Étiquettes
Riyad semble considérer que la diplomatie a échoué et que les efforts précédents visant à apaiser les Houthis n’ont fait que renforcer leurs ambitions.
Annelle Sheline
Lorsque Ansar Allah — communément appelé les Houthis — s’est emparé, le 10 septembre 2026, du littoral yéménite de la mer Rouge et des îles stratégiques du détroit de Bab al-Mandab, il semblait avoir pris le dessus dans le conflit qui déchire le Yémen depuis longtemps. Cependant, début octobre, les forces gouvernementales soutenues par l’Arabie saoudite ont commencé à reprendre une partie des territoires conquis et l’Arabie saoudite a lancé une offensive aérienne dévastatrice contre les positions houthistes. La France, le Pakistan et les États-Unis ont tous envoyé des effectifs pour aider le royaume à contrer l’offensive des Houthis.
En dehors de la région, certains ont présenté l’offensive des Houthis comme un nouveau front dans le cadre de la guerre plus large menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran. Cependant, cette guerre régionale plus vaste est distincte du conflit au Yémen, dont les origines remontent à la prise de la capitale yéménite, Sanaa, par les Houthis en septembre 2014 et à la décision de l’Arabie saoudite voisine de former une coalition pour les chasser en mars 2015.
Si les Houthis sont certes alliés à l’Iran et bénéficient des armes et du soutien que Téhéran leur fournit secrètement depuis au moins 2009, ils ont leur propre objectif : consolider leur emprise sur le Yémen. Ils poursuivraient cet objectif politique même si Washington et Téhéran parvenaient d’une manière ou d’une autre à mettre fin à la guerre que Trump a lancée de manière irréfléchie. Néanmoins, leur récente décision d’intensifier les hostilités reflète bien l’élan suscité par la capacité de l’Iran à résister aux attaques américaines et israéliennes. Ainsi, même si ces deux conflits sont distincts, la guerre en Iran exacerbe et amplifie les effets de la violence au Yémen.
L’offensive des Houthis en mer Rouge
Le catalyseur de cette nouvelle vague de violence s’est produit le 13 juillet 2026, lorsqu’un avion civil iranien — transportant une délégation houthiste qui avait assisté aux funérailles du Guide suprême iranien assassiné, l’ayatollah Ali Khamenei — est rentré au Yémen. Alors que l’avion tentait d’atterrir à l’aéroport international de Sanaa, la piste a été bombardée. Le gouvernement yéménite reconnu par la communauté internationale — sous la direction du Conseil de direction présidentielle (PLC) — a revendiqué la responsabilité de l’attaque, tandis que les Houthis ont accusé l’Arabie saoudite, qui soutient le PLC. À la suite de cette attaque, l’avion a été contraint d’atterrir à Hodeidah, ville contrôlée par les Houthis. Le 20 juillet, les Houthis ont annoncé un blocus contre l’Arabie saoudite, visant les exportations de pétrole transitant par le détroit de Bab al-Mandab, en représailles à ses attaques et aux restrictions persistantes imposées sur le territoire contrôlé par les Houthis. Les Houthis ont ensuite pris pour cible des installations pétrolières saoudiennes et des pétroliers en mer Rouge.
L’attaque contre l’aéroport de Sanaa a officiellement mis fin à la trêve qui avait globalement été respectée entre l’Arabie saoudite et les Houthis depuis avril 2022.
L’attaque contre l’aéroport de Sanaa a officiellement mis fin à la trêve qui avait globalement été respectée entre l’Arabie saoudite et les Houthis depuis avril 2022. Cependant, même avant cet incident, les Houthis semblaient déjà se préparer à une reprise des hostilités, en mobilisant leurs combattants et en mettant leur matériel en position. Dans un discours prononcé le 16 juin 2026, le chef houthi Abdul Malik al-Houthi a annoncé que le groupe était prêt au combat et a appelé à une action tant au niveau officiel que populaire pour mettre fin à ce qu’il a décrit comme plus de 11 ans d’agression et de blocus saoudiens.
Ce discours a fait évoluer le discours des Houthis, les éloignant de leur soutien aux Palestiniens, qui était devenu un élément central de la légitimité du groupe sur le plan national dans le contexte de l’offensive israélienne en cours contre Gaza depuis le 7 octobre 2023. Au cours des mois suivants, alors que les Houthis commençaient à frapper des navires israéliens en mer Rouge en représailles à la violence exercée contre les Palestiniens, leur crédibilité au niveau national s’est considérablement renforcée, ce qui a contribué à masquer leur répression et leur incapacité à améliorer la vie quotidienne des Yéménites sous leur contrôle. Le soutien des Houthis à la Palestine a également favorisé le recrutement et renforcé leur visibilité internationale. Cependant, le groupe a également payé le prix de sa solidarité avec les Palestiniens, les États-Unis et Israël ayant frappé les zones houthistes par des frappes aériennes meurtrières. En août 2025, Israël a assassiné plusieurs ministres du gouvernement houthi, dont le Premier ministre. À la suite de l’engagement déclaré de Netanyahou en faveur d’un cessez-le-feu à Gaza en octobre 2025, les Houthis ont signalé une pause dans leur campagne contre Israël. Malgré les violations quotidiennes de ce cessez-le-feu par Israël , les Houthis ont limité leurs attaques contre Israël, ce qui semble indiquer que le groupe souhaite éviter de retomber dans un conflit ouvert avec Tel-Aviv. Les Houthis ont plutôt concentré leur attention sur les restrictions imposées par Riyad à leur espace aérien et à leurs ports maritimes, ainsi que sur le soutien saoudien aux différents groupes rivaux qui s’opposent au régime houthi.
La résurgence des Houthis
Au cours des quatre dernières années, les Houthis ont renforcé leurs capacités militaires. Ils sont de plus en plus en mesure de fabriquer des armes au Yémen, même si un réseau de fournisseurs, dont l’Iran, continue de leur fournir les matières premières et autres composants dont ils ont besoin. Des analystes ont affirmé que les Houthis importaient d’importants chargements de matériel militaire, d’équipements et d’armes. Selon certaines informations, ils auraient également utilisé Claude, l’outil d’IA d’Anthropic, pour mettre au point des armes guidées. Dès 2017, les Houthis ont expérimenté l’utilisation d’un drone nautique et, depuis lors, ils sont restés à la pointe en matière d’utilisation des technologies émergentes pour menacer des adversaires disposant de ressources et d’une puissance de feu bien supérieures.
La capacité des Houthis à s’emparer rapidement de la côte de la mer Rouge aux forces fidèles au Conseil législatif populaire (PLC) a été encore facilitée par le retrait des Émirats arabes unis (EAU) du Yémen en janvier 2026, sous la pression de l’Arabie saoudite. Jusqu’au début de l’année 2026, les EAU apportaient une aide significative au mouvement sécessionniste du sud du Yémen, dirigé par le Conseil de transition du Sud (STC). Le président du STC, Aidarous al-Zubaidi, était également membre du PLC. Cependant, en décembre 2025, les forces du STC se sont soudainement emparées de vastes portions de territoire dans l’est du Yémen, notamment des zones situées le long de la frontière saoudienne dans les provinces d’Hadramawt et d’al-Mahra. L’Arabie saoudite a réagi rapidement, bombardant des navires émiratis transportant des armes à destination du STC et exigeant que les Émirats arabes unis se retirent complètement du Yémen. Sous la pression saoudienne, la direction du STC a annoncé la dissolution du groupe, tandis qu’al-Zubaidi s’enfuyait aux Émirats arabes unis. Le PLC a révoqué l’adhésion d’al-Zubaidi au conseil, ainsi que celle d’un autre allié du STC, l’ancien gouverneur d’Hadramawt, les remplaçant par deux nouvelles personnalités. Pourtant, la tentative de l’Arabie saoudite de mettre fin au STC n’a guère apaisé les revendications d’indépendance du Sud. Au contraire, elle a semblé s’aliéner les séparatistes qui soutenaient auparavant le PLC dans l’espoir que cela conduirait à un Yémen du Sud indépendant.
L’incapacité initiale du PLC à repousser l’avancée des Houthis le long de la côte de la mer Rouge dans le conflit actuel — même avec le soutien de l’Arabie saoudite — a été perçue comme un signe de l’inefficacité générale du gouvernement au pouvoir.
Le PLC, quant à lui, doit en grande partie son accession au pouvoir à l’Arabie saoudite. Après que les manifestations du Printemps arabe eurent contraint le président Ali Abdullah Saleh à démissionner et à mettre fin à son règne de plus de 33 ans sur le Yémen en 2012, Abdrabbuh Mansur Hadi a pris la tête du gouvernement internationalement reconnu qui l’a remplacé, initialement avec le soutien de l’Arabie saoudite. Ce qui devait être un mandat intérimaire de deux ans pour Hadi s’est toutefois transformé en dix ans. Son règne a finalement pris fin lorsque l’Arabie saoudite a retiré son soutien et transféré le pouvoir au Conseil législatif populaire (PLC). Le PLC était initialement composé de huit hommes, dont quatre alignés principalement sur l’Arabie saoudite et quatre sur les Émirats arabes unis.
Ces dynamiques ont engendré de profondes divisions internes au sein du PLC, qui a également été accusé de corruption et d’incapacité à améliorer la qualité de vie de la population sous son autorité. Certains détracteurs yéménites ont réclamé des réformes visant à rendre le PLC plus responsable et plus représentatif de l’ensemble des Yéménites. En réponse à ces critiques, en janvier 2025, le président du PLC, Rashad al-Alimi, a annoncé une lutte contre la corruption. Néanmoins, l’incapacité initiale du PLC à repousser l’avancée des Houthis le long de la côte de la mer Rouge dans le conflit actuel — même avec le soutien de l’Arabie saoudite — a été perçue comme un signe de l’inefficacité générale du gouvernement au pouvoir.
Riyad et les Houthis : que veulent-ils ?
Au cours de la guerre qui a opposé les Houthis aux forces soutenues par l’Arabie saoudite de 2015 à 2022, le groupe a renforcé ses capacités militaires, en grande partie grâce au soutien secret de l’Iran. Le tournant de cette guerre s’est produit en mars 2022, lorsque les Houthis ont frappé l’Arabie saoudite pendant le Grand Prix de Formule 1 d’Arabie saoudite à Djeddah. Cette attaque a démontré que les Houthis étaient capables non seulement de dissuader les touristes et les investisseurs de se rendre en Arabie saoudite, mais aussi de menacer la réussite de l’ambitieux plan « Vision 2030 » du prince héritier Mohammed ben Salmane, visant à transformer l’économie et la société du royaume. Ce n’est qu’après cette attaque que l’Arabie saoudite a accepté, en avril 2022, un cessez-le-feu de deux mois négocié par les Nations unies (ONU).
En mars 2023, les Saoudiens auraient été désireux de trouver un accord à plus long terme pour mettre fin à leur engagement coûteux et, en fin de compte, vain au Yémen. Au cours des mois suivants, Riyad a engagé des pourparlers directs avec les Houthis, sous la médiation d’Oman, dans ce but, ce qui a abouti en décembre 2023 à un accord plus large sur une feuille de route négociée par l’ONU. Aux termes de cet accord, l’Arabie saoudite aurait pris en charge le paiement des salaires du secteur public, y compris dans les territoires contrôlés par les Houthis, et aurait assoupli les restrictions sur les aéroports et les ports maritimes. L’accord aurait également permis la reprise des exportations de pétrole et lancé un règlement politique inclusif, mené par les Yéménites sous l’égide de l’ONU. En réalité, cet accord aurait privé de pouvoir le Conseil législatif populaire (PLC), qui dépend largement du soutien saoudien. Lorsque les Houthis ont lancé des hostilités contre Israël fin 2023 — ce qui a poussé les États-Unis à lancer en réponse l’opération « Prosperity Guardian » contre eux —, les Saoudiens se sont fait remarquablement discrets, ne souhaitant pas risquer une reprise des attaques transfrontalières.
Les allers-retours des Houthis entre Téhéran et le Yémen en juillet 2026 semblent avoir franchi une ligne rouge pour les Saoudiens.
Cependant, les allers-retours des Houthis depuis Téhéran en juillet 2026 semblent avoir franchi une ligne rouge pour les Saoudiens, et Riyad craignait que faire preuve de retenue dans ce cas ne fasse que renforcer davantage l’audace des Houthis. Dans le contexte de la guerre avec l’Iran et de la fermeture du détroit d’Ormuz, l’Arabie saoudite s’est davantage appuyée sur l’exportation de pétrole via la mer Rouge. Lorsque les Houthis ont commencé à prendre pour cible les infrastructures pétrolières saoudiennes, Mohammed ben Salmane a probablement estimé que les États-Unis interviendraient pour acheminer le pétrole saoudien vers le marché mondial. Cependant, le refus de Trump d’aider directement les Saoudiens dans leur conflit avec les Houthis semble traduire la réticence de Washington à relancer une campagne soutenue au Yémen alors qu’il est fortement engagé ailleurs dans la région.
Les options stratégiques de Riyad
À l’heure actuelle, Riyad a le choix entre trois options : 1) tenter de repousser militairement les avancées des Houthis en poursuivant son partenariat avec le Conseil législatif populaire (PLC) ; 2) réorienter son soutien vers les séparatistes du sud au sein du Conseil de transition du Sud (STC) ; ou 3) relancer les négociations avec les Houthis en vue d’un retrait du Yémen. Actuellement, les Saoudiens semblent privilégier la première option. Bien que les États-Unis aient refusé de reprendre les frappes aériennes sur les positions houthistes, le Royaume-Uni assure le ravitaillement en vol des avions saoudiens au-dessus du Yémen. La France a également annoncé qu’elle enverrait des troupes dans la ville saoudienne de Yanbu pour aider à sécuriser les sites énergétiques. Le Pakistan a commencé à envoyer des troupes l’année dernière ; entre 30 000 et 40 000 soldats auraient été déployés en Arabie saoudite, mais pas sur les lignes de front au Yémen.
Pour autant, la viabilité à long terme du PLC reste incertaine. L’inefficacité du PLC, contrastant avec l’efficacité relative du STC, a conduit certains analystes à suggérer que l’Arabie saoudite devrait réorienter son soutien vers des groupes favorables à la sécession du Sud. Compte tenu des inquiétudes saoudiennes quant aux implications d’un Yémen du Sud indépendant pour sa propre sécurité, cette option semble peu probable, même si, avec l’expulsion des Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite pourrait tenter de rétablir ses relations avec les Sudistes.
Il reste donc la possibilité d’une troisième option. Si le conflit actuel devient trop coûteux, ou si l’Arabie saoudite estime avoir amélioré sa position de négociation en portant un coup suffisamment dur aux Houthis, Riyad pourrait revenir à la table des négociations. L’Arabie saoudite s’était déjà montrée disposée à négocier avec les Houthis dans le cadre des accords négociés sous l’égide de l’ONU. Si elle décidait de le faire à nouveau, elle pourrait accepter un accord similaire, dans lequel elle retirerait son soutien aux forces anti-houthistes et permettrait aux Houthis de consolider leur contrôle. Pourtant, pour de nombreux Yéménites ayant fui le régime houthiste, cette option serait une catastrophe. Par exemple, alors que l’ONU a signalé que toutes les parties au conflit ont eu recours à des enfants soldats, les Houthis le font dans des proportions nettement plus importantes. Ils ont également emprisonné des centaines de personnes, ciblant notamment celles qui étaient actives au sein de la société civile yéménite, autrefois très dynamique. Le détournement systématique de l’aide humanitaire par les Houthis est également bien documenté par les organisations de défense des droits de l’homme. En effet, la pratique des Houthis consistant à kidnapper ou à attaquer le personnel de l’ONU et les travailleurs humanitaires – en les accusant d’être des espions au service de Washington ou de Tel-Aviv – a conduit plusieurs organisations humanitaires à cesser leurs opérations sur le territoire contrôlé par les Houthis, avec des conséquences dévastatrices pour la population locale.
Néanmoins, les Houthis se sont révélés être la force de sécurité la plus efficace au Yémen. Malgré les attaques menées contre eux par le gouvernement central dans les années 2000, sept ans de guerre contre l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, ainsi qu’une campagne aérienne menée par Israël et les États-Unis, les Houthis semblent s’être renforcés. La reprise des attaques contre eux par des pays étrangers ne fait que renforcer leur discours selon lequel ils sont les seuls défenseurs de la souveraineté du Yémen.
Si les puissances étrangères continuent d’attiser le conflit au Yémen, celui-ci continuera de faire rage.
De 2015 à 2022, l’Arabie saoudite a tenté en vain de chasser les Houthis du Yémen, au prix d’un lourd tribut humain, leur blocus paralysant du pays ayant contribué à la mort de dizaines de milliers d’enfants. Dans ce contexte, les Saoudiens pourraient décider de conclure un accord avec les Houthis et de se retirer du Yémen. En nouant des relations avec les Houthis, les Saoudiens pourraient également les rendre progressivement moins dépendants de l’Iran. Dans ce scénario, il reviendrait aux Houthis, aux séparatistes du Sud et aux autres acteurs locaux de déterminer l’équilibre des pouvoirs au Yémen. Sans le prétexte d’un agresseur étranger, les Houthis n’auraient plus personne à blâmer pour leur incapacité à subvenir aux besoins du peuple yéménite. Mais si les puissances étrangères continuent d’attiser le conflit au Yémen, celui-ci continuera de faire rage. Bien que la médiation de l’ONU au Yémen ait besoin d’être repensée, l’Organisation des Nations unies pourrait tout à fait jouer un rôle constructif en facilitant le dialogue entre les factions yéménites afin de mettre définitivement fin au conflit.
Malheureusement, l’Arabie saoudite, forte du soutien international, a repris son offensive vaine contre le Yémen. Riyad semble considérer que la diplomatie a échoué et que les efforts précédents visant à apaiser les Houthis n’ont fait que renforcer leurs ambitions. C’est la population yéménite, dont une grande partie se trouve déjà au bord de la survie, qui en paie le prix.
Annelle Sheline est chercheuse senior non résidente à l’Arab Center de Washington DC et chercheuse spécialisée dans le Moyen-Orient au Quincy Institute for Responsible Statecraft. Elle a précédemment occupé le poste de responsable des affaires étrangères au sein du Bureau des affaires du Proche-Orient (DRL/NEA) du Bureau de la démocratie, des droits de l’homme et du travail du Département d’État américain, avant de démissionner en mars 2024 pour protester contre le soutien inconditionnel de l’administration Biden aux opérations militaires israéliennes à Gaza. Elle termine actuellement la rédaction d’un ouvrage sur l’autorité religieuse au Moyen-Orient et enseigne au Centre d’études arabes contemporaines de l’université de Georgetown. Elle a obtenu son doctorat en sciences politiques à l’université George Washington.
