Un reportage de la chaîne « CNN » a mis en lumière les faiblesses de la défense aérienne saoudienne face aux attaques de missiles et de drones menées par le mouvement yéménite « Ansar Allah », soulignant que les dépenses militaires colossales et la possession de systèmes sophistiqués n’ont pas permis d’assurer la sécurité des infrastructures stratégiques du pays.

Selon ce rapport, l’Arabie saoudite consacre chaque année des dizaines de milliards de dollars à la défense, mais elle peine à protéger ses installations vitales, telles que les aéroports, les raffineries de pétrole et les oléoducs, contre les missiles et les drones lancés par le mouvement « Ansar Allah » depuis le Yémen.

Bien qu’elle dispose de systèmes d’armement extrêmement sophistiqués provenant des États-Unis et d’Europe et qu’elle possède des systèmes de défense aérienne à plusieurs niveaux, le royaume a subi la semaine dernière des attaques meurtrières visant l’aéroport principal desservant la capitale, Riyad.

L’Arabie saoudite a dépensé 83 milliards de dollars pour la défense l’année dernière, selon les données de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, ce qui la place résolument parmi les dix pays ayant les dépenses militaires les plus élevées au monde. Ses achats ont notamment porté sur des avions de combat américains, des systèmes de défense aérienne de type « Patriot » et « THAAD », ainsi qu’un ensemble d’armes de pointe provenant de France et du Royaume-Uni.

Le rapport souligne que l’Arabie saoudite a beaucoup à défendre : ce pays, dont la superficie représente environ un cinquième de celle des États-Unis, est confronté à des menaces provenant de trois directions. « À l’est, l’Iran a lancé près de 1 000 missiles et drones contre des cibles saoudiennes au plus fort du conflit cette année. Au nord, des milices soutenues par l’Iran en Irak ont envoyé des drones pour attaquer l’oléoduc vital (est-ouest) qui relie l’est du royaume à son ouest. Et depuis le sud, les rebelles houthis – eux aussi soutenus par l’Iran – tirent des missiles sur le royaume depuis des cachettes et des rampes de lancement mobiles situées dans les montagnes du Yémen ».

Il a ajouté que « la défense de l’Arabie saoudite implique la protection d’un vaste réseau de cibles, et non pas simplement celle de Riyad ou d’une seule raffinerie de pétrole. Les systèmes de défense doivent en effet détecter les menaces imminentes, déterminer lesquelles doivent être interceptées et alerter la population civile, le tout en quelques instants ; c’est ce qu’indique le site « Vision2030.ai », un site indépendant qui analyse la transformation économique du royaume ».

Le ministère de la Défense est confronté à des choix difficiles concernant le déploiement des systèmes actuels, compte tenu du grand nombre d’installations exposées aux attaques, selon une source saoudienne.

Capacités des forces de Sanaa

Le rapport indique que les forces de Sanaa ont appris à combiner des missiles balistiques, des missiles de croisière et des drones à longue portée pour déstabiliser et vaincre les défenses saoudiennes. « Cette approche s’apparente à la stratégie russe ; Moscou a en effet régulièrement recouru à un grand nombre de drones, en combinaison avec des missiles de croisière et balistiques, lors d’attaques intensives contre l’Ukraine. »

L’année dernière, un missile lancé par les Houthis a réussi à percer les défenses aériennes israéliennes, réputées pour leur efficacité, et s’est écrasé près de l’aéroport Ben Gourion.

L’analyste Amir Bar-Shalom avait alors déclaré à la chaîne « CNN » : « C’était d’une précision extrême ; atteindre une telle précision lors d’un tir à 2 000 kilomètres est tout à fait impressionnant. »

Les risques dépassent le secteur pétrolier

Selon le rapport, l’Arabie saoudite a tenté de donner l’impression que « tout se passait comme d’habitude », malgré l’intensification du conflit avec le mouvement « Ansar Allah ». La Direction de la protection civile a suspendu la diffusion des alertes téléphoniques générales concernant les missiles et les drones en approche la semaine dernière, avant la série d’attaques meurtrières contre l’aéroport de Riyad.

Les alertes ont repris depuis, selon plusieurs habitants de Riyad. Un résident étranger à Riyad a indiqué que ses enfants suivaient des cours à domicile cette semaine.

Samedi, un habitant a exprimé son mécontentement face à l’absence d’alertes automatiques concernant les missiles en approche au cours des jours précédents, mais il a précisé que les alertes téléphoniques fonctionnaient à nouveau efficacement dès lundi ; il a également déploré le silence des autorités saoudiennes pendant le week-end au sujet des attaques contre l’aéroport de Riyad.

Le rapport ajoute que le Royaume sera confronté, à l’avenir, à des choix difficiles. « Un accord avec les Houthis après la mort de plus de 12 civils lors des attaques contre l’aéroport serait totalement inacceptable. »

Il estime que « l’escalade, sous la forme de frappes aériennes plus intenses, risquerait d’accroître le danger de nouvelles attaques à la roquette, ce qui compromettrait l’objectif du prince héritier Mohammed ben Salmane de faire du royaume une destination de niveau mondial pour l’investissement, la technologie et le tourisme ».

Il souligne que les risques ne se limitent pas au seul secteur pétrolier, mais concernent également les centres de données, les usines de dessalement et les aéroports, qui constituent un pilier essentiel des ambitions technologiques du royaume, de son approvisionnement en eau et de son économie touristique. » « L’événement d’investissement phare que le prince héritier organisera à Riyad dans le courant du mois mettra en avant son offre destinée aux investisseurs internationaux, mais les grandes entreprises se sont abstenues cette semaine d’assister au Congrès mondial du pétrole à Riyad. »

Une défaite des forces de Sanaa « peu probable »

Selon le rapport, « il semble très improbable que les Houthis soient vaincus par une offensive terrestre à laquelle participeraient les forces gouvernementales yéménites, car les Houthis sont retranchés, aguerris au combat, connaissent parfaitement le relief montagneux et ont infligé de lourdes pertes aux forces gouvernementales au cours du mois dernier ».

Il souligne que « l’année dernière, les États-Unis ont dépensé plus d’un milliard de dollars dans une campagne de frappes aériennes qui a duré sept semaines contre les Houthis. Ces derniers ont finalement accepté de ne pas attaquer les navires américains dans la mer Rouge, mais ils sont restés solidement positionnés et ont, entre-temps, abattu plusieurs drones américains de très haute technologie. Ni les frappes américaines ni les frappes israéliennes n’ont permis d’éliminer les membres du commandement des Houthis, même si des dirigeants et des experts techniques ont été tués. Au contraire, les Houthis, dont les effectifs pourraient atteindre 350 000 combattants, sont passés à l’offensive : ils ont assiégé la ville de Taïz, troisième plus grande ville du Yémen et centre logistique vital, qui reste sous le contrôle du gouvernement, selon les informations communiquées lundi par l’Institut d’études de la guerre.

Retour à une diplomatie « incomplète et insatisfaisante »

L’Arabie saoudite s’efforce de mobiliser une coalition internationale contre les forces de Sanaa. « Des alliés régionaux ont proposé leur aide en fournissant des systèmes de défense ; le Pakistan a ainsi envoyé des milliers de soldats pour aider à défendre le royaume, tandis que l’Égypte a proposé d’apporter tout le soutien qui lui serait demandé. L’Arabie saoudite pourrait obtenir davantage de systèmes de défense aérienne de la part de l’Europe et des États-Unis, après avoir épuisé les livraisons fournies au début du conflit avec l’Iran », selon un reportage de « CNN ».

Cependant, les États-Unis eux-mêmes souffrent d’une pénurie de ces systèmes ; un rapport publié par l’inspecteur général du ministère américain de la Défense (le Pentagone) a indiqué que la campagne contre l’Iran « a entraîné une pénurie des stocks stratégiques et mis en évidence des goulets d’étranglement dans la base industrielle chargée du réapprovisionnement en munitions ».

À l’approche des élections de mi-mandat, prévues dans trois semaines, le président américain Donald Trump se montre réticent à s’engager dans un nouveau conflit au Moyen-Orient : il ne s’est pas engagé à lancer des frappes américaines directes contre les forces de Sanaa, mais n’a pas non plus écarté cette option.

Michael Ratney, du Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, affirme que « l’hésitation des États-Unis à intervenir renforce l’impression qu’ils ont abandonné un partenaire au moment où celui-ci en a le plus besoin ».

Dans un article rédigé avant les attaques qui ont visé l’aéroport, M. Ratney, ancien ambassadeur américain à Riyad, a ajouté : « Le royaume est attaqué et, d’un point de vue politique, il se doit de riposter. Mais en fin de compte, il faut s’attendre à un retour à la diplomatie ; une diplomatie qui sera peut-être imparfaite et insatisfaisante, mais qui contribuera à apaiser le conflit. »

Al Akhbar