielles.

« La guerre ne change rien au fait que les immenses réserves de pétrole et de gaz à faible coût du Golfe sont les plus rentables au monde », a déclaré à RS Jim Krane, titulaire de la chaire Wallace S. Wilson pour les études énergétiques au Baker Institute for Public Policy de l’université Rice. « Mais la guerre fait comprendre aux investisseurs, y compris aux compagnies pétrolières nationales locales, qu’ils pourraient être empêchés d’acheminer leurs cargaisons vers les marchés. »

La capacité de l’Iran à fermer le détroit d’Ormuz ajoute une nouvelle dimension de risque politique, renforçant l’attrait de producteurs tels que l’Algérie, le Brésil, le Mozambique et les États-Unis, qui ne sont pas soumis à des contraintes d’accès aux mers ouvertes, a noté M. Krane.

Restaurer la confiance

Le tourisme et l’aviation sont confrontés à des défis différents. Les hubs du Golfe peuvent rétablir les vols, rouvrir les aéroports et proposer des mesures incitatives relativement rapidement. Il est en revanche plus difficile de rétablir la réputation de sécurité et de fiabilité dont dépendent leurs modèles économiques. Dubaï, Abou Dhabi et Doha ont passé des décennies à transformer leur situation géographique en avantage concurrentiel grâce à des aéroports très bien desservis, des hôtels, des services aux entreprises et un environnement prévisible pour les voyageurs et les expatriés. La guerre a remis en cause cette donne.

La demande hôtelière à Dubaï, la destination touristique la plus en vue du CCG, est tombée à 7 à 14 % de ses niveaux d’avant-guerre au cours des premiers mois du conflit, le secteur ayant connu cet été une « reprise progressive » pour revenir à 20 à 30 % de ces niveaux. Rien que durant la première semaine de la guerre, les annulations de réservations d’hôtels à Dubaï ont dépassé les 80 000, les établissements de tout le Golfe ayant fortement réduit leurs tarifs pour maintenir leur taux d’occupation.

Les destinations du Golfe mettent en place des mesures d’incitation au voyage et des réformes en matière de visas pour relancer le tourisme, mais celles-ci ont donné des « résultats mitigés », selon Joseph Kechichian, chercheur senior au Centre King Faisal de Riyad. « Concrètement, la réputation de la région du Golfe arabe en tant que destination sûre et fiable pour les touristes, les entreprises et les travailleurs expatriés ne sera pleinement rétablie qu’une fois la guerre terminée », a déclaré M. Kechichian.

Tout repose sur les perceptions individuelles, ce qui fait du rétablissement de la confiance des consommateurs une « lutte de longue haleine » pour les États du Golfe, a expliqué Rob Geist Pinfold, qui enseigne la sécurité internationale au King’s College de Londres.

« C’est l’une des raisons pour lesquelles ils tiennent tant à ce que les États-Unis concluent un accord avec l’Iran, même si celui-ci est conclu selon les conditions de l’Iran. On a le sentiment que la reprise ne peut pas avoir lieu tant que les armes continuent de tirer », a-t-il déclaré. « En fin de compte, le facteur décisif ne sera pas le marketing, mais une période prolongée sans attaques, sans fermeture de l’espace aérien ni perturbations soudaines, car les touristes, les multinationales, les assureurs et les travailleurs expatriés doivent avoir la certitude que le Golfe est à nouveau à l’abri des conflits régionaux. »

La question des expatriés revêt une importance particulière. « Les économies du Golfe dépendent de leur capacité à attirer une main-d’œuvre internationale très mobile. Les cadres, ingénieurs et professionnels sont prêts à tolérer un risque géopolitique considérable si les salaires sont attractifs et que la vie quotidienne reste prévisible », a observé Andreas Krieg, maître de conférences au département d’études de défense du King’s College de Londres. « Leur tolérance diminue considérablement dès lors que la scolarité des enfants, la sécurité de la famille, les voyages en avion et l’accès aux services de base deviennent incertains. »

Six États, autant de voies vers la résilience

L’Arabie saoudite semble bien placée pour transformer la crise en avantage stratégique. Sa taille, sa profondeur géographique, son littoral sur la mer Rouge et son oléoduc est-ouest lui offrent des options dont la plupart de ses voisins ne disposent pas. Pourtant, Riyad est confrontée à un équilibre budgétaire difficile : « Vision 2030 » — le plan ambitieux du pays visant à réorienter son économie loin des combustibles fossiles — nécessite des investissements massifs, alors même que la défense, la protection des infrastructures et la résilience économique exigent davantage de ressources. Il en résultera probablement une redéfinition des priorités, les projets économiquement et stratégiquement importants étant poursuivis tandis que certaines initiatives de prestige seront reportées ou revues à la baisse.

Les Émirats arabes unis disposent de vastes ressources financières et d’un avantage stratégique à Fujaïrah, qui leur offre un accès à l’océan Indien tout en contournant le détroit d’Ormuz. Mais leur modèle économique global repose fortement sur la réputation du Golfe en tant que lieu sûr et fiable pour faire des affaires, ce qui les rend vulnérables à des perturbations prolongées. Leur priorité sera de préserver l’image d’une connectivité mondiale sans faille qui sous-tend l’économie émiratie.

Le Qatar, quant à lui, dispose d’énormes actifs souverains et de réserves financières substantielles, mais son économie reste fortement dépendante d’une production et d’exportations ininterrompues de GNL. Doha a également pris des mesures pour renforcer la confiance dans son système financier. « Doha a récemment rapatrié environ 13 milliards de dollars provenant de ses avoirs occidentaux afin de renforcer les liquidités nationales et de soutenir les banques locales », a expliqué M. Kechichian. Cette mesure a contribué à compenser les sorties de dépôts des non-résidents, offrant ainsi une marge de manœuvre supplémentaire au système bancaire alors que le Qatar absorbe le choc économique.

« Le centre de production qatari de Ras Laffan a progressivement rétabli sa capacité, mais même des installations de liquéfaction entièrement remises en état ne résolvent pas la vulnérabilité stratégique si les méthaniers ne peuvent pas transiter de manière prévisible par le détroit d’Ormuz », a déclaré M. Krieg. Doha a eu recours à Golden Pass (un projet de GNL basé aux États-Unis détenu en grande partie par le géant gazier public qatari) et à des échanges de cargaisons (accords commerciaux entre parties visant à échanger ou à rediriger des livraisons de GNL sous contrat afin de contourner les goulots d’étranglement logistiques) pour compenser une partie des exportations de gaz perdues, mais ces mesures ne peuvent se substituer à la base de production nationale du Qatar. La crise devrait accélérer les efforts du Qatar pour développer ses investissements énergétiques à l’étranger et sa diversification géographique. « Je m’attends à ce que la capacité physique se rétablisse bien plus rapidement que le retour à la normale des exportations », a déclaré M. Krieg.

Le Koweït dispose d’une capacité financière considérable pour absorber un choc prolongé, mais son exposition géographique au Golfe limite cette résilience. Les dégâts subis par la raffinerie de Mina Al-Ahmadi et la dépendance vis-à-vis des voies maritimes du Golfe mettent en évidence la vulnérabilité d’une infrastructure d’exportation concentrée. La crise incite également le Koweït à accélérer la diversification de son approvisionnement énergétique national. Comme l’a fait remarquer Li-Chen Sim, du Middle East Institute, « le Koweït accélère le déploiement progressif du complexe d’énergies renouvelables d’Al Shagaya, qui était resté en suspens pour des raisons politiques pendant des années ». Le Koweït est en mesure de financer la reconstruction, mais mener à bien celle-ci avec la rapidité et la souplesse institutionnelle de l’Arabie saoudite ou des Émirats arabes unis constitue un défi.

Oman est sans doute le seul État du CCG dont la position stratégique s’est améliorée depuis février. Ses infrastructures d’exportation étant situées en dehors du détroit d’Ormuz, Oman est relativement à l’abri du risque croissant lié à ce goulet d’étranglement, tandis que Duqm et d’autres actifs tournés vers l’océan Indien pourraient gagner en importance, les entreprises recherchant des plateformes logistiques, énergétiques et industrielles moins exposées aux perturbations dans le Golfe. Le rôle diplomatique de Mascate pourrait également s’accroître, alors que les membres du CCG cherchent à conclure des accords viables avec l’Iran.

Bahreïn est le plus vulnérable. Une marge de manœuvre budgétaire limitée, un endettement élevé et un territoire restreint le rendent très exposé à la crise. Cette nation archipélagique manque à la fois de profondeur stratégique et des réserves financières souveraines nécessaires pour absorber des perturbations prolongées. Mais la crise pousse également Manama à reconsidérer ses vulnérabilités énergétiques : selon Sim, Bahreïn « accélère actuellement les études sur l’éolien offshore et les projets solaires transfrontaliers », y compris les connexions sous-marines vers des installations de production en Arabie saoudite. Sa résilience dépendra du soutien des grands partenaires du CCG et d’un retour à la stabilité.

À plus long terme, le véritable test consistera donc peut-être à déterminer si la crise renforce la confiance au sein même du Golfe. Comme l’a déclaré M. Kechichian, ce qu’il faudra peut-être, c’est « une accélération des efforts entrepreneuriaux visant à encourager les esprits arabes compétents du Golfe à investir chez eux, à faire confiance à leurs propres populations et à saluer la création de richesse à tous les niveaux ». L’objectif, en fin de compte, n’est pas simplement de rétablir l’économie d’avant-guerre, mais de convaincre les investisseurs nationaux et étrangers que le Golfe reste un lieu où le capital peut être déployé en toute confiance.

En fin de compte, les six derniers mois ont exposé les membres du CCG à des niveaux de risque variables. Aucun d’entre eux ne peut se contenter d’abandonner les hydrocarbures ou les stratégies économiques mondialisées qui ont fait la prospérité du Golfe. Au contraire, la question déterminante de l’après-guerre sera de savoir s’ils parviendront à rendre ces stratégies suffisamment résilientes pour survivre à la prochaine crise.

Giorgio Cafiero est PDG et fondateur de Gulf State Analytics, un cabinet de conseil spécialisé dans les risques géopolitiques basé à Washington, DC. Il est également professeur adjoint à l’université de Georgetown et chercheur associé à l’American Security Project.

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