Trump affaibli ou pas, l’exécutif britannique se donne pour objectif d’atteindre les 3,5 % du produit intérieur brut promis à l’OTAN d’ici 2035 pour financer la sécurité du Royaume-Uni, et pouvoir jouer le rôle international auquel il prétend à nouveau : son Defence Investment Plan, qui vient d’être détaillé avec plus d’un an de retard — 340 milliards d’euros prévus sur quatre ans, avec une relance de l’industrie de l’armement et la perspective de création de 60 000 emplois nouveaux — se veut le plus ambitieux depuis l’ancienne « guerre froide » … et le moins dépendant possible, à l’avenir, du cousin ou parrain américain.

par Philippe Leymarie

«Back british industry ! » : c’était déjà un slogan du gouvernement Starmer en 2024, mais qui n’avait pas été suivi d’effets. Depuis des décennies, le Royaume-Uni est abonné aux grands fournisseurs américains : Lockheed Martin et ses chasseurs F-35, Boeing et ses avions de patrouille Poseidon ou hélicoptères Apache, les appareils F-16 de General Dynamics, les drones Predator et Reaper de General Atomics, les missiles ou systèmes de Raytheon, etc. — le tout sans retombées notables sur l’économie locale. Le gouvernement Cameron avait d’ailleurs supprimé en 2011, au nom du libéralisme, l’Industrial Participation Policy, qui tentait de rééquilibrer du côté britannique la fameuse « relation spéciale » avec Washington.

Mis en place en juillet dernier, se disant conscient d’une dépendance qui s’est accrue dans des proportions inquiétantes ces dernières années, le gouvernement Burnham, également travailliste, a repris le slogan de Starmer, et tente de lui donner corps : Wes Streeting, nouveau secrétaire à la défense, a annoncé il y a quelques jours, depuis un chantier de BAE Systems près de Glasgow, la création d’une nouvelle Offset Authority, qui sera chargée d’un contrôle des contreparties industrielles auxquelles devront s’engager les vendeurs étrangers d’armement.

Clients captifs

Cécile Marin, 1er octobre 2026

Ce nouveau régime « d’offsets » entrera en vigueur en avril prochain, dans un premier temps pour tous les contrats supérieurs à 50 millions de livres, puis sera ensuite élargi. L’Authority devra négocier en amont, puis faire respecter des contreparties pouvant aller jusqu’à 100 % de la valeur des contrats, comme c’est déjà le cas dans des pays comme l’Inde, la Pologne, ou les Émirats arabes unis. Pour l’industrie américaine, habituée à vendre du « clé en main » au Royaume-Uni, c’est une petite révolution ; mais les fournisseurs européens ou asiatiques devront également se plier à ces nouvelles règles.

Faiblesse historique

L’ancien ministre de la défense, John Healey, avait justement démissionné en juin dernier en invoquant notamment le retard du plan d’investissement, « loin d’être suffisant pour la défense du pays en cette période dangereuse », regrettant que le « Tresor n’ait pas voulu engager les ressources dont la nation a besoin pour se défendre face à la montée des menaces ».

Le Tout juste revenu en septembre au sein du nouveau gouvernement Burnham comme chancelier de l’échiquier (ministre des finances), Healey n’a pas manqué de dénoncer une dépendance du Royaume-Uni dans plusieurs secteurs stratégiques, qualifiée de « critique pour la sécurité et la souveraineté du pays ». Et a défendu le plan gouvernemental étoffé que vient d’annoncer son successeur à la défense.

En raison de décennies de sous-investissement, les forces armées britanniques sont « à l’os ». La Royal Navy, notamment, est dans un état de faiblesse historique : aucun destroyer ou frégate n’était présent dans le Golfe au début de la guerre israélo-américaine contre l’Iran, et il a fallu plus de dix jours pour en envoyer un en Méditerranée orientale.

Point le plus bas

Au début de cette année, tous les sous-marins nucléaires d’attaque de type Astute — sauf un — étaient immobilisés (1). Les destroyers rencontrent des problèmes de propulsion ; et il ne reste que cinq frégates opérationnelles, les autres ayant été retirées faute d’équipages ou en raison de leur état matériel, même après des rénovations coûteuses, relève Sabine-Marie Decup, dans une note publiée en août dernier par la Fondation pour la Maîtrise des Enjeux stratégiques (FMES), qui évoque cet « effondrement de la disponibilité opérationnelle ».

Les deux porte-avions, fleurons de la Royal Navy, ne peuvent être armés en même temps, faute de moyens suffisants pour assurer leurs escortes — la preuve de « l’impossibilité de maintenir durablement une posture régionale ambitieuse », selon Sabine-Marie Decup. Cette marine, « longtemps étendard du Royaume-Uni », fait figure aujourd’hui « d’outil de combat réduit et vieilli », après une série de choix budgétaires hasardeux qui ont créé des « trous capacitaires » : « Nous atteignons le point le plus bas de notre présence en mer en cinq siècles d’existence », affirme James W.E. Smith, chercheur au King’s College, cité par Le Point (18 mai 2026).

Relation spéciale

Une délicate remontée s’amorce pour les sous-marins, l’aéronavale, l’amphibie, l’observation aérienne, et le renouvellement des équipages. Mais la plupart des nouveaux équipements — comme les sous-marins stratégiques de type Dreadnought ou les nouvelles frégates type 26 et 31 ne seront pas disponibles avant 2030. Les successeurs des sous-marins Astute — produits sous la bannière Aukus — devront attendre les années 2040. Les deux Landing Platform Docks (LPD, plates-formes d’atterrissage) amphibie — l’équivalent des porte-hélicoptères amphibie (PHA) français type « Mistral » — ont dû être désarmés dès 2024 pour des raisons financières et par manque d’effectifs ; ils ne seront pas remplacés avant plusieurs années, « réduisant la flexibilité expéditionnaire des Royal Marines ».

De manière générale, les état-majors britanniques doivent revoir une planification qui reposait encore largement sur l’idée d’un leadership américain stable, et du maintien d’une « relation spéciale » entre Londres et Washington (illustrée par exemple par l’étroite coopération en matière d’armement nucléaire, ou la disponibilité de bases aériennes au Royaume-Uni au profit de l’US Air Force).

Lire aussi Guy Laron, « Le soutien intéressé de Londres à Kiev », Le Monde diplomatique, novembre 2026. La comparaison est cruelle avec la flotte française, qui célèbre cette année ses quatre cents ans dans un climat de gloriole, et a pu s’illustrer ces derniers mois en Méditerranée orientale et dans le Golfe, en y expédiant d’urgence son porte-avions et une poignée de frégates de premier rang. Elle dispose également d’une marine nationale qui agit pratiquement en autonomie totale, avec une flotte largement disponible à la mer, ses propres escortes et moyens de maintenance et ravitaillement, et l’accès à une série de capacités spécialisées (aéronautique, commandos, guerre des mines, amphibie, satellites, grands fonds, etc.).

Parmi les axes privilégiés pour tenter de relever la Navy britannique : les exportations, qui repartent à la hausse dans le naval, et vont profiter de la pluie de crédits promis pour les prochaines années ; un recentrage opérationnel sur l’Atlantique nord et la Baltique, dans le cadre de l’OTAN, qui permet de concentrer les moyens, notamment en matière de lutte anti-sous-marine ; et un accent mis sur l’innovation — en termes de capteurs, moyens d’observation et surveillance, drones et autres engins autonomes — qui aidera à compenser le déficit actuel en plate-formes et ressources humaines.

Dette écrasante

Comme la France, la Grande-Bretagne a sanctuarisé en principe les crédits consacrés à la modernisation et au renforcement de la dissuasion nucléaire, qui seraient de plus de 70 milliards d’euros sur quatre ans.

Une enveloppe de 8 milliards d’euros a été libérée en juillet dernier, pour permettre à BAE Systems, qui pilote le programme, d’accélérer les travaux de construction des coques, puis l’intégration des systèmes, et une autre de 2,5 milliards pour les achats auprès des mille cinq cents fournisseurs du programme. Comme auparavant, les missiles porteurs de l’arme nucléaire seront des Trident 2 D5 produits aux États-Unis, tout comme les tubes lance-missiles. Le remplacement de la flotte des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE) de la classe « Vanguard », en service depuis le début des années 1990, se fera à partir de 2030, avec l’entrée en service du « Dreadnought », un bâtiment plus long, plus lourd et plus spacieux que ses prédécesseurs.

La poursuite de ce programme majeur — qui absorbe près de 6 % du budget de défense annuel du Royaume-Uni (10 % environ en France) — risque de souffrir des autres engagements prioritaires du gouvernement britannique, comme le Global Combat Air Programme (GCAP), mené en coopération avec l’Italie, le Japon, et peut-être un jour l’Allemagne : conçu comme un « système de systèmes » (à l’image de l’ex-SCAF franco-allemand), le projet comporte un chasseur de 6^e génération, le « Tempest », relié à des capteurs, drones et autres équipements militaires, sous la forme d’un « cloud de combat » multi-forme. L’objectif d’une entrée en service à partir de 2033 paraît difficile à tenir, de même que les coûts de développement, qui ont déjà été multipliés par trois depuis les premières études.

Les investissements massifs planifiés dans ces secteurs de l’armement risquent aussi d’entrer en concurrence, dans les mois et années à venir, avec les exigences socio-économiques civiles du gouvernement britannique, dans un pays où en outre — comme en France — le seul service de la dette est devenu un des premiers postes budgétaires : la dette publique a franchi récemment le seuil des 3000 milliards de livres (3600 milliards d’euros), soit 94 % du PIB du pays (119 % en France, avec une dette équivalente de 3595 milliards d’euros). La pression reste forte également dans les rangs des « sécurocrates » : ancien secrétaire général de l’OTAN, le britannique George Robertson soulignait en avril dernier le retard, selon lui très préoccupant, du Royaume-Uni en matière de financement, d’équipement et d’entraînement militaires, ainsi que la vulnérabilité du pays, et son impréparation face à un possible conflit de grande ampleur.

(1) Cf. « The Schocking State of Britain’s Navy in 2026 », World War Wings, 23 mars 2026.

Le Monde Diplomatique