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Arabie Saoudite, Donald Trump, l'axe de la résistance, Yémen
Ces attaques augmentent considérablement le risque de représailles saoudiennes, avec le danger concomitant d’une escalade vers un conflit plus large dans une région qui n’a pratiquement connu que cela depuis des années
Vincent Durac
Le 10 octobre, une attaque à la roquette contre l’aéroport international du roi Khalid à Riyad, lancée par le mouvement yéménite des Houthis, a fait 13 morts et des centaines de blessés. Elle a été suivie le lendemain par une autre attaque, visant cette fois l’aéroport international du roi Fahd à Dammam, dans l’est de l’Arabie saoudite. Des attaques précédentes, en septembre, avaient pris pour cible des réservoirs de carburant de l’aéroport de Riyad, détruisant un avion de ligne et en endommageant plusieurs autres. Ces attaques augmentent le risque évident de représailles saoudiennes, avec le danger concomitant d’une escalade vers un conflit plus large dans une région qui n’a guère connu autre chose depuis des années.
Ces attaques doivent être replacées dans le contexte yéménite plus large.
Le mouvement houthiste – une milice chiite zaïdite – est arrivé au pouvoir au Yémen en 2014 lorsqu’il a pris le contrôle de la capitale, Sanaa, aux dépens du gouvernement reconnu internationalement qui avait succédé, trois ans plus tôt, à Ali Abdullah Saleh, le dirigeant autocratique de longue date du pays, après sa chute. En réponse à l’influence grandissante d’un allié de l’Iran à sa frontière sud, l’Arabie saoudite, sous la direction efficace du prince héritier Mohammed ben Salmane, a pris la tête d’une coalition visant à chasser les Houthis.
Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, et la guerre s’est retrouvée dans une impasse de fait au moment où un cessez-le-feu a été conclu en 2022. Depuis lors, les deux camps se sont largement abstenus de toute action susceptible d’aggraver le conflit, et l’intensité des affrontements est restée faible jusqu’au début de cette année.
Les Houthis ont réagi à la guerre menée par Israël contre Gaza en lançant des attaques contre la marine israélienne et contre Israël même. Ces attaques ont donné lieu à des frappes aériennes menées par les États-Unis, le Royaume-Uni et Israël, suivies en mai de l’année dernière par un cessez-le-feu conclu entre les États-Unis et les Houthis. Celui-ci ne concernait toutefois que ces deux parties. En juillet 2026, un avion iranien transportant une délégation houthiste qui avait assisté à Téhéran aux funérailles du guide suprême iranien, Ali Khamenei, a été attaqué à l’aéroport de Sanaa. Les Houthis ont accusé l’Arabie saoudite, et une série d’attaques de représailles s’en est suivie. Fin juillet, les Houthis ont annoncé un blocus maritime de l’Arabie saoudite et ont ensuite attaqué deux pétroliers saoudiens. La riposte saoudienne a provoqué des attaques houthistes contre une raffinerie de pétrole saoudienne et le port de Yanbu – la première attaque directe des Houthis sur le territoire saoudien depuis 2022.
Début septembre, les Houthis ont pris le contrôle du port de Mokha, sur la mer Rouge, aux mains des forces gouvernementales yéménites, s’assurant ainsi un point d’appui à proximité du détroit de Bab al-Mandab, par lequel transitent environ 10 % des approvisionnements mondiaux en pétrole.
L’avancée des Houthis a alarmé les Saoudiens pour plusieurs raisons étroitement liées. L’Arabie saoudite dépend plus que jamais de l’accès à Bab al-Mandab depuis la fermeture effective du détroit d’Ormuz, à la suite du déclenchement de la guerre entre les États-Unis, Israël et l’Iran au début de cette année. Tout aussi alarmante pour Riyad est l’alliance étroite entre les Houthis et l’Iran, ce qui signifie que Téhéran a désormais la capacité de contrôler les deux points d’étranglement les plus importants pour le transit des approvisionnements mondiaux en pétrole en provenance de la région.
Cette avancée a constitué un revers militaire pour les Saoudiens et les forces qu’ils soutiennent au Yémen. Pour les Houthis, la reprise des combats s’inscrit dans une stratégie visant à arracher de nouvelles concessions à leurs adversaires, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays, dans le cadre de tout futur accord négocié destiné à mettre fin au conflit. Les Houthis veulent que soit reconnue leur souveraineté sur le territoire qu’ils contrôlent dans le nord du Yémen. À l’échelle de la région, ils ont tiré parti de la guerre à Gaza pour renforcer leur statut d’acteur clé au sein de « l’axe de la résistance » iranien, après avoir démontré leur capacité à perturber le transit du pétrole et d’autres marchandises.
Le dilemme auquel sont confrontés les Saoudiens concerne désormais l’impact potentiel d’une nouvelle escalade du conflit. Les Houthis ont survécu aux frappes aériennes menées ces dernières années par l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, les États-Unis, le Royaume-Uni et Israël, et semblent en être sortis renforcés à bien des égards. Ils contrôlent un territoire montagneux où sont dispersés des combattants et des armes, et sont en mesure de menacer les principales infrastructures pétrolières et les voies maritimes. Bien qu’une incertitude plane sur leurs stocks d’armes, certains rapports suggèrent qu’ils disposent d’un arsenal de missiles et de drones capables d’atteindre les États du Golfe et Israël. Un rapport publié en 2024 par un groupe d’experts de l’ONU a mis en évidence des liens étroits entre les Houthis, l’Iran et ses alliés régionaux. L’Iran nie armer les Houthis, ce qui constituerait une violation de l’embargo de l’ONU. Cependant, le groupe d’experts a constaté que le soutien de l’Iran, ainsi que celui des milices irakiennes et du Hezbollah, avait transformé le mouvement. Selon le rapport, le nombre de combattants est passé d’environ 30 000 au début de la guerre en 2015 à environ 350 000 aujourd’hui.
Pour l’Arabie saoudite, ses dépenses militaires colossales ne peuvent garantir une protection totale contre les attaques de missiles houthistes. La menace qui pèse sur l’économie saoudienne est évidente. Les attaques les plus récentes ont coïncidé avec l’organisation par le pays d’un grand sommet international sur l’énergie, auquel les PDG d’ExxonMobil, de Shell et de TotalEnergies n’ont pas assisté.
Les États-Unis sont également confrontés à un dilemme quant à la réponse à apporter à ces attaques. Après avoir décliné en septembre une invitation de Mohammed ben Salmane à lancer des frappes aériennes contre les Houthis, le président Donald Trump semble désormais changer de position. Il a qualifié l’attaque contre l’aéroport de Riyad d’« inacceptable » et a déclaré qu’il « examinerait » la possibilité de se joindre à des frappes aériennes. De leur côté, les Houthis ont clairement indiqué que cela mettrait fin au cessez-le-feu conclu avec l’ONU et ont promis « une riposte rapide et douloureuse visant les États-Unis et tous leurs intérêts dans la région ».
Une intervention américaine pourrait entraîner l’arrêt du trafic maritime dans le détroit de Bab al-Mandab, restreignant encore davantage l’acheminement du pétrole en provenance du Golfe. Au cours des deux derniers mois, à l’approche des élections de mi-mandat aux États-Unis, Trump s’est efforcé de rejeter la responsabilité de la hausse des prix du pétrole sur le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy, afin d’échapper aux conséquences économiques de l’implication américaine dans le conflit au Moyen-Orient. Toutefois, si les États-Unis s’enfoncent davantage dans le conflit au Yémen, il pourrait lui être plus difficile d’échapper aux conséquences de la guerre qu’il a lui-même choisie contre l’Iran.
Le Dr Vincent Durac est maître de conférences en politique du Moyen-Orient à l’University College de Dublin
