La chercheuse en sciences politiques était en Irak pour des recherches sur le terrain lorsqu’elle a disparu en mars. Le gouvernement israélien vient d’annoncer qu’elle se trouvait aux mains d’une milice pro-iranienne. L’affaire est explosive à plus d’un titre.

Ulrich von Schwerin
Dans son dernier message à ses collègues, le 19 mars, Elizabeth Tsurkov a écrit qu’elle en avait assez de faire de la recherche sur le terrain à Bagdad. Elle souhaitait retourner à l’université de Princeton pour terminer sa thèse. Le contact avec la chercheuse a ensuite été rompu. Mercredi soir, le gouvernement israélien a annoncé que la citoyenne russo-israélienne avait été enlevée en Irak par la milice chiite Kataib Hizbullah. Tsurkov serait toujours en vie et Israël tiendrait le gouvernement irakien responsable de sa sécurité.

Après sa disparition fin mars, la famille de Tsurkov avait d’abord demandé à ce que l’affaire ne soit pas rendue publique afin de permettre une solution silencieuse. L’enlèvement n’a été rendu public que par la communication du gouvernement israélien. La raison pour laquelle Israël a décidé de faire ce pas n’est pas claire. Il est possible qu’il s’agisse d’un moyen de pression publique. Jusqu’à présent, ni le Kataib Hizbullah ni aucun autre groupe n’a revendiqué l’acte.
Elizabeth Tsurkov est considérée comme l’une des meilleures spécialistes du conflit syrien. Elle a été enlevée à Bagdad.

Tsurkov s’est fait un nom grâce à ses recherches sur le terrain en Syrie et est considérée comme l’une des meilleures connaisseuses de la guerre civile syrienne. Cette politologue de 36 ans est connue pour être consciencieuse et intrépide. Elle s’intéressait à ce qui animait les gens sur place. Pendant des années, elle s’est rendue à plusieurs reprises en Syrie pour des interviews. Lorsqu’elle a commencé à faire des recherches sur le mouvement irakien de Muktada al-Sadr, elle s’est également rendue régulièrement en Irak.
Les milices pro-iraniennes sont tristement célèbres en Irak.

Ces voyages étaient explosifs. En tant que fille d’émigrés juifs de Saint-Pétersbourg, Tsurkov dispose en effet d’un passeport russe et d’un passeport israélien. L’Irak n’entretenant pas de relations diplomatiques avec Israël, Tsurkov a été contrainte de voyager avec son passeport russe. Selon le magazine en ligne « Amwaj », les services secrets irakiens ont informé la Russie et les Etats-Unis que Tsurkov était en danger en Irak et qu’il ferait mieux de quitter le pays. Tsurkov était conscient du danger, mais l’a accepté pour ses recherches.

Le Kataib Hizbullah et d’autres milices chiites comme Asaib Ahl al-Haq sont connus pour enlever des journalistes, des activistes et des hommes politiques critiques. De nombreuses victimes sont assassinées. Il est toutefois possible que le Kataib Hizbullah veuille utiliser Tsurkov comme moyen de pression. La milice chiite est étroitement liée à l’Iran, un Etat qui prend depuis des années des étrangers occidentaux en otage pour faire passer des revendications politiques ou les échanger contre des prisonniers iraniens à l’étranger.

Selon le rapport Amwaj, Kataib Hizbullah pourrait également avoir soupçonné, sur la base des interviews de Tsurkov, qu’elle était un agent israélien qui tentait d’entrer en contact avec le mouvement de Muktada al-Sadr. Le mouvement de Sadr est l’une des principales forces politiques en Irak. Bien que chiite, il a pris ses distances avec l’Iran ces dernières années et porte un regard critique sur le pouvoir des milices pro-iraniennes comme le Kataib Hizbullah.
Tsurkov a critiqué l’Iran tout comme Israël et la Russie.

Il n’est pas certain que la Russie s’engage avec force en faveur de Tsurkov. Ses parents sont des dissidents soviétiques qui ont été emprisonnés en URSS parce qu’ils s’étaient engagés à permettre aux juifs russes d’émigrer en Israël. Le gouvernement religieux de droite israélien ne devrait pas non plus éprouver une grande sympathie pour Tsurkov. Bien qu’elle ait grandi temporairement dans une colonie en Cisjordanie occupée, elle est connue pour être une critique virulente de la politique israélienne envers les Palestiniens.

L’université de Princeton de Tsurkov s’est d’abord contentée d’une brève déclaration dans laquelle elle s’est dite « profondément préoccupée » par le bien-être de la chercheuse. Le Newlines Institute à Washington, pour lequel Tsurkov travaillait, a en revanche appelé le gouvernement américain à intervenir en faveur de la chercheuse. « Elle travaille pour un think tank à Washington, écrit pour un magazine américain et étudie à l’université de Princeton », ont écrit ses collègues. « Elle mérite tous les efforts de l’Amérique pour la mettre en sécurité ».

NZZ